“Nơi nào?” Thiếp cố ý hỏi, “Đại nhân từng đến?”
Chàng mới mở mắt, ánh mắt lạnh nhạt quét qua: “Bổn phận Ngự Sử Đài là giám sát bá quan, không phải tìm hoan lạc.”
“Cũng phải.”
Thiếp cười nhẹ, chuyển đề tài.
“Nhân tiện, hôm qua nhận được thiếp mời của Tĩnh An hầu phủ, Thế tử phu nhân mời thiếp thưởng cúc.”
“Muốn đi thì đi.”
“Nhưng thiếp nghe nói... Thế tử Tĩnh An hầu nuôi mấy diện thủ.”
Thiếp chậm rãi nói, quan sát biểu cảm chàng.
Thần sắc Tạ Hanh rốt cuộc có biến hóa tinh tế. Chàng chau mày, nhìn thiếp:
“Phu nhân muốn nói gì?”
“Không có gì.” Thiếp buông rèm xuống, “Chỉ cảm thấy, Thế tử phu nhân sống rất tự tại.”
Trong xe ngựa chìm vào tĩnh lặng.
Hồi lâu, Tạ Hanh mới nói: “Nàng và nàng ta khác nhau.”
“Khác chỗ nào?”
Thiếp gặng hỏi.
Chàng lại im lặng.
Xe ngựa dừng trước cổng cung, Tạ Hanh xuống trước, rồi đưa tay đỡ thiếp.
Bàn tay chàng ấm áp khô ráo, thời gian chạm vào lại ngắn ngủi đến mức gần như không đáng kể.
Thọ yến bày ở Ngự Hoa Viên, bá quan mang gia quyến dự tiệc, náo nhiệt phi thường.
Thiếp được xếp ngồi giữa các mệnh phụ, nghe họ tán gẫu chuyện nhà, chuyện chồng con, son phấn mới nhất.
Họ không ngừng dùng ánh mắt ngưỡng m/ộ nhìn thiếp.
Tạ Hanh trẻ tuổi có thành tựu, lại không thiếp thất.
Người chồng như thế, kinh thành không tìm được người thứ hai.
Chỉ riêng thiếp biết sự thật sau “chuyên nhất” này.
Tiệc đến nửa chừng, thiếp mượn cớ thay y phục, dẫn Xuân Đào lẻn đến chỗ vắng vẻ trong Ngự Hoa Viên.
“Phu nhân, ta vẫn nên về thôi, để đại nhân biết được...”
Xuân Đào có chút bất an.
“Chàng biết thì sao?” Thiếp ngồi xuống ghế đ/á bên hồ sen, “Lẽ nào lại bỏ thiếp?”
Xuân Đào không dám đáp lời.
Thiếp nhìn đám sen tàn trong hồ, bỗng nhớ trước khi xuất giá, mẫu thân nắm tay thiếp nói:
“A D/ao, Tạ Hanh đứa trẻ ấy tính lạnh, con nhẫn nhịn chút, ngày dài tháng rộng, tất có thể làm ấm lòng hắn.”
Ba năm rồi.
Thiếp không thể làm ấm một hòn đ/á.
“Xuân Đào, ngươi đi thăm dò giúp ta một người.”
Thiếp khẽ nói.
“Phu nhân muốn thăm dò ai?”
“Nhạc công Túy Hoa Lâu đó, ta muốn biết hắn tên gì, bao nhiêu tuổi, tướng mạo ra sao, gảy một khúc giá bao nhiêu.”
Mặt Xuân Đào lập tức trắng bệch: “Phu nhân! Không được đâu! Nếu để đại nhân biết...”
“Ngươi không nói, ta không nói, làm sao chàng biết được?”
Thiếp đứng dậy, phủi nhẹ váy áo.
“Đi đi, cẩn thận chút.”
Xuân Đào cắn môi, cuối cùng gật đầu.
Khi thiếp trở lại yến tiệc, Tạ Hanh đang trò chuyện với mấy đồng liêu.
Chàng đứng giữa đám người, dáng người thẳng như tùng, gương mặt nghiêng dưới ánh đèn cung điện càng thêm thanh tú.
Như phát hiện ánh nhìn của thiếp, chàng đột nhiên quay đầu lại.
Ánh mắt gặp nhau.
Khoảnh khắc ấy, thiếp bỗng thấy trong mắt chàng thoáng chút... dò xét?
Nhưng rất nhanh, tâm tư ấy biến mất, chàng gật đầu nhẹ với thiếp, tiếp tục nói chuyện với người khác.
Thọ yến tan lúc giờ Tuất.
Trên xe ngựa về phủ, Tạ Hanh đột nhiên hỏi: “Hôm nay vui không?”
“Cũng được.”
Thiếp dựa vào thành xe, hơi mệt mỏi.
“Thế tử phu nhân Tĩnh An hầu nói gì với nàng?”
Thiếp mở mắt, cười: “Đại nhân đang tra xét thiếp?”
“Tùy miệng hỏi thôi.”
