Sợi dây gai trong tay thiếp siết ch/ặt hơn.
"Ai thưởng?"
"Người quan phủ, cùng mấy vị thủ lĩnh thuyền viên." Tiểu đồng hạ giọng, "Tiểu nhân nghe họ nói, từ nay đồ cung ứng thuyền viễn dương Lưu Gia Cảng, phải theo quy củ mới của họ Lục."
Sau khi cậu ta đi, trong bếp chỉ còn tiếng vá cào đáy nồi.
Thịt bông đang đến độ lửa then chốt.
Không thể vội.
Vội quá mùi dầu không thoát hết, chậm quá thịt ch/áy đắng. Độ lửa thứ này, soi rõ nhất lòng người. Người biết thì chờ đợi, kẻ không biết chỉ làm hương thơm bề ngoài, vội vàng bưng ra cho người khen.
Lục Uyển Thanh cũng thế.
Nàng vấp ngã ở bến cảng, lại không chịu nhận. Quay lưng dựng đài cao ở Thiên Phi cung, đem đồ cung ứng thuyền họ Thẩm, điệu hát cũ Song Phụng, tên mẫu thân thiếp, che hết dưới lụa đỏ họ Lục.
Buổi chiều, sai dịch quan phủ đến.
Không phải mời thiếp dự lễ hiến cống, mà là đến vấn tội.
Sau lưng sai dịch theo quản sự họ Lục, tay bưng tập bản đồ, mép giấy đóng mới, bìa ghi "Lục thị thuyền cung ty trúc hợp phổ".
Quản sự còn mang theo một tấm thiếp mời dự lễ hiến cống.
Thiếp mời trải giấy tẩm vàng, chữ viết đẹp đẽ.
Lục thị Uyển Thanh, kế thừa cổ pháp thuyền cung Thái Thương, nối tiếp di phong cổ điệu Song Phụng, hiến dâng Thiên Phi cung.
Di phong.
Thiếp nhìn hai chữ ấy, đột nhiên thấy buồn cười.
Bếp lửa mẫu thân chưa ng/uội hẳn, tên bà còn bị đ/è dưới sổ cũ, họ Lục đã vội vàng đóng nắp qu/an t/ài thay bà.
Quản sự nhìn thiếp, giọng điệu rất khách khí: "Thẩm cô nương, họ Lục nghĩ nàng trẻ tuổi, không muốn so đo cùng nàng. Nhưng gần đây nàng bốn phương phát tán sổ cũ, bôi nhọ thanh danh họ Lục. Lại có kẻ nói, nàng cầm bản đồ thất lạc của họ Lục, mạo xưng đồ cũ họ Thẩm."
Thiếp đặt vá bếp sang một bên.
"Họ Lục thất lạc?"
"Đúng vậy." Hắn cười, "Nếu nàng nguyện giao lại mấy thứ sổ cũ bài hiệu lai lịch không rõ ràng đó, ngày mai đến Thiên Phi cung hướng cô Lục tạ lỗi, họ Lục có thể bất truy c/ứu."
Sai dịch không nói, chỉ nhìn thiếp.
Thiếp hiểu.
Sổ sách cửa hiệu họ Thẩm sắp trống, phụ thân bệ/nh nặng, ng/uồn hàng bị họ Lục ép hai đường. Lúc này mà đeo thêm tiếng tr/ộm bản đồ, đừng nói nghề cung ứng thuyền, ngay lửa bếp cũng không giữ được.
Thiếp lau tay, hỏi quản sự: "Cô Lục ngày mai nhận thưởng, thưởng gì?"
Hắn hơi nhướng mày.
"Tất nhiên là thưởng nàng hết lòng vì viễn dương, truyền thừa thuyền cung Thái Thương cùng Giang Nam ty trúc."
Thiếp gật đầu.
"Nàng muốn ở Thiên Phi cung, nhận phần thưởng của mẫu thân thiếp."
Nụ cười trên mặt quản sự nhạt dần.
Sai dịch ho một tiếng: "Thẩm cô nương, thận trọng lời nói."
Thiếp không nói thêm.
Tiễn họ đi, mẹ họ Chu lại đến.
Bà ta so lần trước tử tế hơn, mặc áo bối màu đỏ sẫm, trên đầu còn cài trâm bạc. Vào cửa liếc qua bếp lò, lại liếc quầy sổ sách, như đang tính toán cửa hiệu này còn trụ được mấy ngày.
"Chiếu Ninh." Bà mở miệng không còn khóc, ngược lại tỏ ra nhân từ, "Con bé này, tính khí quá cứng, chịu thiệt là chính mình."
Thiếp tiếp tục đảo thịt bông.
Bà ta bước lại gần hai bước, bị hơi nóng làm nhăn mặt, vẫn nói hết câu: "Môn đệ họ Lục bày ra đó, Uyển Thanh lại có công. Con tranh với nàng ấy, không tranh nổi. Huống chi Nghiễm nhi đã cưới nàng, con càng gây chuyện, tương lai càng mất mặt không vào được nhà họ Chu."
Thiếp hỏi: "Thiếp vì sao phải vào nhà họ Chu?"
