"Chỉ một mình hắn đến, các huynh đệ khác đã dò xét, không có ai theo."
Ta trầm tư giây lát, bố trí phòng thủ mới. Viết thư dặn dò cách ứng phó nếu có bất trắc, giao thiếu niên đưa cho lý trưởng.
Đợi binh sĩ dàn trận xong, sai người mời vị quan viên kia.
Người này mặc thường phục màu sẫm giản dị, thoáng nhìn có chút phong thái văn nhân, khác hẳn Hàn Thịnh.
Hắn cúi người chắp tay: "Hồng Châu thứ sử Chu Chiếu Quần, bái kiến Nhu Gia công chúa."
"Thật thú vị. Người Hồng Châu phủ đến đều từng thấy bản cung, ta chưa từng thấy các ngươi."
Chu Chiếu Quần vẫn cúi người, ta bảo đứng thẳng hắn mới lên, đúng là cung kính hơn Hàn Thịnh.
"Hàn tri phủ dẫn một đội tinh binh mãnh tướng, đều bị ta giam giữ hết. Chu thứ sử lại gan lớn, dám một mình xông vào nơi này."
"Chu mỗ đến đầu hàng, tự nhiên phải biểu thị thành ý."
Hắn từ trong tay áo lấy ra ống tên nhỏ, đặt lên án thư trước mặt ta.
Đây là thứ dùng buộc chân chim truyền tin. Ta mở nắp, đổ ra mảnh giấy bên trong. Ba dòng chữ ngắn ngủi khiến ta như rơi vào hầm băng, trong lòng lại sôi sục phẫn nộ.
Nét chữ này chắc chắn là Sở vương. Hắn lệnh tri phủ và thứ sử dùng hết sức trì hoãn ta, bất kể phương pháp nào, chỉ cần giữ được mạng để giao nộp là được. Nếu đe dọa bằng lương thực vô dụng, không được để người sống sót.
Trên mảnh giấy còn đóng một ấn chương, hoa văn như sóng nước. Ta cuộn mảnh giấy lại, hỏi: "Dù hôm nay có công thành khẩn khai báo, nhưng tay ngươi cũng không sạch, ta không vì thế mà khoan dung, tại sao phản bội Sở vương, theo ta?"
Hắn hơi cúi đầu suy nghĩ, như đang mò mẫm tìm manh mối từ quá khứ.
"Thiếu thời tại quê tôi nổi tiếng thần đồng. Hai mươi sáu tuổi, chỉ thi hai lần đã đỗ tiến sĩ. Lúc phong vận nhất, bị điều đến Hàn Lâm Viện làm tạp dịch hai năm. Cuối cùng được bổ nhiệm làm quan ngoài, dù chỉ là huyện thừa nhỏ, nhưng tôi nghĩ chí hướng có thể thực hiện, vẫn hơn trong viện xử lý văn thư."
Ta cất ống tên, ngẩng lên nhìn hắn: "Bảy năm ngắn ngủi làm đến thứ sử, cũng không phụ bút nghiên, chỉ tiếc đường đi lệch lạc."
Hắn cười khổ: "Vậy công chúa biết vì sao tôi làm được vị trí này?"
"Vì tôi là huyện thừa huyện Thông Dương, Hồng Châu năm Thuận Hòa thứ hai mươi chín."
Ta gi/ật mình.
Đó là nơi dị/ch bệ/nh bùng phát đầu tiên năm đó.
15
"Khi đó tôi mới nhậm chức ba tháng, xảy ra đại nạn, viết thư cầu viện châu phủ. Tôi nghĩ Sở vương lúc đó đang ở thực ấp, há lại khoanh tay? Khó khăn lắm mới đợi được người hắn phái đến, lại là đuổi người nhiễm bệ/nh khỏi Hồng Châu."
"Hậu quả thế nào, công chúa rõ hơn tôi. Lúc đó xảy ra chuyện lớn, còn ch*t hoàng tử, lương tâm không yên, đêm không ngủ được. Lúc này, Sở vương đến."
