"Anh ấy nhìn tôi.
Tai mèo chầm chậm dựng thẳng.
"Cô cứ hay nói câu này."
"Bởi vì đó là sự thật."
Anh ấy im lặng một lúc.
Rồi khẽ tựa đầu lên vai tôi.
Đôi tai mèo cọ cọ vào cằm tôi.
Ngưa ngứa.
Sáng sớm hôm sau, chúng tôi đến tìm Bạc Diễn.
Nhà anh ta là một căn nhà nhỏ riêng biệt ở ngoại ô. Bên ngoài trông bình thường, nhưng đồ đạc bên trong toát lên vẻ cổ kính — trên tủ gỗ bày đầy các loại lọ, chai; trên giá sách toàn sách cũ, có vài cuốn trông còn già hơn cả tuổi của căn nhà.
Tướng Quân suốt cả quãng đường giữ nguyên hình mèo ngồi chồm hỗm trên vai tôi.
Bạc Diễn lật tung đống ghi chép của gia tộc suốt cả buổi sáng.
Cuốn này đến cuốn khác, giấy đã ngả vàng, chữ viết tay bằng phồn thể.
Đến trưa, anh ta gập cuốn cuối cùng lại.
"Có một cách."
"Cách gì?"
"Giữa linh miêu có hiện tượng 'cộng hưởng'. Những linh miêu cùng ng/uồn sinh ra, tần số linh lực cực kỳ gần gũi. Nếu Tướng Quân bằng lòng làm môi giới, để lực lượng khế ước của cô thông qua nó truyền dẫn đến con mèo đen, thì tương đương với việc cho mèo đen một 'bình phong tạm thời'."
"Tạm thời?"
"Đủ để trấn áp linh thực, giúp mèo đen khôi phục thanh tỉnh. Nhưng không trị tận gốc được. Muốn trị tận gốc vẫn cần tìm ra người định mệnh của chính nó."
"Vậy thì trấn áp trước, vừa tìm người."
"Rủi ro là — trong quá trình truyền dẫn, Tướng Quân sẽ phải chịu tiêu hao linh lực gấp đôi. Nếu trong lúc đó linh thực phản phệ, Tướng Quân cũng có thể bị liên lụy."
Tôi nhìn Tướng Quân trên vai.
Nó nhìn Bạc Diễn, kêu một tiếng đầy kiên định.
Ý rất rõ ràng — có thể.
"Khi nào?"
"Càng sớm càng tốt. Trạng thái của mèo đen mỗi ngày một x/ấu đi."
"Tối nay."
Bạc Diễn nhìn tôi một cái, rồi lại nhìn Tướng Quân.
"Hai người chắc chắn chứ?"
"Chắc chắn."
Tôi và mèo của mình đồng thanh — một người nói ra tiếng, một người nói trong lòng nhưng thông qua khế ước tôi nghe được.
Tối hôm đó.
Con ngõ nhỏ cạnh tiểu khu.
Bạc Diễn vẽ trên nền đất một trận pháp phức tạp — dùng phấn và một thứ bột có mùi giống như ngải c/ứu trộn lẫn để vẽ.
Tướng Quân ngồi chồm hỗm giữa trận pháp.
Tôi đứng cạnh nó.
Ký hiệu khế ước trên cổ tay trái khẽ phát sáng.
Bạc Diễn đứng bên ngoài trận pháp, phụ trách kh/ống ch/ế hướng năng lượng.
"Mèo đen sẽ đến chứ?" Tôi hỏi.
"Sẽ đến." Tướng Quân nói.
Nó ngẩng đầu kêu một tiếng.
Âm thanh xuyên thấu màn đêm, ngân dài và trong trẻo.
Như đang gọi.
Ba mươi giây sau.
Trong bóng tối sâu thẳm của con ngõ, một đôi mắt màu lục sẫm sáng lên.
Con mèo đen loạng choạng bước tới.
Trạng thái của nó lại x/ấu thêm — làn khói đen trên người càng dày đặc hơn, gần như không nhìn thấy màu lông. Nó bước vài bước lại phải dừng thở.
Nhưng nó vẫn bước.
Tiến về phía Tướng Quân.
Đi đến rìa trận pháp, nó dừng lại.
Nhìn chằm chặp vào Tướng Quân.
Tướng Quân bước đến rìa trận pháp — không đi ra ngoài, vẫn trong giới hạn — dùng mũi chạm vào mũi mèo đen.
Làn khói đen trên người mèo đen kịch liệt cuộn trào một chút.
Rồi, mèo đen bước chân vào trận pháp.
"Bắt đầu." Bạc Diễn ấn bàn tay xuống.
Trận pháp sáng lên.
Ánh vàng từ các đường nét tuôn ra, bao phủ lấy hai con mèo.
Cổ tay trái của tôi bỗng bỏng rát —
Ánh vàng của ký hiệu khế ước đột ngột khuếch đại, một tia sáng từ cổ tay tôi b/ắn ra, kết nối tới Tướng Quân.
