Ta nhìn cũng chẳng thèm nhìn mâm tiệc kia, hỏi tri phủ: "Nghĩa thương ở đâu?"
Tri phủ sững người.
"Tạ đại nhân, người một đường bôn ba, cũng nên nghỉ ngơi trước đã..."
"Ta hỏi ngươi nghĩa thương ở đâu."
Thịt trên mặt lão run run mấy cái, đành phải báo ra một địa chỉ.
Ta đứng dậy bước đi ngay.
Đêm đó, trong thành Hà Đông ai nấy đều biết, Tạ đại nhân từ kinh tới chẳng vào tiệc rư/ợu, thẳng đường tới nghĩa thương.
Cửa kho vừa mở, ta đã ngửi thấy một mùi kỳ lạ.
Mùi chua của lương thực mốc meo trộn lẫn mùi tanh của đất, liếc qua liền biết có vấn đề. Ta vốc một nắm gạo, xoa trong lòng bàn tay, bên trong trộn cát mịn, thóc cũ và trứng sâu bọ, ba phần chưa chắc đã có gạo tốt.
Tri phủ theo sau còn muốn ngoan cố biện bạch: "Năm nay tai nặng, lương thực khó tránh..."
Ta thẳng tay hất nắm gạo kia vào mặt lão.
"Tai nặng, trăm họ lại phải ăn thứ này?"
Lão bị ném tới mức không dám nói thêm.
Sáng sớm hôm sau, ta đem tất cả bao lương trong nghĩa thương kéo ra bãi đất trống trong thành, trước mặt trăm họ cả thành nghiệm lương. Người Ngụy gia rất nhanh chạy tới, cười cười chào hỏi ta, nói nguyện quyên ra ba trăm thạch lương thay quan phủ chia sẻ nỗi lo.
Ta nhìn Ngụy lão thái gia, bật cười.
"Ba trăm thạch?" Ta nói, "Kho Ngụy gia hiện có tám ngàn thạch. Ngươi cho ta ba trăm thạch, là muốn đuổi ăn mày, hay là muốn đuổi ta?"
Trăm họ đầy phố xôn xao.
Sắc mặt Ngụy lão thái gia thoắt sa sầm.
"Tạ đại nhân, phàm việc gì cũng phải nói chứng cứ."
"Tốt." Ta nói, "Vậy thì nói chứng cứ."
Ta sai người đem hết vé thuyền, đơn kho, sổ sách bến bãi và tiền công phu khuân vác gần ba tháng của Ngụy gia khiêng ra, từng tờ từng tờ dán trước cổng quan nha. Lại chia người Lương thự làm sáu đường, đi đếm trong thành còn bao nhiêu cửa hàng còn đỏ lửa, bao nhiêu kẻ b/án con b/án cái, bao nhiêu hộ dân đã tắt bếp.
Chiều tối ngày thứ ba, sổ sách đã rõ.
Trong thành Hà Đông, người ăn nổi gạo trắng không tới trăm hộ, vậy mà trong kho riêng Ngụy gia tích trữ lương mịn đủ cho trăm họ cả thành ăn tới hai mươi ngày.
Bọn chúng không phải không có lương.
Là chờ người đói tới đường cùng, rồi tăng giá b/án.
Lúc trong thành tiếng ch/ửi dậy đất, tri phủ rốt cục hoảng h/ồn, suốt đêm tới cầu ta, trong lời ngoài lời đều xin ta nương tay, cho địa phương chút mặt mũi.
14
Ta ngồi dưới đèn sao chép sổ sách, đầu chẳng buồn ngẩng.
"Lúc trăm họ Hà Đông bị đói sắp mất mạng, ngươi từng giữ mặt mũi cho ai?"
Tri phủ phịch một tiếng quỳ xuống.
"Tạ đại nhân, hạ quan trên có già dưới có trẻ..."
"Ngụy gia không có sao? Những kẻ ch*t bên đường không có sao?"
Ta đặt bút xuống, nhìn lão.
"Các ngươi luôn thích nói mình cũng có nỗi khổ, như thể chỉ cần sống khó khăn hơn một chút, là có tư cách đem người khác lót đường. Nhưng thứ các ngươi đem lót, xưa nay chưa từng là mạng của chính các ngươi."
Tri phủ bị ta nhìn tới r/un r/ẩy, hồi lâu, một chữ cũng thốt không nên.
Ta không tin chỉ dựa vào một trận nghiệm lương là có thể trị lành Hà Đông.
Cái khó là sau khi vạch trần, làm sao cho lương thực thực sự tới từng miệng ăn.
Ta ở Hà Đông dùng một cách ng/u nhất.
Cứ theo hộ tạo sổ, mỗi hộ phát một tấm mộc bài, trên mộc bài khắc tên họ, làng xóm, số nhân khẩu, rồi theo ngày lĩnh lương. Suất của tráng đinh và già yếu tách riêng, kẻ mắc bệ/nh ghi chép riêng. Nhà nào lĩnh rồi, nhà nào chưa lĩnh, treo thẳng lên tấm ván gỗ ngoài cửa quan nha.
