Ta ngồi xổm xuống, đỡ chiếc chậu gỗ bị đổ nghiêng dưới đất dậy thay mụ.
"Chồng mụ đâu?"
"Ch*t rồi." Mụ đáp rất thản nhiên, "Năm kia rớt xuống vách núi, hàng muối đền hai quan tiền."
"Con cái thì sao?"
"Đứa lớn đi cõng hàng rồi, đứa thứ hai ở trong kia đang sốt."
Ta theo mắt mụ nhìn vào, trong nhà tối như cái hang, trên giường đất co ro một thằng nhỏ chừng bảy tám tuổi, môi khô trắng bệch vì sốt. Ta sai đại phu đi theo vào xem, lại hỏi mụ tên gì.
Mụ nói mụ họ Ninh.
Ta nhìn đôi bàn tay chai dày vì mài giũa của mụ, chợt hỏi: "Nếu có đường sống, mụ có bằng lòng dẫn đàn bà trong thôn thay quan phủ chở lương không?"
Mụ sững người, tưởng mình nghe lầm.
"Đàn bà ư?"
"Ừ." Ta nói, "Không cõng nổi cả bao gạo, thì chia ra bao nhỏ; đi không hết cả đoạn đường núi, thì chia từng khúc nối nhau. Quan phủ trả bạc hiện ngay, không lập khế n/ợ, cũng không ép giấy đường. Các mụ có muốn làm không?"
Ninh thị nhìn ta chăm chăm, như thể đang phân biệt xem ta có phải lại một tên quan tới núi này vẽ bánh nữa chăng.
Hồi lâu sau, mụ mới khẽ giọng: "Người dám cho sao?"
Ta đứng dậy, chậm rãi nhìn mụ.
"Nếu ta không dám, hôm nay đã chẳng đứng ở đây."
Tuyến đường chở lương bằng đàn bà đầu tiên của đất Thục, là dựng lên như vậy đấy.
19
Trong triều sau này có kẻ m/ắng ta không ra thể thống, bảo để phụ nhân vào núi là hỏng lễ pháp. Nhưng bọn chúng nào hay, những gã trai tráng bị mắc kẹt trong n/ợ nần kia sớm đã bị hàng muối vắt kiệt tới nửa sống nửa ch*t, kẻ thực sự còn sức, còn chịu cắn răng liều mạng, lại chính là lũ đàn bà bỏ lại trong nhà này.
Lần đầu Ninh thị cõng lương, vai mụ rớm đầy m/áu.
Vậy mà mụ chẳng rên một tiếng, chỉ sau khi dỡ hết hàng mới hỏi ta: "Tạ đại nhân, bạc hiện khi nào thì phát?"
Ta tự tay đặt bạc vào lòng bàn tay mụ.
Mụ sờ nắm bạc vụn nặng trĩu kia, thất thần rất lâu, đột nhiên khóc òa.
"Chồng tôi lúc sống, cũng chưa từng một lần cầm tiền mặt về nhà."
Câu ấy như mũi kim, đ/âm tới lòng bàn tay ta cũng tê dại theo.
Lúc ta rụt tay về, mới phát hiện mình đã nắm nắm bạc vụn ấy quá ch/ặt, các khớp ngón tay đều trắng bệch cả.
Vụ án đất Thục tra tới ngày thứ ba mươi bảy, đám muối thương rốt cuộc nóng ruột.
Chúng không dám động tới ta ngang nhiên, bèn giở trò trên đường núi. Hôm ấy ta đích thân theo đội lương qua cầu sạn đạo, cầu đi tới nửa chừng, phía sau bỗng có kẻ phóng hỏa, phía trước đ/á núi lại ầm ầm lăn xuống. Cả cây cầu sạn đạo như sợi dây mảnh bị lửa đ/ốt, bên dưới là vực sâu hun hút không thấy đáy.
Người đi theo đều lo/ạn cả lên.
Có kẻ hô ta mau lui, cũng có kẻ hô giữ sổ sách trước.
Ta quay đầu thấy mười mấy bao lương phía sau, gần như theo bản năng xông tới, một đ/ao ch/ém đ/ứt sợi dây cáp gần ch/áy đ/ứt nhất phía trước, kéo bao lương cùng tấm ván gỗ vào sát một bên vách núi.
Thân binh định tới lôi ta, bị ta quát đứng lại.
"C/ứu người trước! Lương mà rớt xuống, người dưới núi tối nay phải đ/ứt bữa!"
Trong ánh lửa, Ninh thị dẫn mấy nữ nhân kia cũng xông lên, chẳng ai bỏ chạy.
Chúng ta là dẫm trên những tấm ván sắp ch/áy sụm mà đem từng bao lương kia cư/ớp qua. Bao cuối cùng lôi lên được tới bờ, cầu sạn đạo ầm một tiếng sập mất nửa đoạn, ta ngã sóng soài xuống nền bùn, nửa bên tay áo ch/áy đen cả.
Tiêu Kí Dã chính là lúc đó chạy tới.
