Thật trùng hợp, Hồ lang y chưa đi xa, lẩn quẩn sau tường nhà họ Lục.
Mẹ chồng mở cửa sổ thông gió, hai người nhìn nhau qua khe cửa, lửa gặp gió bùng ch/áy.
Hồ lang y trèo tường vào, củi khô gặp lửa đỏ, lăn lộn một cục.
Lang quân vốn định đến chỗ mẹ nhận lỗi lần nữa, đi đến dưới cửa sổ nghe ti/ếng r/ên rỉ bên trong.
Hắn chọc thủng giấy dán cửa nhìn vào —
Mẹ hắn đang cùng lão già khô đét uốn lượn phượng hoàng.
Lang quân mắt tối sầm, chân trượt ngã, đ/ập mông xuống đất.
Động tĩnh bên trong ngừng bặt.
Mẹ chồng thò đầu ra, thấy con trai, mặt già đỏ như gan lợn.
Hồ lang y kéo quần nhảy qua cửa sau, dáng vẻ nhanh nhẹn không giống lục tuần.
Lang quân bò lết về thư phòng, thức trắng đêm.
Hôm sau, mẹ chồng đóng cửa không ra.
Lang quân với ta càng thêm cẩn thận, không dám ép uống canh bổ, ánh mắt nhìn ta cũng mang theo cảm giác tội lỗi.
Ta tiếp tục giả bệ/nh, ngày ngày uống chút cháo loãng, nghe tỳ nữ kể: Mẹ chồng dạo này thường lén ra ngoài, nói là đi chùa dâng hương, nhưng mỗi lần về mặt mày hớn hở, miệng nghêu ngao.
Lang quân thì tránh mặt ta, thỉnh thoảng gặp phải, ánh mắt lảng tránh, ngập ngừng không nói.
Ta tính toán, hòm tiền riêng của mẹ chồng, hình như lại nhẹ đi ít nhiều.
Mà dưới gối ta, thêm một tờ địa ấn có điểm chỉ — Mẹ chồng lén đưa cho ta một cửa hiệu nhỏ trong trấn để bịt miệng.
10
Mẹ chồng chỉ trời m/ắng đất muốn đ/á/nh ch*t Triệu A Khuê.
Lục Văn Bân lần này cứng rắn khác thường, đứng chắn trước cổng viện, mặt còn tái, giọng yếu nhưng lạnh lùng: "Mẹ, nếu mẹ còn gây chuyện, còn đi lại với lang y không đàng hoàng đó, con ngày mai sẽ đến từ đường tự xin xuất tộc, dẫn A Khuê đi."
Mẹ chồng một hơi tắc nghẹn ng/ực, chỉ con trai, ngón tay r/un r/ẩy hồi lâu, cuối cùng ngã vật xuống đất, gào khóc thảm thiết.
Lang quân gọi ta vào thư phòng.
Hắn quầng thâm mắt, đưa cho ta xấp giấy tờ địa ấn. "Hai cửa hiệu phía tây thành, ba mươi mẫu ruộng nước ngoại ô đông, từ nay về sau nàng thu tô."
Ta nắm ch/ặt địa ấn, dày cộp, lòng đ/ập thình thịch.
Hắn tránh ánh mắt ta, vành tai ửng hồng, giọng khô khốc: "Thiệt thòi cho nàng. Từ nay trong nhà phiền nàng lo liệu. Phía mẹ... nàng giúp chu toàn chút."
Hắn dừng lại, giọng thấp hơn, hầu như không nghe thấy: "Ta và A Khuê chỉ muốn yên ổn qua ngày. Xin nàng."
Ta gật đầu mạnh, mắt kịp thời đỏ hoe: "Lang quân yên tâm."
Hai ngày sau, mẹ chồng đêm lẻn vào phòng ta, tiều tụy đưa hộp sơn son thếp vàng nặng trịch đầy ắp nữ trang riêng.
"Con ngoan, trước đây mẹ lú lẫn. Nhà này không thể tan, chuyện x/ấu không thể lộ. Con giúp trông chừng Bân nhi, trông coi nhà cửa, được không?"
Ta cúi mắt ngoan ngoãn nhận lời.
Bà thở phào, ngượng ngùng hồi lâu, mặt già đỏ bừng hạ giọng: "An thần dược của lang y đó hợp bệ/nh nhất... Con xem có cách nào mời ông ta thỉnh thoảng đến khám bệ/nh cho mẹ không?"
Ta ngẩng mắt. Bà nhìn ta đầy mong đợi.
"Mẹ yên tâm," Ta vỗ tay bà: "Giao cho con."
Thế là, ta thành gián điệp hai mang.
Mồng một rằm, lang y đến khám bệ/nh, từ cổng sau vào, thẳng vào phòng mẹ chồng, ở lại nửa buổi chiều, cửa đóng ch/ặt, thỉnh thoảng có tiếng cười khẽ.