Mẹ họ Chu như nghe trẻ con nói bướng.
"Đàn bà con gái nói lời này, không sợ người ta cười." Bà rút từ tay áo chiếc vòng bạc, đặt lên quầy, "Đây là ta để dành cho con. Đợi Nghiễm nhi về, ta bảo hắn thu con vào cửa. Tuy chỉ là thiếp, nhưng con từ nhỏ cùng hắn có tình, lại biết quản hiệu, ngày tháng không đến nỗi tệ."
Vòng bạc không dày, trong lòng khắc một đóa sen nhỏ.
Không phải kiểu chính thất đeo.
Là để xỏ tay cho kẻ cúi đầu.
Thiếp nhìn chiếc vòng, nhớ lời Chu Nghiễm trước khi đi, đợi hắn về, tự sẽ cho thiếp một phân giải.
Đây là phân giải.
Tr/ộm thuyền cung phổ nhà họ Thẩm, cưới Lục Uyển Thanh làm vợ, lại ban cho thiếp chiếc vòng thiếp, khiến thiếp cảm ân đức độ, tiếp tục giữ hiệu, hầu mẹ, quản sổ. Nhà họ Chu thậm chí còn lười giấu bàn tính.
"Sao không nói?" Mẹ họ Chu nhíu mày, "Đây đã là thể diện ta cầu cho con. Nếu không nghĩ con từng hầu hạ Nghiễm nhi đèn sách, nhà họ Lục cũng chưa chắc dung con chỗ này."
Thiếp đưa vá bếp cho tiểu nhân, bước đến quầy, cầm lấy vòng bạc.
Mẹ họ Chu trong mắt lộ chút hài lòng.
Chớp mắt sau, thiếp ném vòng vào lửa bếp.
Vòng bạc rơi vào lửa, kêu đục. Lưỡi lửa cuốn lên, nhanh chóng nung đỏ sẫm.
Mẹ họ Chu thét lên: "Thẩm Chiếu Ninh! Con đi/ên rồi?!"
Thiếp nhìn ngọn lửa.
"Chỗ của nhà họ Chu, hãy giữ lấy mà dùng."
Bà ta xông tới định gi/ật lại, bị sóng nhiệt đẩy lùi, môi run gi/ận dữ: "Con đừng hối h/ận! Đợi Nghiễm nhi về, con đến làm thiếp cũng không xong!"
"Tốt."
Thiếp đáp quá nhanh, bà ta ngược lại sửng sốt.
Ngoài cửa có người đứng.
Là Tạ Lâm Chu.
Phụ thân hắn từng làm thuyền y, chính hắn thường ở Lưu Gia Cảng chữa bệ/nh cho thân quyến viễn dương. Trên người đeo hòm th/uốc, vai dính mưa, rõ ràng đã nghe thấy lời lúc nãy, nhưng không vào giúp thiếp giữ thể diện.
Chút phân tấn này, thiếp không gh/ét.
Mẹ họ Chu m/ắng nhiếc bỏ đi, hắn mới đặt gói th/uốc lên quầy.
"Cho Thẩm thúc, tính tiền sau."
Thiếp nói: "Sổ ghi tên ngươi."
Hắn nhìn vòng bạc trong bếp, lại nhìn thịt bông đang đảo trong nồi: "Thiên Phi cung ngày mai giờ Tỵ khai lễ. Bà chủ Song Phụng nói, lão thuyền viên họ Tần nguyện đến."
Thiếp gật đầu: "Biết rồi."
Hắn lại đeo hòm th/uốc.
"Đừng chỉ tranh miệng với họ Lục."
Thiếp liếc hắn.
"Thiếp không tranh miệng."
Thiếp nhìn ngọn lửa bếp.
Vòng bạc bị đ/ốt đỏ rực, mép đen lại, dính tro bếp tỏa mùi khó ngửi.
Thịt bông trong nồi vẫn đảo.
Lửa không thể tắt.
Thiếp lại nắm vá bếp, men đáy nồi từ từ ép xuống.
Mẹ họ Chu ngoài cửa thét gọi thiếp nhặt vòng ra.
Thiếp không ngẩng đầu.
Có thứ thể diện, đ/ốt lên cũng thối.
07
Lư hương trước Thiên Phi cung, còn thịnh hơn ngày viễn dương.
Khói xanh từ lò đồng tầng tầng tỏa ra, quấn lấy lụa đỏ trên giàn đèn. Đèn quy phàm vẫn treo đầy dưới mái, chỉ hàng thứ ba thiếu một chiếc, chỗ trống bị gió thổi đung đưa.
Đó là vị trí cũ của Chu Nghiễm.
Không ai dám nhìn thiếp, thiếp cũng không nhìn nó.
Họ Lục tổ chức lễ hiến cống rất thể diện.
Trước cửa cung dựng đài cao, trên đài trải thảm đỏ, hai bên án hương bày thái thương nhục tùng, tào hương ao áp, bánh khô gạo. Bên cạnh còn dựng tấm biển gỗ mới, ghi "Lục thị thuyền cung ty trúc hợp phổ".
