Ta không nhịn được cười khúc khích trong lòng phụ hoàng.
Phụ hoàng cúi nhìn ta, mùi đắng trên người lại nhạt đi chút nữa.
9
Giờ đây ta là công chúa oai phong nhất cung, cả hoàng cung đều biết.
Ngay cả tam tỷ tỷ từng đẩy ta xuống nước gặp mặt cũng phải tránh đường.
Ta không cần thông báo có thể thẳng đến ngự thư phòng, ngay cả thái tử huynh cũng không có đãi ngộ này.
Trong lòng ta luôn canh cánh một việc lớn.
Mau chóng đuổi hết mùi đắng trên người phụ hoàng, khiến ngài ngày ngày ngọt ngào, miệng cười thường nở.
Vì thế mỗi ngày ta đều quấy rầy mẫu thân, bắt nàng hấp đầy xửng bánh quế hoa.
Hương ngọt quyện hương hoa quế, dẻo thơm, ngọt lịm, là phương th/uốc khử đắng hữu hiệu nhất ta nghĩ ra.
Chỉ cần phụ hoàng ngày ngày ăn đồ ngọt, ắt sẽ dần dần ngọt ngào.
Hôm nay ta ôm hộp đồ ăn còn ấm nóng, chạy bộ đi tìm ngài, trong lòng vui như mở hội.
Vừa đi được nửa đường, một cung nữ lạ mặt đột nhiên xuất hiện chặn trước mặt.
Chưa mở miệng, mùi hôi thối âm lãnh đã xộc thẳng vào mũi.
"Công chúa nhỏ, nô tì phụng mệnh kiểm tra điểm tâm."
Ta nắm ch/ặt hộp đồ ăn, lùi một bước.
Không đúng!
Trước đây mỗi lần mang đồ ăn cho phụ hoàng, đều do thái giám kiểm tra, cô này ta chưa từng thấy.
Còn bốc mùi hôi khó chịu, nhất định là kẻ x/ấu.
Cô ta gi/ật lấy hộp đồ ăn, kiểm tra xong mới trả lại.
Suốt đường ta ủ rũ, trong lòng nặng trĩu.
Cô ta hôi thế, chạm vào bánh quế hoa của ta, giá như bánh cũng biến thành hôi, phụ hoàng ăn vào liệu có lại đắng chát?
Vậy nỗ lực trước đây của ta đều đổ sông đổ bể sao?
Vừa mở cửa ngự thư phòng, phụ hoàng đã thấy ta, ngài hướng mấy vị đại thần bên cạnh khoe khoang đầy kiêu hãnh, giọng điệu tràn ngập cưng chiều.
"Nhìn xem, tiểu bánh ngọt của trẫm tới rồi."
Nghe lời phụ hoàng, mấy vị đại thần áo tía liền thi lễ lui ra, không dám ở lại.
Thấy ta xách hộp đồ ăn tới gần, ngài lập tức buông bút, bế ta lên đùi, để ta ngồi trên gối ngài, bàn tay lớn nhẹ nhàng xoa đầu ta.
Ngài định mở nắp ăn bánh quế hoa.
Ta hoảng hốt giữ tay ngài, lớn tiếng:
"Không được ăn!"
Thấy mặt ta nhăn nhó, ngài dừng động tác.
"Vì sao?"
Ta áp sát tai ngài, giọng trẻ con nhưng nghiêm túc:
"Phụ hoàng, nãy trên đường có cung nữ chặn con, đòi kiểm tra bánh quế. Con không quen cô ta, trước đều do thái giám kiểm tra, cô ta là người x/ấu."
"Con sợ bánh bị cô ta chạm vào, phụ hoàng ăn vào sẽ đắng, sẽ khó chịu."
Vừa dứt lời, sự ôn hòa trên mặt phụ hoàng lập tức tan biến.
Chút vị đắng quanh người ngưng tụ sự lạnh lẽo khó nhận ra, nhiệt độ trong ngự thư phòng dường như hạ xuống vài phần.
