Ta ngẩng đầu nhìn mẫu thân, lòng chợt mềm đi một chút.
"Mẫu thân, con không phải không gả." Ta nói, "Con chỉ là không thể vì gả mà tự khiến mình nhỏ đi."
Mẫu thân sững người, vành mắt dần đỏ hoe.
"Tốt." Bà nói, "Con đừng coi nhẹ chính mình."
21
Mùa đông năm thứ hai, phương bắc tuyết lớn liên miên, bốn châu phong tỏa đường sá.
Xe lương cho tám vạn quân dân biên thành mắc kẹt ngoài quan ải, thế mà trong kinh lại có kẻ chủ trương trước giữ đô thành, bảo phương bắc khổ hàn, trăm họ vốn mệnh rẻ, gắng gượng một chút là qua.
Buổi triều hội ấy, ta đứng dưới thềm kim điện, nghe Lễ bộ Thượng thư đem bốn chữ "kh/inh trọng hoãn cấp" nói đến vẻ đường hoàng, lòng bàn tay từ từ siết ch/ặt.
Đợi lão nói xong, ta mới bước ra khỏi hàng.
"Thượng thư đại nhân, cái sự kh/inh trọng ấy là ai định?"
Trong điện thoắt yên lặng.
Lễ bộ Thượng thư cau mày nhìn ta: "Tạ đại nhân, quốc đô ở đây, lẽ dĩ nhiên trước phải giữ kinh kỳ."
"Vậy quân dân phương bắc không tính là con dân của quốc triều sao?"
"Ta không có ý ấy."
"Nhưng lời ngươi nói ra chính là cái ý ấy." Ta ngước mắt nhìn lão, "Phương bắc nếu đ/ứt lương, không phải ch*t cóng vài người đơn giản như vậy. Biên quân một khi lo/ạn, ngoại địch ép cảnh, lúc ấy Thượng thư đại nhân định ôm lấy kho lương đô thành, tự mình giữ cổng thành chăng?"
Trong triều có kẻ khẽ hít khí.
Lễ bộ Thượng thư bị ta chặn cho mặt xanh lét, nửa ngày mới rặn ra một câu: "Ngươi đây là nguy ngôn tủng thính."
"Ta có phải nguy ngôn tủng thính hay không, Thượng thư đại nhân chi bằng cùng ta đi xem một chuyến." Ta từ trong tay áo lấy ra bản cấp báo vừa tới đêm qua từ phương bắc, "Vân Châu, Sóc Châu, Bình Tân ba vùng nghĩa thương đã trống, trong quân bắt đầu gi*t ngựa thồ để chống đói. Ngươi nói lại với ta một câu, gắng gượng một chút là qua đi."
Bệ hạ xem xong cấp báo, tại chỗ đ/ập án.
"Điều lương."
Nhưng điều lương thì dễ, làm sao chở tới mới là khó nhất.
Tuyết lớn phong tỏa đường sá, xe ngựa khó đi, lương đạo thường lệ mấy châu phương bắc đ/ứt sạch. Trong triều cả bọn vây quanh bản đồ cãi cọ nửa ngày, ai cũng chẳng đưa ra được cách gì thực sự dùng được.
Ta chăm chú nhìn bản đồ rất lâu, chợt nhớ tới cách đàn bà đất Thục tiếp sức chở lương, lại nhớ tới những tấm mộc bài ở Hà Đông.
Lương đạo đ/ứt, không có nghĩa là người không thể nối.
Đêm ấy, ta dẫn người của Lương thự ở trong công thự thức tới sáng, vẽ lại ra một "đoản vận tiếp lực đạo".
Đem nguyên cả tuyến đường dài băm thành mười bảy khúc ngắn, mỗi khúc chỉ do châu huyện phụ cận phụ trách, quan dịch, nghĩa thương, thuyền dân, xe trượt tuyết, phu khuân vác thay phiên tiếp sức. Khúc nào xảy ra vấn đề, chỉ tra mỗi khúc ấy; ai giao chậm, liền trực tiếp ghi danh báo lên. Nguyên một con đường lương dài ai cũng có thể đùn đẩy, bị ta băm thành mười bảy sợi dây ngắn chẳng ai trốn được.
Hôm sau ta đem phương án lên triều, mấy vị lão thần trước đó còn chê ta lắm chuyện đều sững người.
Có kẻ khẽ giọng: "Cách này giống như đan lưới."
Ta nghe thấy, chỉ thản nhiên đáp lại một câu.
"Lưới đan ken dày, người mới không lọt xuống được."
22
Bệ hạ chuẩn tấu.
Từ đó về sau, Lương thự không chỉ tra sổ, cũng bắt đầu thực sự sửa đường.
