Thiếp không nói, đưa tay vê một nhúm.
Trước khi cho vào miệng, thiếp ngửi trước.
Mùi dầu nổi trên hương ngọt, lửa tắt gấp, hơi ẩm trong thịt chưa đuổi hết. Phong hộp cũng sớm, hơi nóng bí bên trong, thơm thì thơm, nhưng hư.
Loại thịt bông này, bày tiệc có thể lừa người.
Lên thuyền, bảy ngày sẽ ẩm trở lại vón cục.
Thiếp bỏ nhúm thịt bông vào hộp, đậy lại.
Lục Uyển Thanh hỏi: "Thẩm cô nương thấy thế nào?"
Thiếp nhìn chút ẩm mốc rỉ ra mép hộp sơn.
"Rất đẹp mắt."
Nàng khẽ cong mày.
Thiếp đẩy hộp về.
"Nhưng hơi ẩm trong hầm thuyền, không nhận môn đệ."
03
Lô đồ cung ứng thuyền đầu tiên của họ Lục, được đưa đến bến Lưu Gia Cảng sáng ngày thứ ba.
Hơn chục xe bò, vải đỏ phủ hòm, hộ lương bài mới bóng loáng. Họ Lục cử quản sự, quan phủ cũng đến người, Lục Uyển Thanh đứng bên bến, váy áo trắng ngà, bên tóc cài trâm ngọc, gió thổi qua, như chẳng dính chút khói lửa trần gian.
Sau lưng nàng, thuyền viên lại không ai dám bước tới khiêng hàng.
Thiếp đến nơi, trên bến đã vây kín người.
Có người thấy thiếp, thì thào: "Tiểu nương nhà họ Thẩm đến rồi."
Cũng có người nhổ nước bọt: "Còn dám đến? Đồ cung ứng thuyền nhà họ Lục hỏng, không chừng là do tay nàng động vào."
Quan lại mặt lạnh, hỏi thiếp: "Thẩm Chiếu Ninh, họ Lục nói lô hàng này đêm qua từng bị người nhà họ Thẩm động vào, có đúng không?"
Thiếp ngẩng nhìn Lục Uyển Thanh.
Nàng khẽ nhíu mày, giọng ôn nhu: "Thẩm cô nương, thiếp vốn không muốn nghi ngờ nàng. Nhưng lô đồ cung ứng thuyền này liên quan mạng sống người viễn dương, nếu thật có hiểu lầm gì, nàng nói rõ bây giờ, còn kịp."
Một câu "nghi ngờ nàng", nói còn sạch hơn kết tội.
Quan lại cũng lạnh giọng thêm: "Đồ cung ứng thuyền đã vào sổ, nếu không có bằng chứng x/á/c thực, nhà họ Thẩm không gánh nổi tội làm trễ thuyền."
Thiếp không biện bạch.
Thiếp bước đến hũ thịt bông gần nhất, đưa tay mở nắp đất sét.
Miệng hũ mở ra, hương ngọt bốc lên trước.
Người vây quanh thở phào. Quản sự họ Lục lập tức nói: "Mọi người ngửi xem, chẳng phải vẫn tốt sao?"
Thiếp không nói, gạt lớp thịt bông trên cùng.
Dưới lớp vàng óng tơi xốp, thịt bông đã dính thành cục nhỏ, bám thành hũ sẫm màu. Đầu ngón tay vê nhẹ, mùi dầu ẩm nhờn, không tan.
Thiếp đưa chút thịt bông đó đến trước mặt quan lại.
"Bề mặt đẹp mắt, dưới đáy ẩm mốc. Xào lửa gấp, mùi dầu chưa đuổi hết; phong hộp sớm, hơi nóng bí bên trong. Thịt bông như thế, hôm nay còn thơm, bảy ngày sau sẽ là đám chua."
Quan lại nhíu mày.
Lục Uyển Thanh khẽ nói: "Thẩm cô nương, nhà nàng làm thịt bông, đương nhiên nói được nhiều mánh khóe. Nhưng chỉ dựa vào mấy lời của nàng, e rằng..."
Thiếp không thèm để ý nàng, quay người cầm miếng bánh khô gạo.
Vỏ ngoài nướng vàng ruộm, bẻ ra lại không giòn, ruột bên trong dính nhẹ đầu ngón tay. Thiếp ngửi thử, để sang một bên.
"Nước gạo chưa phơi khô, vỏ ngoài ch/áy lửa. Hơi ẩm hầm thuyền đ/è xuống, ba ngày sẽ chua."
Một lão thuyền viên chen tới, cầm nửa miếng bánh ngửi, sắc mặt biến đổi.
"Có mùi chua đầu."
Câu này hữu dụng hơn thiếp nói mười câu.
Quản sự họ Lục cuống lên: "Ông biết gì? Đây là tân pháp họ Lục!"
Thiếp nhìn hắn: "Đồ cung ứng thuyền viễn dương, sợ không phải không ngon, mà là hỏng giữa biển."
Bến cảng yên đi chút.