Ngài lại ôm ch/ặt ta, dùng tay áo rộng bao bọc ta, giọng rất nhỏ, chỉ hai chúng ta nghe thấy:
"A Hòa ngoan, chuyện này là bí mật nhỏ của hai ta, không được nói với ai, kể cả nương nương, hiểu chưa?"
"Về sau, con vẫn ngày ngày mang bánh quế nương nương làm đến cho phụ hoàng."
"Nếu còn ai chặn con kiểm tra, cứ để họ kiểm, đừng nói với người khác, được không?"
Ta nghiêng đầu, nửa hiểu nửa không, nhưng vẫn gật đầu mạnh mẽ.
"Ừm, A Hòa biết rồi, A Hòa sẽ giữ kín bí mật."
Phụ hoàng bảo con mang, con cứ mang, chỉ cần khiến ngài ngọt ngào, con sẵn sàng làm mọi thứ.
10
Một tháng sau, tin phụ hoàng nguy kịch lan khắp hoàng thành.
Ta quỳ trước giường ngài, tay nhỏ nắm ch/ặt tay ngài, nước mắt lã chã rơi.
Ta không dám khóc lớn, sợ làm phiền ngài, chỉ khẽ nức nở, vai run lên từng hồi.
Cung phi ngự y trong điện đều phủ phục dưới đất, không dám thở mạnh.
Trong điện yên tĩnh chỉ còn tiếng thở dồn nén của mọi người, cùng tiếng khóc nhỏ của ta.
Chưa đầy nửa canh giờ, tiếng hô sát bên ngoài vang dậy.
Nhị hoàng tử dẫn người tới.
Hắn là con trai của Quý Phi.
Hắn hét lớn bên ngoài, giọng đầy ngạo mạn:
"Phụ hoàng, nhi thần đến hộ giá! Mau mở cửa điện để nhi thần bắt lấy kẻ hại ngài!" Quý Phi vốn nằm vật dưới đất khóc lóc, bỗng ngồi bật dậy, nét đ/au buồn trên mặt lập tức biến mất.
Trên người bà ta bốc mùi hôi nồng hơn bất cứ lúc nào.
Bà ta bước trên giày hoa bồn, từng bước đi tới chỗ Vương thái y.
"Vương thái y, bệ hạ rốt cuộc mắc bệ/nh gì, hôm nay ngươi phải khai thật, nếu nói dối một lời, cả nhà ngươi đừng hòng sống!"
Vương thái y r/un r/ẩy, mặt không còn huyết sắc, cúi đầu đ/ập mạnh xuống đất.
"Bẩm nương nương, bệ hạ trúng đ/ộc âm tính mãn tính, thứ đ/ộc này nằm trong bánh quế hoa công chúa mang đến mỗi ngày!"
"Là công chúa muốn hại hoàng thượng!"
Lời vừa dứt, toàn thân ta cứng đờ.
Ta chỉ muốn phụ hoàng ngọt ngào, ta chưa từng hại ngài bao giờ.
Nước mắt nghẹn trong cổ họng, không lên không xuống, ng/ực đ/au nhói.
Quý Phi trong nháy mắt biến sắc, như q/uỷ dữ, chỉ tay vào ta và mẫu thân.
"Độc phụ! Nghịch chủng! Đồ dơ bẩn từ lãnh cung chui lên, dám gi*t vua hại chủ! Thật là lang tâm cẩu phế, tội đáng vạn lần ch*t!"
Bà ta quát lệnh cung nhân:
"Kéo hai con này xuống! Đợi nhị điện hạ vào cung, lăng trì xử tử, thiên đ/ao vạn quả, một mạng cũng không để sót!"
Hai cung nữ lập tức xông tới, tay thô ráp túm ch/ặt mẫu thân, lôi mạnh ra ngoài điện, cánh tay mẫu thân đỏ ửng.