“Nàng ta cũng không nói gì, chỉ khoe đôi ngọc thúy mới có. Còn nói, Thế tử nhà nàng gần đây mê một vũ kỹ, đêm đêm ở ngoài.”
Đầu ngón tay Tạ Hanh khẽ gõ trên đầu gối.
“Rồi sao?”
“Rồi thiếp nói, đại nhân nhà ta không bao giờ đến nơi đó.”
Thiếp nghiêng đầu nhìn chàng: “Đúng không?”
Chàng im lặng giây lát: “Ừ.”
“Đại nhân, ngài nói xem, nếu thiếp cũng nuôi diện thủ, ngài sẽ làm sao?”
Thiếp khom người tới gần, thu hẹp khoảng cách với chàng.
Không khí trong xe đột nhiên lạnh đi.
Ánh mắt Tạ Hanh thay đổi, không còn là sự bình thản thường ngày, mà là thứ gì đó thâm trầm.
Chàng nhìn chằm chằm thiếp, từng chữ từng chữ:
“Nàng nói gì?”
“Đùa thôi, đại nhân đừng để bụng.”
Thiếp ngồi thẳng dậy, vén rèm nhìn ra ngoài cửa sổ.
Nhưng trong lòng thiếp biết, đó không phải trò đùa.
3.
Năm ngày sau, Xuân Đào mang tin tức về.
“Phu nhân, đã thăm dò được rồi.”
Nàng hạ giọng, đưa tờ giấy nhỏ.
“Nhạc công tên Liễu Như Huyền, mười chín tuổi, vốn là con nhà quan lại. Gia đạo sa sút mới lưu lạc phong trần, mẹ mụ Túy Hoa Lâu nói, hắn... chỉ b/án nghệ không b/án thân.”
Thiếp mở tờ giấy, trên đó viết hàng chữ nhỏ:
Giờ Tuất ba khắc, nhã gian “Thính Vũ Hiên” Túy Hoa Lâu, một khúc mười lượng vàng.
Mười lượng vàng, đủ nhà thường dân sống một năm.
Đắt thật.
Nhưng thiếp vẫn rút tờ ngân phiếu trong hộp: “Đi đặt chỗ tối mai.”
“Phu nhân!” Xuân Đào sắp khóc, “Ngài nghĩ lại đi! Nếu bị đại nhân phát hiện...”
“Chàng không phát hiện đâu.” Thiếp nhét ngân phiếu vào tay nàng, “Tối mai chàng phải đến phủ Thị lang Lại bộ dự yến, giờ Hợi mới về được.”
Xuân Đào còn muốn can ngăn, bị ánh mắt thiếp ngăn lại.
“Đi đi.”
Nàng đành nắm ch/ặt ngân phiếu, ba bước ngoảnh lại một lần mà đi.
Thiếp ngồi trước bàn trang điểm, nhìn mình trong gương.
Đầu ngón tay lướt qua khóe mắt, nơi đó còn vương chút ngây thơ thiếu nữ, nhưng cũng nhuốm màu tịch liêu của phụ nhân.
Mười chín tuổi.
Thiếp đã thủ phòng không ba năm rồi.
Vì sao?
Chỉ vì Tạ Hanh là quân tử? Chỉ vì chàng trọng tình nghĩa muốn hoàn thành di ngôn của sư phụ?
Nhưng thiếp cũng là người, có m/áu thịt, biết cô đơn, khát khao hơi ấm.
Đã chàng không cho, thì thiếp tự đi tìm.
Chiều hôm sau, quả nhiên Tạ Hanh thay quan phục chuẩn bị ra ngoài.
“Ta đến phủ Thị lang, giờ Hợi sẽ về, nàng nghỉ sớm đi.”
Chàng dừng ở cửa, quay đầu nhìn thiếp.
“Biết rồi.”
Thiếp nghịch chiếc vòng ngọc trên cổ tay, không ngẩng đầu.
Chàng đứng một lúc, mới quay người rời đi.
Nghe tiếng bước chân đi xa, thiếp lập tức đứng phắt dậy: “Xuân Đào, thay y phục!”
Thiếp chọn bộ váy áo màu trăng trắng thanh nhã, tóc búi lỏng lẻo, chỉ cài trâm ngọc trắng.
Người trong gương thanh lệ thoát tục, hoàn toàn khác với trang phục diễm lệ thường ngày.
Như thế mới giống đi nghe nhạc, chứ không phải khoe mẽ.
Xe ngựa dừng ở cửa sau Túy Hoa Lâu.
Xuân Đào đỡ thiếp xuống xe, tay vẫn run: “Phu nhân, ta quay về vẫn còn kịp...”
“Im đi.”
Thiếp kéo nàng, theo tiểu tứ dẫn đường lên lầu hai.
Thính Vũ Hiên là phòng ốc trang nhã nhất Túy Hoa Lâu, bên cửa sổ nhìn thấy Tần Hoài hà, trong phòng xông hương lan nhẹ nhàng.