Thiếp bước đến chỗ vịt om hương tào.
Miệng hũ phong đẹp, dây lụa quấn ba vòng, hương thơm cũng đủ. Nhưng thiếp vừa mở nắp, trước tiên ngửi thấy mùi thơm bạch đậu khấu và tiểu hồi hương, mùi tanh vịt bên dưới lại không át nổi, mỡ lạnh dính trên da, như lớp nhờn mỏng.
Thiếp dùng đầu đũa l/ột da vịt.
Thịt màu nhạt, hương chưa ngấm xươ/ng.
"Gia vị bỏ đúng phương thức, thứ tự sai rồi." Thiếp đặt đũa xuống, "Bạch đậu khấu cho sớm sinh đắng, sả bỏ muộn không khử tanh. Không có hương tào cũ đ/è mùi thịt, ngoài biển hai ngày, hũ nóng lên, thứ này hỏng trước."
Nụ cười Lục Uyển Thanh nhạt bớt.
Nàng vẫn ôn hòa: "Thẩm cô nương nói chắc nịch thế, như thể họ Lục chẳng biết gì. Nhưng trên danh sách đồ cung ứng thuyền ghi rõ, họ Lục hiến cống, quan phủ đã nghiệm thu."
Thiếp nhìn nàng: "Quan phủ nghiệm thu là danh."
Thiếp giơ tay chỉ những chiếc hũ.
"Thuyền viên ăn là mạng."
Câu vừa dứt, mấy thuyền viên sắc mặt đều trầm xuống.
Người viễn dương lên thuyền, một miếng lương khô chống đói nửa ngày, nhúm thịt bông c/ứu dạ dày sau say sóng. Món ăn tiệc hỏng, chỉ mất hứng; đồ cung ứng thuyền hỏng, là mạng người mốc meo trên biển.
Ánh mắt quan lại nhìn thiếp thay đổi: "Nàng nói đồ họ Lục không được, vậy đồ họ Thẩm thì được?"
Thiếp xắn tay áo đến cổ tay.
"Cho thiếp một cái chảo, nửa hũ thịt cũ, một nắm củi khô."
Lục Uyển Thanh nhìn quan lại, như muốn ngăn cản, lại khó mở lời.
Bên bến nhanh chóng dựng bếp.
Chảo nóng, thiếp dùng lửa nhỏ đuổi dầu trước, vá gỗ ép từ từ dọc mép chảo. Sợi thịt từ ẩm mềm đến phồng lên, âm thanh cũng đổi.
Xào thịt bông không thể chỉ nhìn màu.
Phải nghe.
Khi hơi ẩm nặng, vá lật qua là tiếng đục; khi mùi dầu tan, đáy chảo sẽ kêu như cát xát. Đến độ lửa có thể lên thuyền, sợi thịt nhẹ, hương thơm chìm, không nổi.
Thiếp múc một vốc, trải trên rổ tre, đưa cho lão thuyền viên kia.
Ông không ăn, ngửi trước.
"Mùi này đúng." Ông ngẩng đầu, "Không ngấy, sạch, đ/è được hơi ẩm hầm thuyền."
Thiếp lại mở một hũ nhỏ vịt om hương tào nhà họ Thẩm.
Nắp mở, hương thơm không hăng, nhưng chắc. Da vịt ng/uội không đóng váng mỡ, thịt thấm hương tào, mùi tanh bị ép trong kẽ xươ/ng, như bị thu lại từ từ.
Lão thuyền viên gắp chút, nhai hai cái, gật đầu.
"Đây mới là đồ đi biển được."
Gió trên bến từ sông cuốn tới, thổi tấm vải đỏ nhà họ Lục phần phật.
Kẻ trước kia nói thiếp phá gió đông, giờ im bặt.
Quan lại trầm giọng hỏi quản sự họ Lục: "Lô hàng này tạm hoãn lên thuyền, nghiệm thu lại."
Quản sự họ Lục mặt tái mét, Lục Uyển Thanh vẫn đứng vững.
Nàng cúi mắt, như chịu oan ức: "Thẩm cô nương tay nghề giỏi, thiếp vẫn luôn khâm phục. Chỉ là đồ cung ứng thuyền liên quan đại cục, nếu có tranh cũ pháp tân pháp, cũng không cần giữa chốn đông người tổn hại hòa khí."
Thiếp lau sạch dầu trên tay.
"Lục cô nương, mốc meo trên thuyền sẽ không nói chuyện hòa khí với nàng."
Nàng ngẩng mắt nhìn thiếp.
Đôi mắt ấy vẫn mềm, chỉ bên dưới thêm chút lạnh.
Quan lại quay sang thiếp: "Đã phương thức là của nhà họ Thẩm, vì sao danh sách lại ghi họ Lục?"
Thiếp không đáp.
Bởi vì Lục Uyển Thanh giơ tay vén ống tay áo, trong tay áo lộ ra góc giấy cũ.
Mép giấy vàng khè, có một vết ch/áy nhỏ.