Ta sợ nhắm nghiền mắt, hai tay bám ch/ặt mép giường phụ hoàng, khóc đến nghẹn thở.
"Phụ hoàng."
Ta khẽ gọi, đầu mũi vẫn ngửi thấy mùi đắng trên người ngài càng lúc càng đậm, đặc quánh không tan.
Quý Phi cười lớn, mặt đầy đắc ý, quay người định mở cửa điện.
Chỉ cần mở cánh cửa này, nhị hoàng tử sẽ xông vào.
Đúng lúc đầu ngón tay bà ta chạm vào cửa điện, thanh âm lạnh băng vang lên từ sau rèm giường.
"Trẫm chưa ch*t, khi nào đến lượt Quý Phi làm chủ?"
Bàn tay Quý Phi đơ cứng giữa không trung, cả người như bị sét đ/á/nh.
Trên giường vốn tưởng thoi thóp, phụ hoàng từ từ mở mắt.
11
Quý Phi r/un r/ẩy toàn thân, loạng choạng lùi hai bước, ngã vật xuống đất.
"Bệ hạ! Ngài trúng đ/ộc! Là hai mẹ con này hại ngài, là chúng dùng bánh quế hoa hạ đ/ộc!"
"Thần thiếp sẽ giúp bệ hạ trừ khử đồ tiện nhân này!"
Trên người bà ta mùi hôi càng nồng, lẫn lộn sợ hãi.
Phụ hoàng không nhìn bà ta, chỉ kéo rèm, đưa bàn tay ấm áp nhẹ nhàng bế ta từ dưới đất lên.
Ngài dùng đầu ngón tay dịu dàng lau vết nước mắt trên mặt ta, chỉnh lại vạt áo nhàu nát của ta.
Ra lệnh đem cung nữ kéo mẫu thân ta ra ngoài trượng đ/á/nh ch*t.
Ta nằm trong lòng ngài, chớp chớp đôi mắt đỏ hoe, hít hít mũi.
"Phụ hoàng, ngài nói con diễn tốt sẽ thưởng nhiều kẹo hình người."
"Được, phụ hoàng m/ua cho con, m/ua thật nhiều kẹo hình người, cùng mứt ngọt con thích, đều cho con hết."
Quý Phi nương nương nghe lời chúng ta, mắt tràn ngập kinh ngạc.
Ngay lúc đó, cửa điện mở ra, nhị hoàng tử bị cấm vệ áp giải vào.
Hắn áo quần xốc xếch, mặt mày dính m/áu, mùi hôi trên người nồng nặc.
Hắn cùng Quý Phi tưởng phụ hoàng nguy kịch, nội ứng ngoại hợp phát động cung biến muốn soán ngôi, nào ngờ đã sa vào lưới trời của phụ hoàng.
Thấy phụ hoàng vô sự trên giường, nhị hoàng tử chân mềm nhũn, ngã vật xuống đất, mắt tràn ngập tuyệt vọng, miệng lẩm bẩm:
"Không thể nào, không thể nào, rõ ràng ngài đã trúng đ/ộc!"
Quý Phi nhìn nhị hoàng tử bị áp giải, cuối cùng hiểu ra mình bị tính toán từ đầu đến cuối.
Quý Phi nương nương cấu kết con trai, mưu hại hoàng đế, phế bỏ phong hiệu, đày vào lãnh cung, ban cho một sợi dây lụa trắng.
Nhị hoàng tử mưu phản, tống vào thiên lao, thu sau xử trảm.
Còn có Thái hậu, mẹ ruột của phụ hoàng.
Cung nữ kiểm tra hộp đồ ăn là do Thái hậu phái đến.
Ta mãi không hiểu vì sao mẹ ruột phụ hoàng lại hạ đ/ộc hại con.
Về sau, ta nghe hai vị nương nương khác nói, lúc phụ hoàng nhỏ, Thái hậu cho ngài ăn kẹo đ/ộc, suýt nữa đoạt mạng.