Có kẻ nói thế này quá chậm, cũng có kẻ bảo đàn bà vốn thích vụn vặt.
Ta đều coi như không nghe thấy.
Lương nếu phát không chuẩn, người ch*t chẳng vì ngươi ngại phiền mà bớt đi một mạng.
Thoạt đầu, trăm họ cũng chẳng tin ta.
Bọn họ đói sợ rồi, thấy gạo là muốn cư/ớp, ai còn chịu thật thà xếp hàng. Ngày đầu phát lương đã xảy ra lo/ạn, một gã đàn ông xô ngã lão phụ phía trước, ôm nửa bao gạo bỏ chạy.
Ta sai người đuổi bắt trở về, lại chẳng đ/á/nh, chỉ bắt hắn trước mặt mọi người, lấy tấm hộ bài trong nhà ra.
Hắn run tay lấy ra.
Ta liếc một cái, bên trên ghi một nhà bốn miệng, thê tử đang bệ/nh, con nhỏ tám tuổi.
"Hôm nay ngươi cư/ớp được nửa bao gạo này, ngày mai còn cư/ớp nữa không?" Ta hỏi.
Gã đàn ông đỏ mắt, cắn răng chẳng nói.
"Ngươi ngày mai còn cư/ớp, ngày kia kẻ khác cũng cư/ớp. Đến cuối cùng, kẻ đói nhất, chạy chậm nhất là người đầu tiên ch*t." Ta nhét bao gạo ấy trở lại vào lòng hắn, "Mang về. Hôm nay ghi ngươi đã lĩnh rồi. Nếu còn cư/ớp nữa, ta sẽ bắt ngươi ra đứng trước cửa nghĩa thương, nhìn người khác lĩnh."
Hắn sững người, nước mắt bỗng rơi xuống.
Những kẻ xếp hàng phía sau cũng đều lặng im.
Từ hôm ấy, hàng lương ở Hà Đông dần dần xếp ngay ngắn.
Ngày thứ ba mươi, con số người ch*t đói đợt đầu rốt cuộc không tăng lên nữa.
Ta nhớ đêm đó mình trở về dịch quán, đến giày cũng chưa kịp cởi, dựa vào bên sập đã ngủ thiếp đi. Đang mơ màng nửa tỉnh nửa mê, có người thay ta choàng áo lên vai. Ta tưởng là nữ quan, lơ mơ nắm lấy bàn tay kia, mới phát hiện lòng bàn tay rất lạnh, các khớp xươ/ng rõ ràng.
Ta thoắt ngồi thẳng dậy.
Tiêu Kí Dã đứng trong bóng đèn, cúi đầu nhìn ta.
15
"Đánh thức nàng rồi?"
"Sao ngươi lại ở đây?"
"Đến tra một chuyện khác." Hắn nói, "Tiện đường xem thử nàng còn sống hay không."
Ta ngồi dậy, nhìn hắn một lát, mũi hơi cay.
"Còn sống." Ta nói, "Chỉ là hơi mệt."
Hắn chẳng nói gì, chỉ đặt gói giấy mang theo bên mình lên bàn.
Bên trong là hai miếng bánh hoa quế còn nóng.
"Tiệm điểm tâm duy nhất trong thành Hà Đông chưa đóng cửa m/ua đấy." Hắn nói, "Tạm ăn vậy."
Ta nhìn hai miếng bánh kia, hồi lâu mới đưa tay cầm lên.
Ta bóp miếng bánh hoa quế còn ấm, suýt rơi nước mắt trước mặt hắn.
Tiêu Kí Dã dường như chẳng thấy, chỉ ngồi đối diện ta, thay ta sắp xếp lại đống sổ sách chưa phê xong cho ngay ngắn.
"Tạ Minh Di."
"Dạ?"
"Sau này nàng nếu còn muốn một mình gắng gượng, cũng nên nghĩ trước xem nàng ngã xuống rồi, cái đống phía sau này ai thu dọn."
Ta nuốt miếng bánh trong miệng, khẽ đáp một tiếng.
Ta bóp miếng bánh hoa quế vẫn còn ấm, hồi lâu chẳng nói gì.
Vụ án Hà Đông cuối cùng lôi ra, không chỉ Ngụy gia và tri phủ địa phương.
Lương thự theo chứng từ bến bãi tra ngược lên, lại tra ra tới quyến thuộc của mấy vị ngôn quan trong kinh cũng nhúng tay vào.
Nực cười nhất là, vị ngự sử trên triều hội m/ắng ta "phụ nhân lộng quyền" dữ dội nhất, sau lưng lại đang chờ giá gạo Hà Đông tăng thêm một đợt, để đem lương cũ nhà mình b/án giá cao.
Ngày ta về kinh, chưa vào cung trước, mà đem theo những tấm mộc bài dán suốt một tháng ngoài thành Hà Đông cùng trở về.
