Cậu hai nghe xong, sắc mặt biến đổi.
"Niệm Niệm," ông nói, "Ông ngoại bảo cháu vào."
Tôi đứng dậy, tim đ/ập thình thịch.
"Ông ấy... tâm trạng thế nào?"
Cậu hai im lặng giây lát, nói: "Không tốt lắm."
04
Đường vào khu lõi dài hơn tưởng tượng.
Cậu hai dẫn đầu, dì hai và chú họ hai theo sau, cả đoàn băng qua hành lang dinh thự, xuyên rừng trúc âm u, cuối cùng đến trước một tòa kiến trúc đồ sộ.
Đó là tòa nhà tựa cung điện, mái đen tường đỏ, mái cong góc nhọn, cửa dựng hai tượng đ/á - không phải sư tử đ/á, mà là q/uỷ đ/á, nanh vuốt giương oai, nhìn đã thấy khiếp.
Cửa đứng một ông lão áo dài xám, lưng c/òng, tay chống gậy. Thấy chúng tôi đến, ông ngẩng đầu, lộ khuôn mặt nhăn nheo.
Tôi đứng hình.
Đó là ông ngoại tôi.
Y hệt trong ký ức - tóc hoa râm, mắt đục, nói năng chậm rãi, bước đi r/un r/ẩy.
"Ông ngoại?" Tôi thử gọi.
Ông ngoại nhìn tôi, ánh sáng lóe lên trong đôi mắt đục ngầu: "Niệm Niệm đến rồi à?"
Tôi gật đầu.
Ông ngoại thở dài: "Đến thì đến, mang quà làm gì."
Ông chỉ vào vali trong tay tôi.
Tôi cúi nhìn, chợt nhớ mình vẫn kéo vali 28 inch đựng đồ Tết cho họ hàng.
"Ông ngoại," tôi nói, "Đây là đồ cháu mang biếu ông."
Ông ngoại khựng lại, rồi cười, khuôn mặt nhăn nheo nở rộ như trẻ con: "Tốt, tốt, Niệm Niệm lớn rồi, biết hiếu thảo với ông rồi."
Ông giơ tay nhận vali, động tác nhanh nhẹn bất ngờ, không giống người hơn chín mươi tuổi.
"Vào đi," ông ngoại quay người đi vào, "Đừng đứng ngoài, lạnh đấy."
Tôi theo sau, cậu hai định đi cùng bị ông ngoại ngoái lại quát: "Các người đi làm việc của các người đi, ta nói chuyện với cháu gái."
Cậu hai và chú họ hai liếc nhau, ngoan ngoãn dừng ở cửa.
Một mình tôi theo ông ngoại vào cung điện.
Bên trong âm u hơn bên ngoài, ánh sáng mờ ảo, không khí vương mùi kỳ lạ, tựa hương trầm lẫn m/áu. Tường treo vài bức họa vẽ q/uỷ dữ g/ớm ghiếc, nhìn rợn người.
Ông ngoại ngồi xuống ghế chính giữa, đặt vali bên cạnh, vỗ nhẹ chiếc ghế khác: "Ngồi đi."
Tôi ngồi xuống.
Ông ngoại nhìn tôi, nhìn rất lâu.
"Niệm Niệm," ông nói, "Cháu biết đây là đâu không?"
Tôi suy nghĩ: "Vực Thẳm Không Đáy?"
"Đúng." Ông ngoại gật đầu, "Bản phụ Vực Sâu, cấp SSS, nơi nguy hiểm nhất."
"Vậy ông..."
"Ta ở đây làm việc." Ông ngoại nói, giọng bình thản như bàn thời tiết, "Người phụ trách, sắp ba mươi năm rồi."
Tôi im lặng.
Ba mươi năm trước, tôi còn chưa sinh.
"Sao ông... lại đến đây làm việc?" Tôi hỏi.
Ông ngoại không trả lời thẳng, mà hỏi ngược: "Niệm Niệm, cháu biết bản phụ Vực Sâu là gì không?"