Triệu A Khuê hầu hạ thiếu gia cơm nước, cùng ra cùng vào.
Lục Văn Bân và mẹ chồng sắc mặt ngày càng hồng hào, đi đứng phong lưu, mày mắt thư thái.
Nhà cửa một màu mẹ hiền con hiếu, không khí yên ấm đến kỳ lạ.
Hai người đều cảm thấy có lỗi với ta, lại đều cảm thấy nhà này không có ta sẽ lo/ạn, thế là tìm cách đút tiền đưa đồ.
Ta hai đầu đối phó, nhận tiền đến mỏi tay, thong dong tự tại.
Mẹ chồng nhìn ta càng thêm trìu mến, lang quân đối đãi ta càng thêm kính trọng.
Cho đến hôm đó, mẹ chồng kéo ta, ngập ngừng không nói: "Con trẻ tuổi, thủ quả cũng chẳng phải chuyện, Bân nhi nó... ôi. Mẹ quen quản sự bản hát, trong đó có mấy đứa trẻ thanh tú, ca diễn là giả, nhưng biết tình biết ý, rất biết chiều người. Mẹ sắp xếp cho con, tuyệt đối không để Bân nhi biết."
Ta chưa kịp đáp, tối đó, Lục Văn Bân cũng ấp úng mở lời: "Nàng nếu có người hợp ý, không cần kiêng kỵ. Nghe nói Nam Phong Quán mới đến một kỹ nhân, sắc nghệ song tuyệt, cũng biết tiến thoái. Tiền ta ra. Tuyệt đối không nói với mẹ."
Ta: "..."
Nửa tháng sau, đứa trẻ thanh tú trong miệng mẹ chồng và kỹ nhân sắc nghệ song tuyệt do Lục Văn Bân giới thiệu, tại biệt viện ngoại thành, thành cùng một người.
Tên Liễu Mộng Ngôn, mười tám tuổi, mắt mày đẫm tình, eo thon chân dài, giọng hát mềm tan xươ/ng.
Quan trọng hơn, công phu thượng thừa, hoa thức còn nhiều.
Ta thử một lần, rất hợp ý.
Thế là, mỗi tháng có mấy ngày, ta phải đi chùa dâng hương hoặc thăm bạn cũ.
Mẹ chồng và lang quân mỗi người một nỗi áy náy, không bao giờ hỏi nhiều, còn thường ân cần hỏi tiền bạc có đủ không, rồi nhét thêm cho ta.
11
Hôm đó rừng đào Tây Sơn, ta cùng Liễu Mộng Ngôn đang âu yếm, bị quả phụ Tiền bắt tại trận.
Tin tức như cánh bay về nhà họ Lục.
Ta cắn răng trở về, chuẩn bị ăn ch/ửi.
Chân vừa bước qua cổng, đã bị hai bàn tay cùng lúc túm lấy.
Bên trái mẹ chồng, bên phải lang quân.
Hai người cùng lúc, bọt mép suýt phun vào mặt ta: "Nàng không sao chứ?"
Ta: "..."
Mẹ chồng xông lên trước, chỉ hướng cửa, m/ắng đầy khí thế: "Đồ quả phụ Tiền tim gan th/ối r/ữa! Tự mình tr/ộm trai bị bắt quả tang, muốn kéo người khác xuống nước! Còn dám nói bậy, lão nương x/é miệng nó, thả chó đuổi ba con phố!"
Lục Văn Bân cũng phụ họa: "Đúng vậy. Nội tử đoan trang, còn truyền lời đồn nhảm này, Lục mỗ không thể không đệ trình, nhờ huyện lệnh minh xét tội vu khống."
Ta há hốc mồm, nhìn mẹ chồng phẫn nộ, lại nhìn lang quân chính khí ngời ngời, nhất thời nghẹn lời.
Tối đó, lang quân lén tìm ta, có chút áy náy: "Khiến nàng mãi chạy nhọc ngoài kia, là ta suy tính không chu toàn. Đưa hắn vào phủ, đối ngoại chỉ nói là mời thầy đàn hay kế toán. Cũng hơn để người đời dị nghị."
Ta chớp mắt, thuận thế khuyên hắn: "Cứ lén lút mãi không ổn, để A Khuê vào phủ đi, ký khế ước tráng đinh ở viện trước, kẻo sinh sự."
Lục Văn Bân mắt sáng lên, lại lo: "Mẹ không đồng ý."
"Con đi nói." Ta vẻ liều mạng.
Lục Văn Bân nắm tay ta, mắt đỏ hoe: "Thiệt thòi cho nàng." Nhét ta một tờ ngân phiếu: "M/ua đồ gì nàng thích đi."
Một trăm lạng.
Ta nắm ch/ặt, gắng nhỏ lệ: "Vì lang quân, không thiệt."
Quay đầu tìm mẹ chồng: "Mẹ, lang quân muốn nhận Triệu A Khuê vào phủ làm tráng đinh.