Tướng Quân rồi lại mở rộng tia sáng ấy, kết nối tới mèo đen.
Tựa như một sợi xích vàng.
Mèo đen rít lên.
Không phải tiếng kêu tấn công.
Mà là tiếng gào thống khổ khi linh thực bị trấn áp.
Làn khói đen trên người nó như bị sắt nung đỏ chạm vào, đi/ên cuồ/ng co rút, cuộn trào, giãy giụa.
Tướng Quân nghiến ch/ặt răng — trong hình mèo, cả bộ lông của nó dựng đứng, bốn chân chống đỡ mặt đất, cơ thể r/un r/ẩy, nhưng không hề lùi một bước.
Sợi xích vàng kiên định nối liền nó và mèo đen.
"Kiên trì chút nữa!" Bạc Diễn hét.
Ba mươi giây.
Một phút.
Hai phút.
Làn khói đen trên người mèo đen rốt cuộc cũng bắt đầu tan biến. Từng sợi từng sợi bị ánh vàng th/iêu đ/ốt đến cạn kiệt.
Bộ lông đen một lần nữa hiển lộ. Trong đôi mắt đùng đục, màu lục sẫm từng chút một tan đi, biến thành màu vàng trong suốt.
Màu vàng giống hệt Tướng Quân.
Mèo đen r/un r/ẩy nằm rạp xuống, thở hổ/n h/ển từng hơi.
Làn khói đen trên người đã tan mất chín phần.
Tướng Quân cũng nằm rạp xuống. Thở còn dữ dội hơn.
Tôi ngồi xổm xuống ôm nó.
Toàn thân nó nóng ran, hô hấp dồn dập, nhưng vẫn dùng mũi cọ vào tay tôi.
"Tướng Quân?"
Nó lờ mờ liếc nhìn tôi một cái, yếu ớt kêu nửa tiếng.
"Nó không sao đâu, chỉ là tạm thời tiêu hao linh lực quá độ. Nghỉ ngơi một đêm là khỏe." Bạc Diễn thu trận pháp, bước tới kiểm tra trạng thái của hai con mèo.
Mèo đen đã khôi phục thanh tỉnh.
Nó nằm rạp trên mặt đất, đôi mắt vàng từ từ lấy nét — nhìn về phía Tướng Quân.
Nó kêu một tiếng.
Khàn đặc, yếu ớt.
Nhưng mang theo một niềm may mắn trần trụi.
Tướng Quân gắng gượng ngẩng đầu lên một chút, dùng mũi húc húc vào đầu mèo đen.
Anh em đoàn tụ.
Trong một con ngõ không tên.
Một con linh miêu gần như bị linh thực nuốt chửng đã được một con linh miêu khác kéo trở về.
Tôi ôm cả hai con mèo — một con màu cam, một con màu đen — bước ra khỏi con ngõ.
Ánh trăng chiếu lên người, lạnh mà sáng rõ.
Bạc Diễn đi bên cạnh, không nói gì.
Về đến nhà, tôi sắp xếp cho cả hai con mèo trong phòng khách.
Tướng Quân nằm trên giàn leo của nó, nửa ngủ nửa tỉnh.
Mèo đen tìm một góc cuộn tròn lại.
Nó trông vẫn rất yếu ớt, nhưng ít nhất đôi mắt đã tỉnh táo.
Bạc Diễn kiểm tra lần cuối.
"Linh thực đã bị trấn áp khoảng tám phần. Còn lại cần thời gian tự chuyển hóa. Trạng thái của nó tạm thời ổn định, nhưng nếu không tìm được người định mệnh, nửa năm nữa linh thực sẽ tập hợp trở lại."
"Nửa năm."
"Đủ rồi."
Tôi nhìn về phía Tướng Quân.
Nó nhắm mắt, nhưng cái đuôi vẫn đáp lại mà ngoe ng/uẩy một cái.
Đủ rồi. Nửa năm, chúng tôi sẽ nghĩ cách.
Trước khi đi, Bạc Diễn dừng lại ở cửa một chút.
"Thẩm Lạc."
"Ừ?"
"Tối nay cô làm rất tốt."
"Tôi có làm gì đâu. Chỉ đứng đó thôi."
"Cô đứng đó là đủ rồi." Anh ta nói, "Lực lượng khế ước của linh miêu đến từ sự tin tưởng giữa người định mệnh và linh miêu. Tin tưởng càng mạnh, lực lượng càng lớn. Lượng xuất ra tối nay vượt xa dự đoán của tôi. Điều đó cho thấy — khế ước của hai người đã vô cùng bền ch/ặt rồi."
Tôi dựa vào khung cửa.
"Bởi vì nó đáng để tin tưởng."
Bạc Diễn nhìn tôi một cái, bỗng nhiên khẽ mỉm cười."
