Ta suốt buổi đều cúi đầu, chỉ đáp “Vâng”, không tranh không biện.
Hoàng hậu xoa thái dương, mở lời:
“Hoàng thượng bị phong hàn, đang tĩnh dưỡng ở Dưỡng Tâm Điện. Các muội muội ai tình nguyện đi hầu bệ/nh?”
Các phi tần bên dưới nhìn nhau, rồi đều từ chối.
“Thần thiếp hai hôm nay đ/au họng, sợ truyền bệ/nh khí cho Hoàng thượng...”
“Thần thiếp cũng muốn đi, nhưng hôm qua thái y còn nói thần thiếp thể chất hư nhược, dễ nhiễm bệ/nh...”
Hết người này đến người khác, đều thoái thác sạch sẽ.
Hầu bệ/nh vừa khổ cực, lại dễ lây nhiễm. Chẳng lợi lộc gì, chỉ có rủi ro.
Ta đứng dậy, bước ra giữa điện quỳ xuống:
“Thần thiếp nguyện vì Hoàng hậu nương nương phân ưu, đến Dưỡng Tâm Điện hầu bệ/nh.”
Khắp điện im lặng.
Hoàng hậu nhìn ta thật sâu, chậm rãi gật đầu: “Quả là kẻ có lòng.”
Bước ra khỏi Khôn Ninh Cung, tên thái giám đồng hương với Nam Sương chặn ta lại, đưa một câu nói.
“Tỷ tỷ thật giỏi th/ủ đo/ạn, chỉ mong đừng quên gốc rễ.”
Ta cười nhẹ, bảo hắn đem về một đoá châu hoa, kèm theo lời:
“Cho nàng ta. Nói với nàng ta, tặng vật này, mong đôi bên đều an ổn.”
Vừa là an ủi, cũng là cảnh cáo.
Châu hoa là lúc ta được phong Đáp ứng mà có, loại rẻ tiền nhất.
Cho nàng ta, nói cho nàng ta biết ta nhớ tình cũ.
Nhưng “đôi bên an ổn”, là bảo nàng ta hãy an phận.
Tới ngoài Dưỡng Tâm Điện, đại thái giám đ/á/nh giá ta: “Hoa Đáp ứng, ngài không sợ truyền bệ/nh khí sao?”
“Nô tỳ vốn là cung nữ xuất thân, cứng cáp lắm.”
Ta bưng bát th/uốc đi vào, Hoàng thượng đang tựa trên sạp phê tấu chương, thỉnh thoảng ho vài tiếng.
Ta không nhiều lời, dâng trà, thay khăn, đưa th/uốc, làm đâu ra đấy, vừa vặn vừa yên tĩnh.
“Chữ của ngươi viết thế nào?” Ngài bỗng hỏi.
Lòng ta căng thẳng.
3.
“Nô tỳ… biết lâm thiếp.”
“Vậy chờ trẫm khỏi rồi, ngươi viết một bức cho trẫm xem.”
“Vâng.”
Ta ngoài mặt vâng dạ, trong lòng đã tính toán, về phải luyện chữ gấp đôi.
Mấy ngày hầu bệ/nh, ngài phê tấu chương, ta cứ ở bên cạnh yên lặng, thỉnh thoảng dâng tách trà nóng.
Có khi ngài ngâm một câu thơ, ta đều có thể nối được câu tiếp theo.
Ngài hỏi: “Ngươi lại biết cả cái này?”
Ta rũ mắt: “Nô tỳ đọc sách không nhiều, chỉ là thích thôi.”
Ngài liếc nhìn ta, không nói thêm gì, nhưng dần dà với ta nhiều thêm vài phần kiên nhẫn.
Ta biết, như vậy vẫn chưa đủ.
Sau khi hầu bệ/nh, ta chủ động đến cung Thái hậu chép kinh Phật, ngồi một mạch suốt cả ngày, nét chữ ngay ngắn, không hề qua loa.
Cô cô bên Thái hậu đều khen: “Hoa Đáp ứng tâm tính trầm ổn, thật hiếm có.”
Ta còn thường xuyên tới bầu bạn cùng Thái phi không con cái nói chuyện, nghe bà lẩm nhẩm chuyện cũ, đưa tặng bánh điểm tâm chính tay mình làm.
Thái phi nắm tay ta than:
“Hảo hài tử, trong cung chẳng ai còn nhớ tới bà, chỉ có con là có lòng.”
Ta cười, trong lòng rõ rành, những điều này đều là từng giọt nhỏ góp thành.
Nhưng hôm ấy, Hoàng thượng lật xem thơ ta viết, rồi nhíu mày.
“Những bài thơ này, phong cách sao trước sau lại không giống nhau?”
Lòng ta hẫng một nhịp, nhưng ngoài mặt không để lộ.
“Hoàng thượng hỏi tới, nô tỳ không dám dối gạt.”
Ta quỳ xuống, thẳng thắn nhìn ngài.
“Nô tỳ quả thực đọc sách không nhiều, không tính là tài nữ gì. Đêm ấy ở Ỷ Mai Viên, thấy hoa mai nở đẹp, trong lòng cảm xúc, mới ngâm ra câu thơ đó.”
“Còn thơ về sau, là nô tỳ sợ không xứng với sự thưởng thức của Hoàng thượng, nên mới lâm thời ôm chân Phật mà học.”
“Hoàng thượng nếu cảm thấy nô tỳ khi quân, nô tỳ cam tâm lĩnh ph/ạt.”
