“Biết vẽ không?” Hoàng đế bất ngờ hỏi.
Ta tỉnh táo, thành thật đáp: “Bẩm bệ hạ, thần nữ biết chút ít.”
“Lại đây.” Ngài vẫy tay.
Ta do dự giây lát, bước tới.
Trên long án trải bức họa cây trúc mực.
Nét bút thanh nhã, ý thú dạt dào, nhưng... thiếu vài nét lá, như cố ý để trống, lại như đ/ứt ý tưởng.
Hoàng đế đưa bút: “Vẽ nốt.”
Ta cầm bút, ngập ngừng.
“Sợ gì?” Hoàng đế liếc nhìn, “Vẽ hỏng trẫm không trị tội.”
Ta hít sâu, cầm bút, điểm thêm hai chiếc lá trúc.
Nét hoàng đế phóng khoáng, ta bắt chước sẽ gượng ép.
Nên ta đổi lối vẽ, dùng công bút tỉ mỉ, tạo nét tương phản kỳ thú.
Hoàng đế xem một lúc, bật cười.
“Có ý tứ.” Ngài nói, “Bùi Hạc Uyên nói nàng thú vị, quả không sai.”
Ta cúi đầu im lặng.
Hoàng đế cất tranh, chỉ ghế thêu: “Ngồi đi, biết vì sao trẫm gọi nàng không?”
“Thần nữ không rõ.”
Hoàng đế nâng chén trà, thổi bọt: “Trẫm ở cung này mấy chục năm, người qua lại nhiều, nhưng ít kẻ nói chuyện được.”
Ngài nhìn ta.
“Bùi Hạc Uyên bảo vợ mới cưới của hắn thú vị. Dám cho hắn uống th/uốc, dám phóng hỏa th/iêu hắn, còn dám chỉ mặt m/ắng hắn là tay sai.”
Lưng ta lạnh toát, vội quỳ xuống: “Thần nữ...”
“Ngồi xuống.” Hoàng đế giơ tay, “Trẫm không trách.”
Ta r/un r/ẩy ngồi lại.
Hoàng đế dường như thật sự không để ý, khóe miệng còn nở nụ cười: “Trẫm chỉ muốn xem người khiến Bùi Hạc Uyên mặt băng động tâm, rốt cuộc là loại nữ tử nào.”
Ta không biết nói gì, đành im lặng.
Giờ thì còn gì không rõ?
Chỗ dựa lớn nhất của Bùi Hạc Uyên đã hiện nguyên hình trước mặt.
Bùi Hạc Uyên chỉ tuân lệnh một người - Hoàng đế!
Hắn mới là Cẩm y vệ đích thực.
Là thanh đ/ao sắc nhất trong tay bệ hạ!
21
Hoàng đế nói, Bùi Hạc Uyên duy nhất một lần trái lệnh, là ba năm trước.
“Hắn theo ý trẫm tiếp cận Tứ hoàng tử, trẫm bảo hắn ẩn nhẫn chờ thời, hắn lại tự ý nhận nhiệm vụ ám sát.” Giọng hoàng đế bình thản như nói chuyện thường.
“Trẫm hỏi vì sao kháng chỉ, hắn đáp—” Hoàng đế ngừng lại, “Hắn nói, chỉ khi hắn nhận nhiệm vụ này, Trình Tri Lan mới sống sót.”
Ta ngẩng đầu sửng sốt.
Nhìn hoàng đế không chớp mắt.
Tay siết ch/ặt vạt áo.
Hắn nói dối! Bùi Hạc Uyên nói dối ta!
Ta từng hỏi, vì sao phải là ta?
Khi ấy hắn nói gì? Nói nhất kiến chung tình...
Nhưng thực tế, từ trước đó hắn đã biết ta.
Từ khi còn chưa là Chỉ huy sứ.
Từ khi mới được hoàng đế mài giũa.
Là thanh đ/ao, nhưng mọc ra ý thức riêng.
Toan tính giành lấy nhiệm vụ ám sát ta.
Mục đích lại là để c/ứu mạng ta.
Đầu óc ta như bão cuốn, nhưng mặt không lộ chút nào.
Hoàng đế mỉm cười: “Đây là lần đầu hắn trái lệnh trẫm. Đáng lý trẫm nên gi/ận, nhưng không.”
Ngài nhìn thẳng ta.
“Trái lại, trẫm vui.”
“Thanh đ/ao có tình,” hoàng đế nói, “dễ kh/ống ch/ế hơn đ/ao vô tình vô nghĩa.”
Lời này thẳng thừng, không che đậy.
Ngài đang bảo ta, tình cảm của Bùi Hạc Uyên dành cho ta, là xiềng xích kh/ống ch/ế hắn.
Lần này triệu ta vào cung, là thêm một lớp xiềng.
Hoàng đế như đọc được suy nghĩ, mắt hơi nheo: “Trẫm không á/c ý. Bùi Hạc Uyên nhiều năm xông pha, lập nhiều công. Đổi lại, trẫm sẽ bảo vệ an nguy của nàng.”
Ngài quay nhìn trời âm u ngoài cửa sổ.
“Mấy ngày tới kinh thành có biến, nàng ở lại cung, sẽ có người chăm sóc chu đáo.”
Ta cung kính tạ ơn.
Trong lòng rõ như ban ngày - bảo vệ là thật, con tin cũng là thật.
Hoàng đế muốn đảm bảo thanh đ/ao này mãi nằm trong tay.
Mà ta chính là chuôi đ/ao.
Sắp ra khỏi cửa, hoàng đế bỗng hỏi: “Trình Tri Lan, nàng có biết Bùi Hạc Uyên trước kia tên gì không?”
Câu hỏi bất ngờ khiến ta ngẩn người.
Lắc đầu thành thực.
Giọng hoàng đế bình thản mà rành rọt: “Khi trẫm chọn hắn ở luyện trường Cẩm y vệ, hắn tên Trương Tiện Nô.”
22
Bước khỏi thư phòng, trời đã tối.
Tiểu thái giám cầm đèn lồng đi trước, ta theo sau, đầu óc xoáy vào cái tên ấy.
Trương Tiện Nô.
Cái tên khiến ta nhớ chuyện mười ba năm trước.
Năm đó ta chín tuổi. Mẫu thân dẫn ta đến chùa Phổ Linh thắp hương.
Người lớn nghe phương trượng giảng kinh, ta chán nên lẻn ra ngoài.
Bàn thờ chùa lớn, tấm phủ chạm đất.
Ta nghịch ngợm chui vào, định trốn tìm với mẹ.
Trong bàn thờ tối om.
Ta ôm gối tính toán thời gian, chợt thấy bóng đen cuối góc.
Là người.
Một thiếu niên co ro trong cùng.
Trông lớn hơn ta vài tuổi, người dơ dáy, tay nắm con d/ao sắc lóe.
Thấy ta phát hiện, hắn giơ d/ao lên.
Nhanh như c/ắt, như mèo hoang dựng lông.
Ta gi/ật mình nhưng kìm tiếng hét.
“Đừng sợ.”
Ta thì thào.
Hắn không nói, d/ao không buông.
Ánh mắt không kiềm được liếc xuống tay ta.
Đó là chiếc bánh hoa quế thơm ngọt, gói trong giấy dầu.
Hắn nuốt nước bọt.
Như đói lả.
Ta nhìn hắn, nhìn chiếc bánh, bóc giấy đưa cho hắn.