Ta chỉ thấy khí huyết dồn lên, tai ù đi. Ta không nghe rõ hắn nói gì, nhưng cũng không cần nghe. Một tiểu quan không thế lực vô tình gánh vạ lớn, để sống chỉ có thể nghe Sở vương sai khiến.
"Năm đó tôi từng đến vùng dịch, tường thuật sự thật. Đoan vương nói người biết, nhất định sẽ xử lý nhanh..."
Hắn ngừng lại, để ý sắc mặt ta càng lúc càng đen, thận trọng nói: "Đoan vương và vương phi x/á/c thực nhiễm bệ/nh mà ch*t. Lúc đó Sở vương phái người đến, tôi trì hoãn vài ngày, không ngờ tạo hóa trêu ngươi."
Ta thả lỏng hàm răng cắn ch/ặt từ lâu, cố gắng bình tĩnh: "Chỉ một bức thư này, chưa đủ."
Chu Chiếu Quần gật đầu hiểu ý, từ trong áo lấy ra vật được bọc vải dầu kỹ lưỡng. Khi lấy vật này ra, áo hắn xẹp xuống, ta mới để ý thân hình g/ầy gò khác hẳn Hàn Thịnh.
Hắn mở từng lớp vải dầu, đặt vật bên trong lên bàn. Đó là cuốn sổ, mép hơi ố vàng, bên trong dán một số mảnh giấy và thư từ.
"Đây là những việc Sở vương bắt tôi làm trong bảy năm tại chức. Hắn rất thận trọng, tôi chỉ lưu lại được ít chứng cứ."
Ta lật qua, niên đại chi tiết đều ghi đầy đủ, xem là đã chuẩn bị từ lâu.
Nhưng vẫn chưa thể hoàn toàn tin tưởng. Sai người dẫn đi cắm trại canh giữ, ta nghiên c/ứu kỹ từng trang sổ.
Sở vương quá thận trọng, những việc giao phó bề ngoài là thu lương tăng thuế, mở mỏ tư, nhìn như tham tiền, thực chất là nuôi quân tư.
Ta xoa thái dương, chỉ thấy mạch m/áu gi/ật giật, không biết là do thức khuya hay tức gi/ận. Bước ra khỏi trại, mưa phùn và ánh bình minh cùng tạt vào mặt, ẩm ướt lạnh lẽo.
Gần đây mưa nhỏ dần, thỉnh thoảng lất phất. Ta theo sườn núi lên cao, quan sát thủy thế. Trong chốc lát trời đã quang, mặt nước hạ chút ít, phần lớn nhà cửa nguyên vẹn sừng sững trong nước như ghềnh đ/á.
Doanh trại bốc khói, dân chúng bước ra lều, vui mừng hôm nay nắng. Như mọi ngày phân công rõ ràng, dẫn trẻ vệ sinh, phát cơm, gánh nước, phơi quần áo, đều tiến hành trật tự.
Áo quần phấp phới trong gió, như buồm căng.
Thiên tai khó lường, nhân họa khó phòng. Nước ngập nhà, thì đổi chỗ khác. Người chỉ cần một hơi thở, là phải sống, phải đứng lên.
Ta lại nhìn về hướng thôn trấn, đã hoàn toàn không tìm thấy căn nhà bị đ/á/nh sập hôm đó.
Nhưng ta biết có một căn nhà như thế tồn tại, ta tận mắt thấy nó đổ sập, dù bao người nói không có cũng không thay đổi được ta.
Ta trên núi nhìn rất lâu, chuẩn bị xuống núi, thoáng thấy đội ngũ trên đường. Là cờ triều đình, đội c/ứu trợ từ kinh đến.
Mang đến không chỉ lương thực th/uốc men, còn gỗ đ/á vật liệu. Quan viên tùy tùng phần lớn thuộc công bộ hộ bộ, để trùng kiến.
Tướng lĩnh áp giải đến đối chiếu, nói quan gia phái một đội người cho ta điều khiển, lại đưa một phong thư.
Phong bì nặng trịch. Ta về trại mở ra, thư chỉ có một tờ giấy, nhưng có một tấm bài lệnh khắc hình rồng hổ đấu nhau.
