Tôi làm nghề "mở mặt" cho người sống, "chỉnh dung" cho người ch*t, đã mười năm kinh doanh nghề "mặt mũi" ở Thái Thương. Chưa bao giờ nghĩ rằng kỹ thuật "Lâu Đông Điệp Tú" của gia tộc - vốn kết hợp kỹ pháp thêu Tô Châu với thủ pháp căng da mặt - vốn là cổ pháp chữa lành da thịt, xóa mờ s/ẹo, lại bị kẻ x/ấu xuyên tạc thành cơ quan s/át h/ại, trói mạch đoạt mạng.
01
Đêm 21 tháng Chạp, 11 giờ khuya.
Không khí trong xưởng "Thiên Công Phường" ở cổ trấn Lưu Hà nồng nặc mùi tanh như cá vừa mổ bụng.
Cô gái bị trói trên chiếc ghế "mở mặt" dùng trong hôn lễ cổ truyền Thái Thương, từ cổ đến xươ/ng quai xanh quấn đầy chỉ tơ dâu màu vàng sáp. Sợi chỉ căng thẳng như dây đàn, đầu kia buộc vào ba lưỡi d/ao c/ắt da lơ lửng trên đỉnh đầu nạn nhân. Ánh sáng lạnh lẽo từ lưỡi d/ao phản chiếu trong đôi đồng tử giãn tròn.
"Sư phụ Trần." Một bóng người bước qua vạch cảnh sới, mặc thường phục màu tối, bước đi trầm ổn, ánh mắt sắc như d/ao tôi lửa. Anh ta lật thẻ người cho tôi xem, huy hiệu cùng dòng chữ "Đội án đặc biệt" lóe lên trong chớp mắt.
"Châu Lãnh, Đội án đặc biệt Sở Cảnh sát."
Anh đưa tôi tờ giấy bản, giọng trầm đặc: "Chuyên viên kỹ thuật đã kiểm tra, sợi chỉ đ/âm vào động mạch cổ rồi. C/ắt đ/ứt, m/áu sẽ phun. Hung thủ yêu cầu chính tay "Mở Mặt" họ Trần phải đến."
Trên giấy, nét tiểu khải loang m/áu:
【Đây là "Thiên Ty Tỏa" của Lâu Đông Điệp Tú.】
【Chỉ xuyên tam mạch, nút thắt sinh tử.】
【Không do chính tay "Mở Mặt" họ Trần, không thể giải.】
Tôi nhìn chằm chằm bốn chữ "Lâu Đông Điệp Tú", gai ốc dựng đứng.
"Đây không phải bom." Tôi đeo găng tay da hươu, rút cây kim bạc mảnh nhất trong hộp gỗ đàn hương, "Đây là kỹ nghệ mưu sinh của gia tộc họ Trần."
"Kỹ nghệ?"
"Thời Minh, Thái Thương là bến chuyển tải, thợ thêu Tô Châu theo thuyền đến, kết hôn với thầy "căng mặt" địa phương." Tôi cúi người, mũi kim lơ lửng cách nút thắt đầu tiên nửa ly, "Một người thêu hoa, một người căng da. Vốn là hai nghề khác nhau."
Cổ tay hạ xuống, mũi kim lặng lẽ luồn vào khe nút thắt.
"Cho đến một ngày, có tiểu thư ở Sa Khê bị dầu đèn làm bỏng mặt. Người thợ thêu nh/ốt mình trong vườn Yểm Sơn suy nghĩ ba ngày, đem kỹ thuật căng da của chồng hòa vào thủ pháp thêu kim..."
Ngón tay tôi khẽ xoay.
Sợi tơ dâu vàng sáp rung nhẹ, đầu chỉ lỏng ra một tia.
"Bà ta dùng kim châm trên gương mặt lở loét của tiểu thư suốt bốn mươi chín ngày. Vết s/ẹo được những sợi chỉ mảnh hơn tóc dẫn dắt, khép lại, lành lặn, chỉ để lại vệt mờ sau tai. Đó là mũi kim đầu tiên của 'Lâu Đông Điệp Tú'. Không phải dị dung, mà là dẫn thương quy vị."
Châu Lãnh nuốt nước bọt: "Còn bây giờ..."
"Bây giờ," tôi ngắt lời, đưa mũi kim sang nút thứ hai, "là có kẻ đã biến kỹ nghệ c/ứu người thành dây trói tiên gi*t người."
Nút thứ hai là "giao ty khóa", một kim đi sai, chỉ sẽ siết ch/ặt huyết quản. Tôi nín thở, mũi kim xoay ngược chiều kim đồng hồ nửa vòng, thuận chiều khẽ nhấc. Nút chỉ "bụp" một tiếng bung ra.
Ngay khi đầu chỉ hoàn toàn thoát ra...
Giữa xươ/ng quai xanh cô gái, dưới lớp da bị chỉ đ/è ép, đột nhiên nổi lên bong bóng m/áu to bằng hạt đậu. Bong bóng vỡ, lăn ra một quả dâu dại tím đen teo tóp.
Trên vỏ quả, dùng bạc phấn thêu một dòng chữ nhỏ:
【Sư phụ Trần, thủ pháp tuyệt diệu.】
【Nhưng "phượng giả" đã giải, "chân hoàng" còn chờ.】
【Sa Khê, giờ Tý, tĩnh hậu.】
Đầu ngón tay tôi lạnh băng.