Hắn vốn phụng chỉ tới Thục địa ngầm tra đám qu/an h/ệ sau lưng muối thương ở kinh thành, không ngờ vừa vào núi đã thấy ta mặt mũi lem luốc nằm bẹp dưới đất, trong lòng còn ôm ch/ặt một bao lương.
Sắc mặt hắn lạnh tanh đ/áng s/ợ, bước nhanh tới, một tay lôi ta từ dưới đất dậy.
"Tạ Minh Di, nàng có phải không cần mạng nữa rồi không?"
Ta bị hắn kéo lảo đảo, giọng đặc toàn khói, nửa ngày mới rặn ra một câu: "Lương chưa mất."
Tiêu Kí Dã trừng mắt nhìn ta, ánh mắt như muốn ăn thịt người.
"Ta hỏi là nàng kìa."
Ta bị hắn nhìn tới sững người, lúc này mới hậu tri hậu giác cảm thấy cánh tay, đầu gối và vai đều đ/au nhói.
Vậy mà ta vẫn cười.
"Ta cũng chưa mất."
20
Chót hết hắn kéo cái tay áo ch/áy đen của ta ra, thấy bên trong đỏ tấy một mảng, sắc mặt càng khó coi hơn.
"Về bôi th/uốc."
"Sổ sách còn chưa thẩm..."
"Ta thẩm thay nàng."
Ta vốn còn định mạnh miệng, nhưng chỗ bỏng vừa đụng vào đã đ/au buốt thấu tâm can, đành phải thành thật để hắn áp giải về dịch quán.
Đêm tới lúc bôi th/uốc, ta đ/au tới mức hít khí liên tục.
Tiêu Kí Dã ngồi một bên, đích thân thay ta tán đều cao th/uốc, động tác nhẹ nhàng khôn xiết. Trong phòng chỉ có ánh nến và mùi th/uốc, ta nhìn gương mặt đang cúi thấp của hắn, chợt nhớ tới miếng bánh hoa quế hắn đưa ta cái đêm ở Giang Nam.
Người này luôn như vậy, chẳng nhiều lời, nhưng luôn đứng rất vững vào những lúc ta chật vật nhất.
"Tiêu Kí Dã." Ta khẽ giọng gọi hắn.
"Ừ."
"Có phải ngươi luôn thấy ta đi/ên không?"
Động tác trên tay hắn thoáng dừng trong chớp mắt.
"Có chút." Hắn nói, "Nhưng chẳng phải chuyện x/ấu."
Ta chẳng nén được cười.
"Vậy là chuyện gì?"
Hắn bôi nốt chút th/uốc cuối cùng, mới ngẩng đầu nhìn ta.
"Là chuyện khiến ta không dám dời mắt."
Ngoài cửa sổ tiếng mưa bỗng lớn hẳn.
Ta sững người nơi đó, đến hô hấp cũng nhẹ đi nửa nhịp.
Tiêu Kí Dã lại như thể chưa từng nói gì, đứng dậy đi rửa tay, chỉ trước khi ra khỏi cửa để lại một câu.
"Ngày mai đừng tự mình lại lao vào lửa nữa."
Vụ án đất Thục cuối cùng định tội rất nặng.
Khang tri châu, Diêm vận phó sứ, ba nhà muối thương cùng bị hạ ngục, khế n/ợ địa phương bị hủy bỏ, tiền trùng tu đường núi đổi thành xuất từ gia sản tịch thu, cách thức để nữ nhân chở lương cũng được ta viết thành quy chế mới, thêm vào điều lệ trong Tuần lương ti.
Ngày ta rời Thục, Ninh thị dẫn đàn bà cả thôn tiễn ta tới cửa núi.
Mỗi người bọn họ trên vai đều cõng sọt rỗng, đứng rất thẳng, đâu còn vẻ như lúc mới gặp gió thổi một cái là ngã. Ninh thị dúi vào tay ta một nắm hoa dại hái trong núi, giọng nghèn nghẹn: "Tạ đại nhân, người đừng ch*t. Người mà ch*t rồi, đám quan lại tới sau sẽ đ/è chúng tôi trở lại."
Ta nghe mà lòng chấn động.
Rất lâu sau, ta mới thấp giọng đáp mụ.
"Ta hết sức."
Suốt đường về kinh ấy, ta hầu như chẳng nói gì.
Trong xe để nắm hoa dại Ninh thị dúi cho ta, cánh hoa sớm đã héo rũ, vậy mà ta vẫn chẳng nỡ vứt đi.
Nắm hoa ấy héo nơi góc xe, ta lại suốt đường không nỡ bỏ.
Còn về hôn sự, mẫu thân sau này có lần dò hỏi ta.
"Con không thể cứ như vậy cả đời."
Ta cầm bút, đầu chẳng buồn ngẩng.
"Tại sao không thể?"
Mẫu thân nhìn ta rất lâu, chợt cũng bật cười.
"Cũng phải." Bà thở dài, "Con từ nhỏ đã chẳng giống đứa có thể bị ai nh/ốt vào khuê phòng."
