Trong điện, văn võ bá quan đều nhìn ta đem từng tấm mộc bài mòn bóng bày la liệt trên nền.
Có những tấm bài còn vương ánh nhờn do đầu ngón tay trăm họ sờ vào.
"Chư vị luôn nói thần chỉ biết tra sổ." Ta đứng giữa điện, chỉ xuống nền đầy mộc bài, "Nhưng thứ thần tra xưa nay chẳng phải những con số lạnh lẽo vô tình. Hà Đông mỗi hộ mấy nhân khẩu, lĩnh mấy lượt lương, ch*t mấy người, có b/án con hay không, mộc bài đều ghi cả. Chư vị nếu cho rằng thần sai, chi bằng giẫm lên chúng mà bước tới, nói cho thần hay, lương nhà Ngụy có nên mở hay không, tri phủ có nên bãi hay không."
Chẳng ai động.
Lần ấy, ngay mấy vị lão thần gh/ét ta nhất cũng chẳng thốt thêm lời.
Về sau, khi có kẻ nhắc tới Lương thự, cũng chẳng còn là câu "nha môn để nữ nhân làm trò" nữa.
Xuân tra Giang Nam, hạ tuần Hà Đông, thu vào Thục địa, đông về kinh thuật chức. Ta hầu như luôn ở trên đường, áo choàng chẳng dính mưa thì cũng vướng tuyết. Kẻ trong kinh gặp ta, cũng dần thôi nhắc chuyện lui hôn năm nào, chỉ bảo Tạ đại nhân lại từ ngoài trở về.
16
Thực sự khiến Lương thự đứng vững hẳn trong triều, chính là vụ án muối lương ở Thục địa.
Thục địa nhiều đồi, đường hiểm, vận lương vốn đã khó. Năm ấy mùa thu mưa to suốt nửa tháng, đường sạn đạo sập ba đoạn, quan phủ báo lên rằng thiên tai lỡ mất vận tải mùa thu. Lúc ta lật xem sớ tấu bọn họ dâng lên, lại thoáng thấy một con số không nên xuất hiện.
Thuế muối giảm, mà giá gạo lại chẳng tăng.
Điều này chẳng hợp lẽ.
Nếu quả thực sạn đạo đ/ứt, lương bên ngoài không vào được, giá gạo ắt phải tăng vọt trước tiên. Vậy mà giá lương ở mấy châu phủ Thục địa lại đ/è xuống cực kỳ ổn định, ổn định như thể có kẻ núp sau lưng đ/è ch/ặt lấy.
Ta lúc ấy liền hiểu, Thục địa chẳng phải không có lương.
Là có kẻ đem lương và muối trói chung vào nhau làm thành cái bẫy.
Ta dẫn người vào Thục, sương núi dày đặc, bánh xe ngựa lún trong bùn, bước một bước như muốn rút ra nửa cái mạng. Theo ta vẫn là những người cũ của Lương thự, thêm một đội thân binh Tiêu Kí Dã cấp cho.
Hắn lúc ấy đang ở trong kinh thay bệ hạ duyệt sớ tấu, chỉ sai người nhắn lại một câu.
"Đường núi khó đi, đừng cậy mạnh."
Góc mảnh giấy còn đ/è lên một tấm bùa bình an rất nhỏ, chẳng rõ hắn từ ngôi miếu đổ nát nào tiện tay lấy được.
Ta thấy vậy chẳng nén được cười, nhét luôn tấm bùa ấy vào túi thơm.
Tri châu Thục địa họ Khang, người còn chưa kịp gặp, lễ vật đã đưa tới dịch quán.
Mười tấm gấm thêu, hai mươi vò rư/ợu lâu năm, thêm một tráp ngọc trai Nam.
Ta ngay cả tráp cũng chẳng mở, trực tiếp sai người khiêng y nguyên trở về châu phủ, chỉ dán lên trên một mảnh giấy.
"Lương thự không nhận lễ, chỉ nhận sổ."
Ngay đêm ấy, Khang tri châu đã ngồi không yên, đích thân tới gặp ta, nói năng kín kẽ không để lọt giọt nước, trước kêu nghèo, sau kêu khó, cuối cùng lại đem đám sĩ thân địa phương ra, bảo đất Thục cằn dân nghèo, hai năm nay nếu không nhờ đám muối thương giúp đỡ, quan phủ đến cháo chẩn tế cũng chẳng bày nổi.
"Tạ đại nhân," – lão ra vẻ thành khẩn – "Người mới tới, chẳng rõ nỗi khó của đất Thục đâu."
"Ta biết chứ." Ta nâng chén trà, đầu chẳng buồn ngẩng, "Cho nên ta mới tới."
Nụ cười trên mặt Khang tri châu thoáng cứng lại.
"Vậy người muốn tra gì?"
"Trước tra muối dẫn, sau tra quan thương, cuối cùng tra các ngươi với đội thương buôn chia chác thế nào." Ta đặt chén trà xuống, ngước mắt nhìn lão, "Khang đại nhân, ngươi đoán xem nhát đ/ao đầu tiên của ta sẽ rơi vào đâu?"
