Trò chuyện một lúc, hành lý đều thu xếp xong xuôi, ta định quay người lên xe, có tiểu lại phi ngựa đến, hét lớn cấp báo.
"Đại nhân! Đêm qua mưa lớn nước sông dâng cao, đê Dương Tùng vỡ, đã có thôn trấn bị lũ cuốn trôi!"
Thứ sử nghe xong tối sầm mắt, ngã vật tại chỗ, còn ta đỡ một cái. Tiểu tứ bên cạnh đỡ lấy ông ta, sốt ruột bấm huyệt nhân trung.
Ta liếc nhìn cấp báo trong tay ông, gọi thị nữ lấy bút mực giấy nghiên, dựa trước thùng xe bắt đầu viết thư, vừa viết vừa dặn tiểu lại: "Đợi ta viết xong, ngươi cầm thư tay của ta, treo bát bách lý cấp tốc báo lên kinh. Việc châu phủ ta không rành, thứ sử ở lại đây trấn giữ."
Thứ sử tỉnh lại, thở yếu ớt hỏi: "...Thần ở lại đây, điện hạ ngài thì sao?"
"Ngươi lập tức sai người đi m/ua lương thực th/uốc men, trong một canh giờ đưa đến phủ nha. Cấp cho ta một nửa tinh binh, ta lập tức lên đường."
Ta lôi ra phần lớn bạc mặt mang theo: "Nếu có kẻ muốn phát tài từ dân khốn khó, cứ lấy uy quan mà áp chế. Không phục thì tống vào ngục vài ngày, trên quở trách ta gánh."
Tiểu lại cầm thư ta đi, thứ sử cũng được đỡ về phủ nha sắp xếp người.
Trên xe ngựa suy nghĩ giây lát, ta tháo búi tóc búi ra sau, thay áo vải thô m/ua được, quấn vài vòng vải quanh tay.
Đợi kiểm kê xong, ta đội nón lá lên đầu, dẫn ba mươi người phi ngựa ra khỏi thành, thẳng đến vùng thiên tai.
Phi nước đại cả đêm, đến trấn Khể Vân đã rạng đông. Mây đen đ/è nặng, chứa nước không biết bao giờ mới cạn, cũng khó phân ngày đêm.
Nơi đây bị nặng nhất, nước ngập thôn trấn đến thắt lưng, một nửa nhà cửa bị cuốn trôi.
Ta gặp người đầu tiên vào làng, lệnh bài châu phủ, bảo hắn gọi người quản lý hiện tại đến, nói châu phủ đã cử người tới.
Đến là lý trưởng nơi này, đàn ông trung niên hơn bốn mươi tuổi, hai chân dính bùn như hai củ khoai, nói năng r/un r/ẩy: "Không biết đại nhân xưng hô thế nào?"
"Họ Lâm." Đây là họ mẹ ta. Ta quay chỉ lên sườn núi: "Thứ sử Chúc Đàm Châu sai ta đưa chút lương thực th/uốc men, cùng bao cát."
Lý trưởng ngập ngừng: "Hạ quan chưa từng nghe châu phủ có nữ quan họ Lâm?"
Ta bình thản cười: "Ta từ kinh sư đến, tình cờ gặp phải."
Lý trưởng lập tức cung kính, gọi người đi đón đồ tiếp tế, dẫn ta lội nước ngang lưng vào trong trấn: "Người đi gần hết rồi, phải đắp thêm bao cát, c/ứu được nhà nào hay nhà đó."
Ta không rành nơi này, chuyển dân không giúp được, liền theo đắp bao cát. Cưỡi ngựa cả đêm, lại cuốc xẻng cả buổi sáng, vải quấn tay mòn hai lớp.
Gió càng thổi mạnh, không thể ở lại, ta theo dân làng lên núi. Đến cổng làng ngoảnh lại nhìn, trời đen kịt, sóng cuộn do gió dâng cao hơn nhà.
Một con sóng đ/ập xuống, căn nhà tan thành mảnh vụn, lặng lẽ chìm trong nước.
