Vừa thở phào nhẹ nhõm, ta cắn thêm hai miếng bánh, dưới gốc cây chợt vọng lên thanh âm trầm lạnh.
"Còn định trốn nghe tr/ộm đến bao giờ?"
Toàn thân ta cứng đờ, chân hụt bước, cả người rơi tõm vào vòng tay rộng lớn mà băng giá.
Vị đắng bao trùm lấy ta.
Đó là vòng tay của phụ hoàng.
3
Khí tức quanh ngài bỗng căng thẳng, cúi đầu nhìn thấy ta.
Một tiểu đoàn tử đầu tóc rối bù, vạt áo dính bùn, tay còn nắm ch/ặt nửa miếng bánh.
"Hài nhi không nghe tr/ộm, là ta tới trước."
Sợ ngài nổi gi/ận, ta vội vàng biện giải.
Ta cẩn thận gọi một tiếng.
"Phụ hoàng."
Nghe ta xưng hô, trong mắt ngài thoáng chút mê mang, xen lẫn vài phần kinh ngạc.
Há, ta hiểu mà, chúng ta vốn chẳng thân quen.
Từ khi lọt lòng đã ở lãnh cung, ngài chưa từng gặp mặt ta.
Không nhận ra ta, ta không trách ngài.
Ta mò từ trong bị vải ra một cục mạch nha gói trong khăn tay, đó là của vú già lén đưa, ta dành dụm mãi chẳng nỡ ăn.
"Này, ngài dùng đi, ăn vào sẽ hết đắng."
Lần đầu gặp mặt, coi như lễ vật ta tặng ngài.
Phụ hoàng nhìn chằm chằm cục mạch nha nhỏ bé, ánh mắt dần lạnh băng.
"Kẻ cuối cùng dâng đường cho trẫm, là muốn lấy mạng trẫm. Ngươi muốn gì?"
Ta giang tay ôm lấy cổ ngài, ngửa mặt nhìn lên chân thành nói.
"Hài nhi không muốn gì, chỉ mong phụ hoàng từ nay về sau ngọt ngào mãi mãi, nở nụ cười thường trực trên môi."
Đôi vai ngài chợt cứng đờ, ngón tay nắm viên đường khẽ siết ch/ặt.
Hồi lâu, ngài mới trầm giọng cất lời, thanh âm dịu dàng hơn chút ít.
"Ngươi tên gì? Là con cái cung nào?"
"Hài nhi tên A Hòa, là đứa trẻ lãnh cung."
Phụ hoàng nghe vậy, ánh mắt trầm thẳm, chìm vào suy tư, đầu ngón tay xoa xoa viên đường, không nói thêm lời nào.
Ta hơi thất vọng.
Có lẽ ngài còn chẳng biết sự tồn tại của ta.
Đằng xa, vị thái giám thân thiết với vú già đang gọi tên ta, tiếng gọi càng lúc càng gần.
"A Hòa! A Hòa đang ở đâu!"
Ta bỗng hoảng hốt, mỗi lần trốn ra ngoài, vú già của mẫu thân đều nhờ thái giám đi tìm.
Hôm nay ta tr/ộm bánh từ yến tiệc thánh đản, lại trèo cây rơi vào lòng phụ hoàng, nếu mẫu thân biết được ắt kinh h/ồn.
Nàng vốn nhút nhát, đến nhắc tới phụ hoàng cũng không dám.
Chỉ có vị nương nương đi/ên kia dám, trước khi nhảy giếng, mỗi ngày nàng đều nói lời kinh khủng trước bức họa phụ hoàng.
"Phụ hoàng, đường, ăn vào sẽ ngọt."
"Còn nữa, vị nương nương hôm qua là kẻ x/ấu!"
Ta vừa dặn dò, vừa nhảy xuống khỏi ngài, quay người chạy thẳng về hướng lãnh cung.
4
Sáng hôm sau trời vừa hừng đông, hai cung nhân đến lãnh cung đón ta diện kiến phụ hoàng.
Mẫu thân sợ đến r/un r/ẩy, ôm ch/ặt ta vào lòng, mặt trắng bệch như giấy.
Nàng tưởng ta hôm qua gây đại họa.
Ta vỗ nhẹ lưng nàng, khẽ dỗ dành.
"Nương nương đừng sợ, phụ hoàng không phải kẻ x/ấu, ngài chỉ đắng chát thôi, con đã cho ngài đường, ngài sẽ không ph/ạt con đâu."
Ta ngoan ngoãn theo cung nhân đi, băng qua hành lang dài dằng dặc, các cung nữ thấy ta đều lộ vẻ kỳ quái.