Thảo nào.
Ôi, thảo nào ngài đắng chát đến thế.
Thế giới của người lớn thật phức tạp.
Nhưng giờ đây, kẻ x/ấu đều bị đ/á/nh đuổi hết.
Phụ hoàng của ta, cuối cùng từng chút ngọt ngào, có thể trường thọ bách niên rồi.
12
Ta lập công, phụ hoàng vui mừng khôn xiết.
Hạ chỉ phong mẫu thân làm Quý Phi, dọn đến cung điện rộng rãi hơn, trong sân trồng đầy hoa nhài nàng yêu thích, đi đến đâu cũng thơm ngát.
Từ đó, phụ hoàng và mẫu thân càng hăng hái tìm em trai cho ta.
Có đêm nửa đêm, nghe nói giường sập.
Vú già sai người thay giường, mặt mẫu thân đỏ đến tận mang tai, phụ hoàng lại cười tươi, khiến ta m/ù mịt không hiểu.
Ôi, em trai này nhất định phải có sao?
Giường cũng mệt đến tan x/á/c.
Trời không phụ người có tâm, chẳng bao lâu sau, mẫu thân có th/ai, thái y chẩn mạch nói là hoàng nam.
Ta vui khôn tả, nhẹ nhàng xoa bụng mẫu thân, áp vào nói chuyện với em trai.
"Em trai, nếu em không đến, giường của nương nương lại phải thay đấy."
Mẫu thân đỏ mặt, nhẹ vỗ đầu ta.
"Đừng nói bậy."
Ta thè lưỡi, chạy biến, trong lòng ngọt lịm.
13
Ta vẫn là tiểu công chúa được phụ hoàng cưng chiều nhất, ngày ngày bám theo ngài, ngài cũng chiều ta mọi điều, cưng ta lên tận mây xanh.
Ngài sớm biết bí mật của ta.
Ngài không trách ta giấu diếm, ngược lại thường nhờ ta giúp ngửi mùi các đại thần.
Hôm nay, ta lại ôm bánh quế hoa lẻn vào ngự thư phòng, thấy mấy vị quan đứng trong điện, mặt mày nghiêm nghị bàn luận gì đó, không khí căng thẳng.
"Bệ hạ, nay quốc thái dân an, mưa thuận gió hòa, thần khẩn cầu bệ hạ đóng long thuyền tuần du phương Nam, vừa thấu hiểu dân tình, vừa phô trương uy nghiêm thịnh thế triều ta, khiến tứ phương man di đều kính sợ!"
Một vị quan mặc gấm bào cúi mình tâu, mặt đầy nịnh nọt.
Ta nhăn mũi, mùi hôi nhẹ thoảng qua.
"Khỏi nghĩ, kẻ x/ấu."
Chưa đợi phụ hoàng mở miệng, vị quan khác bước lên:
"Bệ hạ không được! Đóng long thuyền, tuần du tốn kém vô cùng, cần điều động dân phu, hao tổn tài lực vô số, bá tánh cần dưỡng sức, việc này hao tổn nhân lực tài lực, tuyệt đối không thể!"
"Thơm, người tốt."
Ta áp sát tai phụ hoàng, giọng trẻ con thì thầm. Vừa dứt lời, phụ hoàng bỗng cười vang, tiếng cười khoan khoái xua tan không khí nghiêm trang.
"Mũi của A Hòa nhà ta, tinh nhất."
Về sau, phụ hoàng không những không hao tổn sức dân đóng long thuyền, còn giảm nhẹ tô thuế, miễn thuế một năm cho bá tánh, để dân chúng yên tâm lao động, no ấm đủ đầy.
Bá tánh đều vỗ tay khen ngợi, nói phụ hoàng là minh quân chăm dân ái quốc.
Phụ hoàng nghe xong, càng cưng ta hơn, đi đâu cũng dắt theo, gặp ai cũng nói:
"Đây là bảo bối của trẫm, là tiểu phúc tinh của trẫm."