Có lẽ có tiếng động, nhưng sấm chớp, gió mưa gào thét, chẳng truyền đến tai người.
Người dì đi cùng vỗ vai ta, bảo đi nhanh.
Ta chống nón lá đi theo bà, chỉ thấy mưa theo tơi chảy xuống, đ/è vai nặng trĩu.
12
Về đến núi, ta bưng bát canh nóng đi tìm lý trưởng hỏi chuyện, dò hỏi ng/uồn cơn thảm họa.
"Hôm qua thấy mưa to, dặn mọi người đắp thêm bao cát. Nhân trời chưa tối, ta còn tự đi kiểm tra, đều đắp chắc rồi. Ai ngờ đêm nổi lên, lại phá vỡ con đê! Huyện vài tháng sai người đến xem, ai ngờ không chịu nổi!"
Lý trưởng nói hăng quá ho sặc sụa, vợ ông rót bát nước. Thấy ta im lặng uống canh không nói, lo lắng hỏi: "Lâm đại nhân, trên có trị tội chúng tôi không?"
Ta ôm bát canh, an ủi bà: "Không. Quan gia là người thưởng ph/ạt phân minh nhất, tất sẽ minh sát."
Nơi đóng quân còn tương đối an toàn, lương thực ta mang đến giải được cơn khó nhất thời, nhưng cũng không trụ được lâu. Ngoài trời mưa lớn chặn đường, không biết viện binh khi nào tới.
Ban ngày bận việc không nghĩ được gì. Tối đến trong lều tính toán, ngoài trại có tiếng trẻ khóc, tiếng già ho. Nhìn giấy trắng mực đen trên sổ sách, dù cháo loãng đến mấy, số còn cũng chỉ đủ hai ngày.
Lúc này tiếng mưa trên đầu tí tách, như đồng hồ cát thúc mạng, thời điểm đến sẽ đổ ập.
Ta nhớ lại căn nhà bị sóng đ/á/nh sập, đ/au đầu gục xuống bàn.
Gió lạnh lùa vào, ta ngẩng đầu nhìn cửa. Thiếu niên xách ấm đồng nhỏ, không ngờ đối diện ta, luống cuống: "Tiểu nhân đưa nước nóng."
Hắn rót đầy ly trống trước mặt ta, mới đặt ấm lên bàn. Ta nâng ly định uống, mũi ngửi thấy mùi th/uốc.
Đèn leo lét, không rõ màu trong ly. Ta gọi thiếu niên định đi, hỏi: "Đây là gì?"
"Canh táo nhân. Dưỡng huyết an thần, thanh nhiệt trừ phiền."
Th/uốc m/ua đến không có phương này.
Thiếu niên thấy ta nghi hoặc, tiếp tục: "Th/uốc đại nhân mang đến có mấy gói táo nhân, có lẽ bỏ lẫn. Lương y trong làng nói để cũng vô dụng, chi bằng nấu mấy ấm canh táo nhân, mọi người uống dưỡng t/âm th/ần. Ngày nước rút xuống núi, có nhiều việc phải làm, giờ dưỡng tinh lực là vừa."
"Trấn Khể Vân giáp sông, năm ba năm lại có mùa nước lớn. Lần này đê vỡ to chuyện, nhưng nước rút rồi, chúng tôi vẫn sống như cũ. Đại nhân nhận được tin, liền mang lương th/uốc phi ngựa cả đêm đến c/ứu viện, gặp được quan như ngài, đã là phúc phần."
Hẳn hắn thấy ta nhìn sổ sách buồn bã, nói lời an ủi. Hắn nhìn bằng tuổi ta, giỏi quan sát.
Ta uống một ngụm, chua ngọt đắng nhẹ, xóa tan cảm giác bất lực vừa nhú.
Ta nói cảm ơn hắn mang canh đến. Thiếu niên hơi gật đầu, ánh nến như thủy triều tràn lên, rọi sáng nửa khuôn mặt.
