Trong điện thoắt xôn xao cả lên.
Ta chẳng dừng, tiếp tục đem sổ sách quyển thứ hai, thứ ba trình lên. Mỗi quyển đều kẹp đủ loại phiếu ghi gốc, dấu tay, lời khai và chứng từ thu thập dọc đường.
Ta càng nói bình tĩnh, trong điện càng lo/ạn.
Tiêu Thừa Hoài rốt cục không nén nổi, bước ra khỏi hàng.
“Phụ hoàng, nhi thần oan uổng! Tạ Minh Di cùng tam đệ một đường nam hạ, hai người sớm có tư giao, những thứ nàng ta mang tới đây, ai biết có phải là cái bẫy đã dàn xếp từ trước chăng!”
Ta ngẩng đầu nhìn hắn.
“Điện hạ lời này nói thật hay.” Ta từ quyển sổ cuối cùng rút ra mấy phong thư, “Vậy chi bằng mời điện hạ xem thử, những thứ này có phải là bút tích của người chăng.”
Đó là thủ thư đích thân Đông Cung gửi tới Tào thị và Lư thị, đóng ấn riêng của hắn.
Trong thư chỉ có bốn chữ.
“Thắt trước, nới sau.”
Lương c/ứu tế c/ắt trước, đợi giá gạo lên tới đỉnh, rồi thả lương để ki/ếm danh.
Đây chính là cái gọi là quốc bản trong miệng bọn chúng.
Sắc mặt Tiêu Thừa Hoài thoắt trắng bệch.
“Đây là ngụy tạo!”
“Thật giả có thể giám định.” Ta nói, “Điện hạ nếu còn chưa phục, bên ngoài còn quỳ sáu trăm ba mươi hai tên trăm họ Giang Nam liên danh thỉnh mệnh thư, trong điện cũng đứng ba mươi chín chứng nhân chưa ch*t hẳn. Điện hạ là muốn nghiệm ấn, hay là muốn nghiệm thi?”
Lời này của ta vừa dứt, cả điện im phăng phắc.
Ngay bệ hạ cũng hồi lâu không nói gì.
Trầm mặc thật lâu sau, bệ hạ lạnh giọng phán: “Vụ án này trọng đại, giao cho Tam ty hội thẩm. Thái tử bế môn tư quá, thuộc quan Đông Cung tạm giam.”
11
Trong điện có kẻ thở phào, có người thất vọng, cũng có kẻ sớm đoán được.
Ngay lúc này, Tiêu Kí Dã bước ra khỏi hàng.
“Phụ hoàng.” Hắn hất vạt bào, quỳ xuống dứt khoát, “Nhi thần thỉnh tra án quân lương Tây Bắc.”
Cả điện lại thoắt lặng ngắt.
Sắc mặt bệ hạ trầm xuống.
“Lão tam, con biết mình đang nói gì không?”
“Biết.” Tiêu Kí Dã ngẩng đầu, “Giang Nam ch*t đói là trăm họ, Tây Bắc suýt ch*t đói là lính trấn biên. Nếu hôm nay chỉ tra một nửa, nhi thần không phục.”
Ta nhìn hắn quỳ giữa điện, lồng ng/ực cỗ kình vẫn căng cứng bỗng giãn ra một tấc.
Tam ty hội thẩm thẩm trọn hai tháng.
Ngày cuối cùng định án, Tiêu Thừa Hoài bị phế bỏ ngôi thái tử, thuộc quan Đông Cung bị lưu đày, Tào Lư hai nhà bị tịch thu phân nửa gia sản, quan viên liên lụy hơn bốn mươi người. Bệ hạ nổi trận lôi đình, đến cả Thượng thư Hộ bộ cũng bị bãi miễn.
Khắp kinh thành đều bàn, cuộc này chính là Tạ Minh Di và Tĩnh Vương cùng nhau lật đổ Đông Cung.
Hôm phế thái tử, trời đổ tuyết.
Ta đứng ngoài tường cung, trông thấy xa giá Đông Cung từ cửa hông đi ra.
Tiêu Thừa Hoài cách tấm rèm, gọi ta một tiếng.
“Tạ Minh Di.”
Ta dừng bước, không bước lại.
Trong xe trầm mặc hồi lâu, mới vọng ra giọng hắn khàn đục.
“Hạng người như nàng, sẽ không có kết cục tốt.”
Tuyết rơi trên vai ta, ta bật cười.
“Điện hạ nói sai rồi.” Ta cách gió tuyết đáp lại, “Hạng người như ta, mới đáng có kết cục tốt. Chí ít ta không lấy mạng người khác để lát đường cho mình.”
Bánh xe nghiền qua lớp tuyết dày, xa dần.
Ta đứng trong tuyết, nhìn xa giá khuất xa.
Sau vụ án luận công, bệ hạ hỏi ta muốn thưởng gì.
Mọi người đều tưởng ta sẽ cầu một mối hôn sự tốt hơn, hoặc thay Tạ gia xin thêm một ân điển thế tập.