Trong điện yên ắng thật lâu.
Ta cúi đầu, tim đ/ập như trống đ/á/nh.
Rồi nghe thấy ngài cười.
“Ngươi thật thà đấy.”
Ngài đưa tay, kéo ta đứng dậy.
“Hậu cung trẫm nhiều phi tần như thế, kẻ nào cũng giả vờ hoàn mỹ không chút khiếm khuyết. Chỉ có ngươi, dám nói mình không biết. Trẫm thích sự thẳng thắn này của ngươi.”
Đầu ngón tay ngài hơi ấm, chạm vào cổ tay ta, hơi thở ta khựng lại.
Khoảnh khắc ấy ta biết, ải này, ta đã qua.
Từ đó về sau, ngài lật thẻ bài của ta ngày càng nhiều.
Lệ tần tức gi/ận đ/ập vỡ cả một bộ chén trà.
Hiền phi nhìn ta, ánh mắt cũng thay đổi.
Còn Nam Sương, rốt cuộc không ngồi yên được nữa.
Nghe tin Tĩnh Vương sắp thành thân, nàng ta liền xông thẳng đến thiên điện của ta.
Nàng ta đỏ hoe vành mắt, nhìn ta chằm chằm, môi run run.
“Nguyệt Anh, ngươi giờ đây phong quang rồi, đã quên mất là ai cho ngươi cơ hội?”
“Là ngươi… là ngươi đã cư/ớp mất vận mệnh của ta!”
“Nếu ngày ấy ta tự mình nhận, thì giờ làm tần phi là ta! Ở thiên điện là ta! Được hầu hạ trước mặt Hoàng thượng cũng là ta!”
4.
Ta đoan chính ngồi trên ghế, nhàn nhạt nhìn nàng ta:
“Tỷ tỷ cẩn ngôn. Ngày đó chính tỷ cầu ta thay tỷ nhận, cũng chính tỷ đã thề đ/ộc.”
Nàng ta cười lạnh, nước mắt rơi:
“Thề đ/ộc thì có nghĩa lý gì!”
“Ta hiện giờ vẫn là một cung nữ lao động! Ngươi thì hay rồi, ăn ngon mặc đẹp, lại có người hầu hạ!”
Nàng ta hít sâu một hơi, đổi giọng.
“Nguyệt Anh, ngươi chuyển cho ta một việc nhàn rỗi, rồi giúp ta nói lời tốt trước mặt Tĩnh Vương. Bằng không, ta sẽ đến trước mặt Hoàng thượng vạch trần ngươi, khiến ngươi từ đám mây cao rơi xuống, ch*t không chỗ ch/ôn!”
Đáy mắt ta dần nổi lên ý lạnh.
Trước đây ta nhún nhường, là không muốn phức tạp thêm.
Giờ đây nàng ta được tấc lại lấn thước, giữ lại ắt thành đại họa.
Ta bất động thanh sắc, mở lời:
“Tàng Thư Các đang thiếu người, việc nhàn rỗi, ta giúp tỷ chuyển đến đó.”
Ta lại lấy ra mấy lạng bạc đưa nàng ta: “Mấy thứ này tỷ cầm tạm mà dùng.”
Nam Sương nhận bạc, sắc mặt hơi dịu đi, nhưng vẫn chưa cam lòng:
“Chút đồ thế này đủ là gì? Thứ ta muốn là Tĩnh Vương, là vinh hoa phú quý!”
Nàng ta trừng mắt nhìn ta: “Ngươi tốt nhất mau giúp ta, không thì, đôi ta cùng ch*t!”
Ta nhìn theo bóng nàng ta rời đi, chậm rãi thu lại nụ cười.
Từ ngày đó, ta bắt đầu âm thầm lưu ý hành tung của nàng ta.
Phái tiểu thái giám theo dõi nàng ta đi đâu, gặp người nào.
Nam Sương dường như cũng đang chờ đợi.
Chờ một cơ hội, một cơ hội có thể đạp ta triệt để xuống vực sâu.
Ta biết, nàng ta sẽ không dễ dàng bỏ qua.
Còn việc ta phải làm, chính là trước khi nàng ta ra tay, tính toán đường lui.
Thoắt cái đã đến yến tiệc mừng thọ Hoàng thượng, bá quan tề tựu, hậu cung phi tần đều có mặt.
Ta đích thân viết một trăm chữ “Thọ” làm quà mừng.
Hoàng thượng long nhan đại duyệt, tại chỗ hạ chỉ:
“Tấn phong Hoa Đáp ứng làm Hoa tần, ban thưởng hoàng kim trăm lạng, gấm vóc mười tấm.”
Ta khom gối tạ ân, một thân hoa phục, châu ngọc vây quanh, sớm không còn là cung nữ Hoán Y Cục năm nào.
Nam Sương đứng trong đám cung nữ, nhìn ta chằm chằm đến đỏ ngầu, mắt như rỉ m/áu.
Yến tiệc qua nửa, nàng ta hành động.
Mượn cớ đến châm rư/ợu, nàng ta mon men đến trước ngự giá, cố ý vờ như vô tình mở lời.
“Nhắc đến hoa mai, nô tỳ chợt nhớ ra một chuyện.
Đêm hôm ấy ở Ỷ Mai Viên, mai nở đẹp vô cùng, nô tỳ lúc đó nhớ nhà, không kìm được lòng ngâm một câu thơ…”
Nàng ta ngập ngừng, giọng không lớn, nhưng đủ để người xung quanh nghe rõ.
