Nô tài đã hầu hạ Thái Hậu hai mươi năm, giữ chức cung nữ chưởng sự. Tính tình trầm ổn đoan trang, được mọi người kính trọng. Không ai hay biết, ta đã từng vì Thiên Tử sinh hạ hai người con. Đến khi Thái Hậu lâm chung, mới phát hiện mối tình thầm kín này. Bà nắm ch/ặt tay ta, thở dài khẽ nói: "Con ngốc, giấu ái gia nhiều năm như vậy." "Ái gia sẽ ban ý chỉ, cho ngươi nhập cung làm phi, mẹ con đoàn tụ." Đời trước, ta quả thật vào cung. Nhưng lúc ấy, Triệu Tuấn đã có quý phi sủng ái trong lòng bàn tay. Hắn sủng ta một thời, rồi vứt bỏ như chơi. Ngay cả con ruột ta, cũng nhận người khác làm mẹ. Lần này sống lại, ta không muốn làm phi tần của hắn nữa. Trước long sàng Thái Hậu, ta dập đầu thật mạnh: "Nô tài không dám trèo cao vin ngào hoàng ân." "Cúi xin nương nương ban ân, cho nô tài xuất cung."
01
Trầm hương trong Từ Ninh Cung lặng lẽ tỏa khói. Một hồi tịch mịch. Thái Hậu rốt cuộc mở miệng, giọng yếu ớt: "Con bé này, nói lời gì hoang đường?" "Ngươi đã có qu/an h/ệ phu thê với hoàng đế, lại có con cái, đương nhiên phải có danh phận." "Ta biết ngươi nhẫn nhục nhiều năm, sợ ta làm khó, chỉ là..." Bà ngừng lại, thở dài: "Ái gia không còn mấy ngày nữa, ngươi cũng nên nghĩ cho mình." Ta nghẹn ngào. Lại dập đầu một cái: "Trong lòng bệ hạ chỉ có quý phi, ân sủng nô tài chỉ là sai lầm lúc s/ay rư/ợu mà thôi." "Còn hai vị hoàng tử..." Giọng ta trầm xuống: "Bọn trẻ ở trong cung quý phi dưỡng dục nhiều năm, đã xem nàng ấy làm sinh mẫu, sẽ không nhận ta." Dường như chạm phải tâm sự, Thái Hậu nhắm mắt, không nói nữa. Ta cũng ưu sầu. Năm xưa khi Thái Hậu còn là mỹ nhân, không được sủng ái. Theo chỉ ý hoàng đế, bà đành đưa Triệu Tuấn mới bảy tuổi cho hoàng hậu nuôi dưỡng. Mười năm sau, hoàng hậu băng thệ, Thái Hậu cũng lên tới phi vị, cuối cùng có thể đoàn tụ với con. Nhưng Triệu Tuấn chỉ nhận tiền hoàng hậu làm mẹ. Hắn không chịu gọi bà là mẫu thân, chỉ lạnh nhạt xưng "Hoàng hậu nương nương", ánh mắt mỉa mai: "Khi nhi thần ốm đ/au khốn khó, chỉ có tiền hoàng hậu chăm sóc." "Nay nhi thần đã trưởng thành, không cần mẫu thân nữa, ngài lại muốn đón nhi thần về." "Đã có ngày hôm nay, sao ngày ấy lại bỏ nhi?" Thái Hậu hối h/ận khôn ng/uôi. Dốc hết sức lực đưa hắn lên ngôi thái tử. Khi Triệu Tuấn đăng cơ, Thái Hậu lập tức buông quyền, lui về hậu cung. Nhưng bao năm qua, tình mẫu tử vẫn không hề cải thiện. Thái Hậu thở dài khẽ nói: "Thôi. Ngươi là đứa trẻ tốt, không nên lặp lại vết xe đổ của ta." "Chỉ là A Đào, phú quý thiên gia, ngươi thật sự nỡ bỏ sao?" Ta trầm mặc. Bảy tuổi vào cung hầu Thái Hậu, làm cung nữ quét dọn. Giờ đây hai mươi năm thoáng chốc. Từ cung nữ hạ đẳng, ta trở thành đại cung nữ chưởng sự Từ Ninh Cung. Quý tộc như vương gia gặp mặt cũng phải cung kính xưng một tiếng "Thẩm cô cô". Nhưng khi gặp Triệu Tuấn. Ta vẫn phải quỳ rạp, mặc hắn muốn làm gì thì làm. Phú quý thiên gia thật sự có thể bẻ cong xươ/ng sống, ngh/iền n/át đầu gối người ta. Tỉnh lại, ta khẽ nói: "Nô tài xả được." "Thế hoàng đế thì sao?" Ta gi/ật mình. Thái Hậu khẽ cười, lại hỏi: "Hoàng đế, ngươi cũng xả được sao?"