Gặp lại phụ hoàng, ngài ngồi trong phòng sưởi, trên bàn trước mặt bày đĩa bánh bướm.
Ta quy củ quỳ trước mặt ngài, không dám tới gần, nắm ch/ặt vạt áo, đôi mắt tựa chim non dán ch/ặt vào đĩa bánh, lén nuốt nước miếng hai lần.
Phụ hoàng vốn đang xem tấu chương, liếc thấy bộ dạng ta, khóe miệng căng cứng khẽ giãn ra.
Ngài không nói gì, chỉ đưa ngón tay đẩy nhẹ đĩa bánh về phía ta.
"Dùng đi."
Ta mới dám bước lên, ôm đĩa bánh ăn ngấu nghiến, vội vàng quá khiến vụn bánh dính đầy khóe miệng.
Phụ hoàng nhìn thấy, đầu ngón tay khẽ động đậy, tựa muốn đưa tay lau giúp ta, nhưng ngập ngừng rồi lại thu về, chỉ có ánh mắt bớt phần hàn ý.
"Hôm qua tại sao nói vị nương nương ấy là kẻ x/ấu?"
Phụ hoàng đột nhiên hỏi, giọng điệu bình thản, không lộ tình cảm. Ta vừa nhai bánh quế hoa quế vừa buột miệng:
"Bởi vì bà ấy rất hôi."
Nói xong ta chợt nhớ lời mẫu thân dặn, vội bịt ch/ặt miệng.
Hơn nữa bà ta còn nói x/ấu phụ hoàng sau lưng.
Phụ hoàng thấy vậy, trong mắt thoáng chút ý cười, không hỏi thêm nữa.
Ta mới dám tiếp tục ăn, đĩa bánh bướm chẳng mấy chốc hết sạch, chỉ còn miếng cuối.
Ta lại ngửi thấy mùi đắng nhè nhẹ trên người phụ hoàng, tựa trà đắng ngâm lâu, quẩn quanh đầu mũi.
Không nghĩ ngợi, ta nắm lấy miếng bánh cuối, nhón chân đưa tới bên môi ngài.
"Phụ hoàng dùng đi, ăn bánh bướm ngọt ngào rồi sẽ hết đắng."
Thấy cảnh này, các cung nhân hầu cận đều sợ đến nỗi không dám thở mạnh.
Phụ hoàng lại không gi/ận, ngài khẽ cúi mắt, nhìn bàn tay nhỏ dính vụn bánh của ta, ngẩn người giây lát, rồi thật sự há miệng ăn miếng bánh ấy.
Vị ngọt tan trên đầu lưỡi, lớp khí tức lạnh lẽo đắng chát quanh người quả nhiên nhạt đi chút ít.
Ngài quỳ xuống ngang tầm ta, ánh mắt dừng trên gương mặt ta, không còn băng hàn như trước.
"Ở lãnh cung lâu như vậy, ngày tháng có đắng cay không?"
Ta lắc đầu quầy quậy, cười đến nỗi mắt cong thành vầng trăng khuyết, lộ ra hai chiếc răng nanh nhỏ xíu.
"Không đắng chút nào."
"Lãnh cung có mẫu thân, có vú già, bên cạnh còn có hai vị nương nương. Các vị đối với A Hòa rất tốt, có đồ ăn ngon đều để dành cho ta."
"Mẫu thân còn trồng rau, trồng hoa trong sân, nuôi hai con gà mái đẻ trứng."
Phụ hoàng nghe mà ngẩn người, chân mày hơi nhíu, trong mắt thoáng nét kinh ngạc.
"Hai vị nương nương luôn để phần đồ ăn ngon cho ta, đối xử với ta cực kỳ tốt."
"Nhưng ta chưa từng được ăn thịt gà."
Ta nghiêng đầu, ngây thơ nhìn ngài, đưa tay vuốt nhẹ chỗ lông mày đang nhíu của ngài.
"Phụ hoàng, ngài đắng chát như thế, phải chăng không có người cho đường ăn?"
"Mẫu thân của ngài đâu? Bà ấy có trồng rau, ôm ngài, nấu trứng gà cho ngài ăn không?"
Phụ hoàng thân hình khẽ run, trong mắt thoáng nét cô tịch ta không thể hiểu nổi.
Mùi đắng trên người ngài bỗng dày đặc thêm.
"A Hòa, phụ hoàng rất ngưỡng m/ộ con."
Vị đắng của ngài càng thêm nồng, nồng đến mức khiến lòng ta chua xót.
Đại khái ta đã hiểu rồi.