Tôi lắc đầu.
Tôi chỉ biết đây là chương trình livestream game kinh dị, người chơi sinh tồn, khán giả xem trực tiếp. Phần sâu xa hơn, tôi chưa từng nghĩ.
"Bản phụ Vực Sâu," ông ngoại nói, "không phải trò chơi."
Tôi choáng váng.
"Không phải trò chơi?"
"Không." Ông ngoại lắc đầu, "Nó tồn tại thật. Những người chúng ta, không phải NPC."
Tim tôi đ/ập lỡ nhịp.
"Vậy mọi người là...?"
Ông ngoại nhìn tôi, ánh sáng phức tạp lóe trong mắt đục: "Là người."
Đầu óc tôi "ù" một tiếng.
"Người?"
"Đúng." Ông ngoại gật đầu, "Người như cháu. Chỉ có điều, chúng ta bị kẹt ở đây."
Tôi há hốc, không biết nói gì.
Ông ngoại thở dài, ngả người vào ghế, như nhớ lại chuyện xa xưa:
"Ba mươi năm trước, ông như cháu, một người bình thường. Hôm đó ông đi chợ, đi đi rồi lọt vào bản phụ này."
Tôi nhớ lại trải nghiệm vừa rồi - một giây trước ở ga tàu, giây sau đã ở khu rừng hoang vu.
"Rồi sao nữa?" Tôi hỏi.
"Rồi ông ở lại đây." Ông ngoại nói, "Ba mươi năm, ông thử vô số cách thoát ra, đều thất bại. Về sau ông phát hiện, bản phụ này... có quy tắc riêng, cách vận hành riêng. Những NPC kia, thực ra đều là người bị kẹt như ông. Chúng ta không thoát được, chỉ có cách sống sót ở đây."
"Vậy quái vật trong bản phụ?"
"Quái vật?" Ông ngoại cười, nụ cười đắng chát, "Làm gì có quái vật. Những thứ gọi là quái vật ấy, cũng là người. Chỉ có điều ở đây lâu, biến thành thế."
Tôi nhớ đôi mắt đen kịt của cậu hai, khuôn mặt trắng bệch của chú họ hai, lòng lạnh toát.
"Tại sao lại biến thành thế?"
"Vì nơi này." Ông ngoại nói, "Vực Thẳm Không Đáy, tên gọi không phải ngẫu nhiên. Ở đây lâu, sẽ bị vực thẳm đồng hóa. Càng lâu, đồng hóa càng sâu. Cậu hai ở đây hai mươi năm, mắt đã thành thế. Ông ở ba mươi năm, còn giữ được hình người, đã may mắn lắm."
Tôi nhìn ông, chợt để ý bàn tay đặt trên thành ghế - đôi bàn tay khô quắt như cành khô, dưới da lấp ló mạch m/áu xanh đen đang đ/ập.
Không, không phải mạch m/áu.
Đó là thứ gì khác.
Ông ngoại thấy ánh mắt tôi, rút tay về, mỉm cười: "Làm cháu sợ?"
Tôi lắc đầu, nhưng biết mặt mình tái nhợt.
"Niệm Niệm," ông ngoại nói, "Ông gọi cháu vào, là để nói một chuyện."
"Chuyện gì ạ?"
Ông ngoại nhìn tôi, tia sắc bén lóe lên trong mắt đục:
"Bản phụ này, không ngẫu nhiên."
Tôi đứng hình.
"Ý ông là...?"
"Nghĩa là," ông ngoại nói, "cháu bị kéo vào đây không phải t/ai n/ạn, mà có người cố ý."
Đầu óc tôi quay cuồ/ng.
Cố ý?
Ai?
Tại sao?
"Ông biết là ai?"
Ông ngoại không đáp, chỉ liếc nhìn ra cửa.
Tôi theo ánh mắt ông nhìn lại.
Nơi cửa, trong bóng tối, không biết từ lúc nào đã thêm một bóng người.