Lại đến ngày thánh đản của phụ hoàng, trong cung bày yến tiệc linh đình, ta chui vào lòng ngài, áp mũi vào ng/ực ngài hít mạnh.
Mùi long diên hương thanh khiết hòa chút ngọt ngào quẩn quanh mũi, không còn chút đắng nào.
Ta ngẩng đầu lớn tiếng:
"Phụ hoàng, cuối cùng ngài hết đắng rồi! Ngài ngọt ngào, thơm nhất!"
Phụ hoàng ôm ta, cười rạng rỡ, trong mắt tràn ngập dịu dàng.
14
Năm tháng trôi qua, ta dần lớn lên, khứu giác ngày càng nhạy, ngửi được nhiều mùi vị hơn.
Không chỉ có thơm hôi, mà còn chua ngọt đắng cay, đủ mùi đủ vị.
Ta bắt đầu hiểu, lòng người không bất biến, mùi vị cũng thế.
Như Vương đại nương nương nhà bên phụ thân được thờ trong Thái miếu, ngày thường đoan trang ôn nhu, nhưng mỗi khi đối diện với tiểu thiếp trong nhà, trên người bỗng tỏa ra mùi hôi chua chát.
Còn khi đối với con cái, mùi hôi ấy lập tức tan biến, thay bằng mùi hoa nhài thanh khiết, giống hệt mẫu thân ta.
Thời gian trôi nhanh, thoắt cái đã đến tuổi cài trâm.
Trưa hôm ấy, nắng đẹp, ta men theo mùi mực nhẹ vô tình đi ngang Hàn lâm viện.
Nơi chuyên tu sách, tàng trữ điển tịch, có rất nhiều người học rộng.
Vừa tới gần, mùi chua mốc nồng nặc xộc vào mũi.
Lần đầu ta ngửi thấy mùi chua.
Tò mò, ta lén mở cửa bước vào.
Cả phòng đều là nam tử cúi đầu chép sách, trên người đều phảng phất mùi chua nhẹ.
Đúng lúc ta tò mò ngắm nhìn họ, trong mùi chua lẫn vào chút ngọt.
Ta men theo mùi nhìn qua, thấy một thư sinh áo xanh ngẩng đầu nhìn ta.
Chàng mày ngài mắt phượng, da trắng nõn.
Kỳ lạ thay, mùi chua vốn có trên người chàng, khi ánh mắt chạm ta lại thêm chút ngọt dịu.
Ôi, đúng vị chua ngọt ta thích nhất!
Vị thư sinh áo xanh kia là Biên tu Hàn lâm viện.
Ta quấy rầy phụ hoàng bắt chàng làm thầy giáo của ta.
Mùi vị trên người chàng luôn thay đổi theo cử chỉ của ta.
Khi giảng giải kinh điển, là mùi mực hòa chút chua nhẹ.
Khi trò chuyện đời thường, ngọt thêm chút, như nước sấu ngâm mật.
Có lần, chàng thấy công tử nhà khác đến nói chuyện với ta, bỗng biến thành vị chua ngọt!
Ta lại càng thích hơn.
Ta cúi lại gần, khẽ hít một hơi, cười nói:
"Tiên sinh, mùi trên người tiên sinh thơm hơn cả sườn chua ngọt của nương nương, ta thích lắm."
Chàng đỏ từ tai, mặt ửng hồng.
Về sau, phụ hoàng biết được tâm ý ta, ưng thuận hôn sự.
Ngài nói, chỉ cần ta thích, ngài có thể che chở ta, để ta cả đời ngọt ngào.
Ta cuối cùng tìm được khúc sườn chua ngọt của mình, như phụ hoàng tìm được chiếc bánh quế hoa xóa tan vị đắng.
Gió hoàng cung, cuối cùng không còn đắng chát, mà ngọt ngào lan tỏa khắp nơi.
Năm này qua năm khác, vĩnh viễn không tàn phai.