Ta lại dập đầu trên kim điện.
“Thần nữ muốn có một Lương thự.”
12
Trong điện thoắt sững sờ.
Ta ngẩng đầu, giọng điệu bình ổn.
“Thần nữ muốn lập Tuần lương ti đ/ộc lập ngoài Hộ bộ, chuyên coi việc tra xét các kho lẫm, vận tải đường sông, lương c/ứu tế và nghĩa thương các nơi. Nếu bệ hạ chuẩn tấu, thần nữ nguyện làm vị chủ sự đệ nhất nhiệm này.”
Có kẻ tại chỗ bật cười thành tiếng, bảo nữ nhân cũng muốn làm quan.
Cũng có người lạnh giọng trách ta được tấc lại muốn thước.
Nhưng bệ hạ nhìn ta hồi lâu, cuối cùng lại thực sự gật đầu.
“Tốt.” Ngài phán, “Trẫm cho con Lương thự này. Tạ Minh Di, từ hôm nay, con thay trẫm coi sóc kho lương thiên hạ.”
Lúc ta ra khỏi điện, tuyết trên bậc thềm vẫn chưa tan.
Tiêu Kí Dã đứng cuối hành lang dài đợi ta, trên áo choàng phủ một tầng tuyết.
“Chúc mừng Tạ đại nhân.”
Ta nhìn hắn, mỉm cười.
“Vương gia cũng chúc mừng?”
“Chúc mừng.” Hắn nói, “Nàng rốt cuộc đã vì mình giành lại được chút gì đó.”
Ta lắc đầu.
“Không phải vì mình.” Ta nhìn ra ngoài tường cung những lớp tuyết trắng chồng lên nhau, “Mà là vì những kẻ vốn không đáng ch*t đói.”
Tiêu Kí Dã nhìn theo ánh mắt ta ra ngoài, một lúc sau, khẽ đáp một tiếng.
“Cũng phải.”
Sau này một khoảng thời gian rất dài, ta đều ở trên đường.
Năm đầu Lương thự mới lập, trong triều hầu hết mọi người đều chờ xem trò cười của ta.
Bọn họ cho rằng ta có thể lật đổ Đông Cung, là nhờ mượn cơn tai ương Giang Nam, mượn cơn gió phế thái tử. Nay vụ án đã kết, bảng hiệu đã treo, một nữ nhân mà thực sự muốn quản kho lương thiên hạ, sớm muộn cũng sẽ vấp ngã trước cửa kho nào đó.
Bản thân ta cũng biết, Lương thự này nếu không trụ nổi, sau này những lời ta từng nói trên kim điện, đều sẽ chỉ biến thành một câu náo nhiệt mà thôi.
Cho nên việc sai phái đầu tiên, ta chọn Hà Đông khó khăn nhất.
Hà Đông năm ấy mùa xuân đại hạn, vào hạ lại dấy lên nạn châu chấu. Địa phương báo lên là “lòng dân còn vững”, nhưng ta lật xong sổ thuế liền biết không đúng. Cứ theo thu hoạch mấy huyện kia, trăm họ đến hạt giống cũng chẳng giữ nổi, lấy đâu ra lương thừa nộp thuế.
Ta dẫn người Lương thự tới Hà Đông, ngày đầu tiên đã bị tạt đầy mình nước bẩn.
Không phải nói ví von.
Là thực sự một thùng nước ôi thiu, từ trên tường thành dội thẳng xuống đầu, ngay cả thư ký và nữ quan tùy hành phía sau ta cũng cùng chịu họa. Lính giữ thành vậy mà còn cười, nói không biết là Tạ đại nhân giá đáo.
Ta đứng nơi cửa thành, đưa tay lau mặt.
Người tùy hành đều tưởng ta sắp nổi gi/ận, ta lại chỉ ngẩng đầu nhìn lên lầu thành, thản nhiên hỏi một câu.
13
“Lính nhà ai?”
Tri phủ địa phương cười gượng: “Đều là hạng thô nhân, không hiểu quy củ…”
“Ta hỏi ngươi, lính nhà ai.”
Nụ cười trên mặt tri phủ gượng không nổi nữa.
Lương thương lớn nhất Hà Đông họ Ngụy, một nửa cửa hàng trong thành đều là của Ngụy gia. Bọn lính giữ thành kia ăn cơm nhà ai, hỏi một cái liền biết. Trưởng tử dòng đích Ngụy gia cưới chính là cô nương của Thị lang Lễ bộ, trong triều có người, địa phương có quân, thảo nào dám chặn Tuần lương sứ ngoài cửa thành.
Đêm đầu tiên sau khi vào thành, tri phủ bày yến tiệc, định lấy rư/ợu thịt dụ dỗ ta.
Trên tiệc món ngon, rư/ợu cũng ngon, ngay cả người hát khúc cũng từ lạc phường tốt nhất châu phủ mời tới. Vậy mà ngoài sảnh, dân đói ngồi xổm từng hàng, tròng mắt đều vàng ệch vì đói.