Hắn biết tôi sẽ đến. Hắn biết tôi sẽ dùng "đảo niệm châm" để giải nút này. Hắn thậm chí tính toán chính x/á/c khi giải đến nút thứ hai, "lá thư" giấu dưới da mới bị ép ra.
Đây không phải khiêu khích. Là đồng nghiệp thử tay.
Dưới đáy hộp có ba cây kim, tôi chưa từng lấy ra. Ông nội bảo đó là "phong mạch châm", dùng đến, người thi triển cũng phải đ/á/nh đổi.
Tôi đóng nắp hộp.
Bảy năm trước, ngày 22 tháng Chạp. Tôi đã khắc cốt ghi tâm ngày này.
02
Tai nghe của Châu Lãnh vọng lại báo cáo gấp gáp. Nghe xong, mặt anh tái nhợt.
"...Tây Sách Sa Khê, lão trạch 'Ngô Thị Diện Phổ Phường'. Hàng xóm nghe thấy tiếng con gái khóc trong đó, báo cảnh sát. Cảnh sát địa phương phá cửa vào, phát hiện..."
Giọng anh khô khốc.
"Trên bàn làm việc trong phòng trong, dùng ba sợi tơ dâu treo một mảnh ngọc. Trên vải trắng phủ bàn, dùng m/áu viết một dòng chữ."
"Viết gì?"
Châu Lãnh lặp lại, từng chữ như bật ra từ kẽ răng:
"【Tô Tiểu Vũ không ở đây.】"
"【Trong ngọc có đồ, trong đồ giấu lộ.】""
"【Giờ Sửu ba khắc, quá giờ không đợi.】"
Anh buông tay khỏi tai nghe, mặt tái hơn tuyết: "Hiện trường phát hiện tơ dâu đã dùng, và nửa tấm... 'da' màu vàng sáp đang khâu dở."
"Mặt phải của Tô Tiểu Vũ..." hắng giọng một cái, "từ sau tai đến khóe miệng, đường kim mới đi được nửa, chỉ chưa c/ắt."
"Bác sĩ pháp y sơ bộ nhận định, cùng loại chỉ tẩm th/uốc dùng trong 'Thiên Ty Tỏa' trước đó. Chất đ/ộc đã ngấm vào rồi."
"Đi!" Tôi vớ lấy hộp gỗ đàn hương đứng phắt dậy.
"Đi đâu?"
"Ngô Thị Diện Phổ Phường." Tôi mở cửa xe, "Tôi phải tận mắt xem mảnh ngọc đó."
Xe lao vút trong đêm tuyết.
Trong Ngô Thị Diện Phổ Phường, cảnh sát địa phương đã giăng dây cảnh giới. Giữa bàn làm việc, một mảnh ngọc thanh nhạt bị ba sợi tơ dâu vàng sáp treo lơ lửng, xoay nhẹ dưới ánh đèn. Tôi đeo găng tay, c/ắt đ/ứt tơ dâu, đón lấy mảnh ngọc.
Ngọc chất ấm áp, là ngọc thanh Hòa Điền thượng hạng. Trên ngọc dùng âm tuyến cực mảnh khắc bản đồ cổ Thái Thương thu nhỏ. Trên bản đồ, chu sa đ/á/nh dấu ba vị trí, bên cạnh dùng "Lâu Đông hoa mã" ghi:
1. Thuyền hành vô ba xứ
2. Chuông c/âm có dội âm
3. Bài rơi người trở về
Châu Lãnh nhíu mày: "'Thuyền hành vô ba', 'Chuông c/âm có âm'... Thái Thương làm gì có chỗ như vậy?"
"Có." Tôi nhìn chằm chằm vào dấu chu sa, "'Thuyền hành vô ba xứ' là 'Thiên Phi Cung' ở bến Lưu Hà, miếu thờ Bà Chúa Xứ, nơi hạm đội Trịnh Hòa tế lễ trước khi xuất hải. 'Chuông c/âm có dội âm' là chuông đồng thời Minh trong vườn Yểm Sơn, bị đạn pháo làm c/âm từ thời kháng chiến, đến giờ vẫn không kêu. 'Bài rơi người trở về' chỉ truyền thuyết 'Hộ Lương Bài' Thái Thương, quân Minh chế trúc bài khi canh lương, là khởi ng/uồn của m/a sóc. Bản thân mảnh ngọc này chính là 'ngọc bài'."
Châu Lãnh hít một hơi lạnh: "Hung thủ giấu địa điểm trong ba chiều lịch sử, cổ tích, truyền thuyết?"
"Hắn không giấu địa điểm," tôi cất mảnh ngọc, "mà đang vẽ tấm bản đồ chỉ có thợ thủ công Thái Thường hiểu nghề mới đọc được."
Tôi quay sang anh, nói nhanh:
"Muốn tìm Tô Tiểu Vũ, phải đi theo 'đạo' hắn vẽ. Trước đến Thiên Phi Cung tìm manh mối, rồi đến đình chuông c/âm tìm tín vật, cuối cùng vào giờ Tý ba khắc, đến địa điểm cuối cùng hắn ám chỉ - dùng 'ngọc bài' này làm tin, hắn mới giao người."
"Chạy đến khi nào mới xong?"