02
Ta nhắm mắt lại. Trong đầu thoáng hiện cảnh Triệu Tuấn dời đến Phượng Nghi Cung năm nào. Thiếu niên nắm ch/ặt tay ta, giọng nghẹn ngào: "A Đào, em đi với anh." "Mẫu thân không muốn anh rồi, anh không thể mất em." Ta không đồng ý, chọn ở lại hầu Thái Hậu. Mưa như trút nước. Triệu Tuấn bất lực đứng nguyên, nửa khóc nửa cười, tựa chó nhà có tang. Nhiều năm sau, cũng trong cơn mưa như thế. Thái Hậu lâm trọng bệ/nh, thái y đều ở cung quý phi. Ta đến cầu Triệu Tuấn. Hắn phảng phất hơi rư/ợu, lặng nghe ta trình bày, rồi chậm rãi nói: "Được." "Nhưng ngươi phải nghĩ xem, lấy gì để đổi." Hắn khép mi, cười nhạo: "Trẫm rất muốn xem, ngươi vì Thái Hậu có thể làm đến mức nào." Màn the buông xuống. Động tác của Triệu Tuấn rất th/ô b/ạo, như muốn ngh/iền n/át xươ/ng cốt ta. Mê man giữa cơn đ/au, ta chợt nhớ lời Thái Hậu từng cười nói về tương lai của ta: "Ái gia sẽ nhận ngươi làm nghĩa nữ, tìm một gia đình phú quý an nhàn, gả đi thật phong quang." "A Đào, ngươi nhất định sẽ thuận lợi viên mãn, phu thê hòa thuận, con cháu đông đúc." Tất cả tan thành mây khói trong hơi thở gấp gáp của người đàn ông. Thỏa mãn xong, Triệu Tuấn thân mật cọ mặt vào ta, cười lạnh: "Ngươi khóc cái gì?" "Chẳng lẽ ngoài ta, ngươi còn muốn gả cho đàn ông khác?" "Nô tài không dám." Ta gượng giọng khàn đặc, cầu hắn ban danh phận. Triệu Tuấn không phải kẻ vô trách nhiệm. Chuyện này vốn chẳng khó xử. Nhưng hắn vê mái tóc ta, nụ cười lạnh lùng: "Ngươi đã tin tưởng Thái Hậu đến vậy, thì để bà ấy cầu ta." "Chỉ cần bà ấy cầu, trẫm sẽ ban danh phận cho ngươi."
03
Ta biết Triệu Tuấn muốn mượn cớ này làm nh/ục Thái Hậu. Thái Hậu có ân với ta, ta không muốn khiến bà khó xử. Chuyện này bỏ qua. Mãi đến khi quý phi cố ý làm khó, bắt ta quỳ dưới nắng ba canh giờ. Ta không chịu nổi, ngất đi. Tỉnh dậy, Triệu Tuấn nắm tay ta, ánh mắt hiếm hoi dịu dàng: "A Đào, ngươi có th/ai rồi." Quý phi đứng bên, khóc thút thít. Triệu Tuấn quay ôm nàng, âu yếm vỗ về. Nhìn lại ta, giọng lạnh lùng: "Quý phi còn chưa có tử tự, ngươi sinh đứa bé này, sẽ ghi vào tên nàng." Hoàng quyền áp đảo, ta không có quyền từ chối. Chỉ có thể bị nh/ốt trong hậu điện Dưỡng Tâm, dưỡng th/ai đợi sinh. Thái Hậu gượng bệ/nh hỏi thăm, Triệu Tuấn vài lời đẩy lui. Hai đứa trẻ vừa chào đời, đã bồng sang cung quý phi. Hắn liếc nhìn ta, thần sắc lạnh nhạt: "Từ nay, ngươi và chúng không còn qu/an h/ệ." Ta nhớ kỹ. Bao năm qua, một lòng hầu hạ Thái Hậu, không dám vượt phép. Mãi đến khi Thái Hậu vô tình nghe được đầu đuôi từ quý phi. Bà run tay t/át ta, mắt đỏ hoe: "Chuyện lớn thế này, sao dám giấu ta?" "Nếu ta biết sớm hơn, dù thế nào cũng ban danh phận cho ngươi, quyết không để ngươi chịu ức nhiều năm như vậy." Bình tĩnh lại. Bà lại ôm ta đ/au lòng, hỏi có muốn đoàn tụ mẹ con. Khoảnh khắc ấy, lòng ta xao động. Dù không tranh sủng ái, dựa vào hai đứa trẻ này, an phận trong hậu cung cũng tốt.