17
Sắc huyết trên mặt lão thoắt nhạt đi.
Chỗ bẩn thỉu nhất của vụ án muối lương, không nằm ở quan thương.
Mà ở trên đường.
Muối thương đất Thục thế lực to lớn, đường núi, phu khuân vác, la ngựa và sửa sang sạn đạo đều nằm cả trong tay bọn chúng. Quan phủ ngoài mặt chở là lương c/ứu tế, sau lưng lại để đội lương nhường đường cho đội muối. Thế nên nhìn bề ngoài mỗi cỗ xe đều đang chạy, nhưng thứ thực sự tới được miệng trăm họ lại ít tới thảm thương.
Ta men theo sạn đạo đi cả ngày, nơi một hốc núi thấy hơn chục cỗ th* th/ể còn chưa kịp ch/ôn lấp.
Đều là phu khuân vác.
Có kẻ ngã ch*t, có kẻ đói ch*t, lại có hai kẻ bị người ta dùng sống đ/ao đ/á/nh nát cả lưng.
Bọn lại viên địa phương đi cùng mặt trắng bệch, biện giải rằng mấy hôm trước núi sạt lở, chưa kịp thu liệm. Ta lại một cước đ/á văng đống sọt tre bên cạnh đã bị nước mưa ngâm mục, từ bên dưới lôi ra một xấp khế ước n/ợ nần đóng ấn riêng của muối thương.
Những phu khuân vác ấy thay người ta cõng muối, cõng gạo, sửa đường, cuối cùng nhận được chẳng phải tiền công, mà là những tờ giấy n/ợ bắt họ sang năm tiếp tục b/án mạng. Ta ngồi xổm giữa nền bùn, nhìn những chữ bị m/áu nước phủ nhòe, chợt hiểu thấu mọi điều.
Thục địa chẳng phải chỉ đơn thuần là tham ô.
Là cả một ngọn núi người đều bị xích vào trong vòng n/ợ.
Bọn họ n/ợ muối thương, n/ợ quan phủ, n/ợ giấy đường, n/ợ tiền qu/an t/ài, tới cuối cùng ngay cả mạng mình cũng giống như v/ay mượn mà có.
Ngay đêm hôm đó, ta sai người đem Khang tri châu, Diêm vận phó sứ, cùng chưởng quầy ba nhà muối lớn nhất tất cả mời tới dịch quán.
Chẳng bày trà, cũng chẳng bày rư/ợu.
Ta chỉ ném xấp khế ước n/ợ kia lên bàn.
"Ai viết?"
Ba kẻ mặt nhìn mặt, đều không chịu mở lời trước.
Ta cũng chẳng thúc, chỉ sai người đọc từng tờ khế văn lên. Đọc tới tờ thứ bảy, Khang tri châu rốt cuộc ngồi không yên, thấp giọng nói: "Tạ đại nhân, chẳng qua chỉ là mấy dân núi phu khuân vác, người hà tất nắm mãi không tha."
Ta ngước mắt nhìn lão.
"Dân núi phu khuân vác chẳng phải người sao?"
Lão lập tức cúi đầu: "Hạ quan lỡ lời."
"Ngươi chẳng phải lỡ lời." Ta nói, "Ngươi chỉ là rốt cuộc nói ra lời trong lòng mà thôi."
Ta sai người đem đống khế văn châm lửa, ném vào chậu.
Khi ngọn lửa bùng lên, sắc mặt cả đám trong phòng đều biến đổi.
"Kể từ hôm nay, toàn bộ phu khuân vác cõng lương ở Thục địa, không được phép lập thêm khế n/ợ, không được lấy muối thay công, không được dùng giấy đường đ/è ép tính mạng." Ta nhìn bọn chúng, "Trước kia làm ra sao ta mặc kệ, từ khi ta vào Thục, kẻ nào còn dùng mánh khóe này, ta sẽ lấy gia sản kẻ đó lấp vào nghĩa thương."
18
Chưởng quầy nhà muối bật cười nửa tiếng.
"Tạ đại nhân, người là kẻ ngoại lai, e rằng chẳng biết đất Thục này ai làm chủ."
Ta cũng cười.
"Ta đương nhiên biết chứ." Ta nói, "Cho nên hôm nay ta mới ngồi ở đây."
Sáng sớm hôm sau, ta tới xem thôn phu khuân vác dưới chân núi muối kia.
Trong thôn hầu như chẳng có trai tráng, toàn là đàn bà, lão già và trẻ nhỏ. Những gã trai tráng ấy hoặc là đang ở trong núi cõng hàng, hoặc là đã ch*t trong núi, những căn nhà còn sót lại đến vò gạo cũng rỗng không. Đầu thôn có một phụ nhân đang bổ củi, chân tập tễnh, thấy ta bước tới, đề phòng rất kỹ.