Suốt bốn mươi mấy ngày tiếp sức chở lương ở phương bắc ấy, ta hầu như chưa từng ngủ một giấc trọn. Khúc đường nào sập, nghĩa thương nào chậu lửa không đủ, mấy dịch trạm nào lừa ngựa ch*t cóng trước, châu nào tráo trộn bao gạo ký hiệu, đêm đến cấp báo từng phong từng phong đưa vào, ta ngồi dưới đèn phê đến cổ tay tê dại.
Có một lần trời sắp sáng, ta gục bên bàn chợp mắt nửa khắc, tỉnh lại thì trên người đã khoác thêm một tấm áo choàng.
Chẳng cần ngẩng đầu, ta cũng biết là ai.
Tiêu Kí Dã đứng cạnh cửa sổ, trong tay còn cầm bản giao tiếp sách trạm thứ chín phương bắc ta vừa phê xong.
"Nàng cứ thức khuya thế này, sớm muộn sẽ tự làm mình hỏng mất."
"Hỏng không nổi." Ta day day ấn đường, "Phương bắc còn ba trạm chưa qua."
"Nàng quản lương đạo thiên hạ, cũng phải có mạng trước đã rồi quản."
Ta ngẩng đầu nhìn hắn, chợt hỏi: "Sao ngươi lại tới nữa?"
"Thay phụ hoàng xem sớ tấu, tiện đường." Hắn nói rất nhạt, như thực chỉ là tiện đường.
Ta nhìn nơi đáy mắt hắn tầng mệt mỏi chẳng đ/è nén nổi, chợt bật cười.
"Tiêu Kí Dã."
"Ừ."
"Ngươi lần nào nói tiện đường, cũng chẳng giống lời thật."
Hắn sững người, sau đó cũng cười. "Vậy lần sau ta nói thẳng thắn hơn chút."
"Ví dụ như?"
Hắn đặt bản giao tiếp sách trở lại bàn ta, ánh mắt buông xuống, rất vững.
"Ví dụ như ta không yên tâm về nàng."
Trong phòng yên lặng trong khoảnh khắc.
Ánh đèn khẽ lay, ta nhìn hắn, chợt thấy những thứ bấy lâu nay ta cố ý đ/è nén không đụng tới, dường như đều trong giây phút này khẽ động đậy một chút.
Nhưng ta không tiếp lời.
Ta chỉ đem bản đồ tiếp sức chở lương kia lại đẩy về phía hắn một chút.
"Vậy ngươi giúp ta xem trạm thứ mười." Ta nói, "Tổn hao của bọn họ con số không đúng."
Tiêu Kí Dã cúi đầu lật một trang, khóe môi cực khẽ nhếch lên.
"Được."
Khi trận tuyết phương bắc ấy tạnh, lương đợt đầu cũng đã tới.
Ngày cấp báo đưa về kinh thành, ta ngồi ở công thự rất lâu không nhúc nhích.
Cánh tay từng cơn mỏi nhừ, người dựa vào lưng ghế, mới cảm thấy mình đã mấy đêm chưa thực sự ngủ qua.
23
Ngay lúc ấy, trong cung tới người truyền chỉ, nói Hoàng hậu thỉnh ta tiến cung.
Ta vào Phượng Nghi cung, Hoàng hậu đang ngồi trong Noãn các nấu trà. Những năm này người già đi nhiều, nhưng ánh mắt nhìn ta lại càng trầm tĩnh hơn trước.
"Ngồi đi."
Ta theo lời ngồi xuống.
Hoàng hậu tự tay thay ta rót một chén trà, chưa vội nhắc tới việc công, trái lại nói tới chuyện trước kia.
"Con lúc nhỏ lần đầu tiến cung, mới cao chừng này." Người đưa tay ướm thử, "Cô nương nhà người ta đều học cách làm nũng, chỉ riêng con ôm cuốn sổ sách cũ, nói muốn đi hỏi bản cung, vì sao rau quả trong phòng Ngự thiện tiêu hao nhiều hơn năm trước."
Ta bật cười trong chốc lát.
"Thần nữ khi ấy chưa hiểu chuyện."
"Con khi ấy không phải là chưa hiểu chuyện." Hoàng hậu nhìn ta, chậm rãi nói, "Con chỉ là từ nhỏ đã biết, sống hồ đồ không nên người."
Người đẩy chén trà về phía tay ta, chợt hỏi: "Minh Di, con có từng nghĩ tới sau khi thành hôn sẽ thế nào chưa?"
Ta cầm chén trà, không lập tức đáp.
Hoàng hậu lại cười trước.
"Đừng căng thẳng, bản cung không phải tới thay ai làm mai. Bản cung chỉ là chợt muốn hỏi một câu, ngần ấy năm đi tới, có phải con vẫn sợ, một khi thực sự đáp ứng ai, sẽ đem chính mình đáp ứng đến mất đi?"
Ta ngước mắt nhìn người.
Câu này như thể một nhát hỏi thẳng vào trong lòng ta.
Ta trầm mặc rất lâu, mới khẽ "ừ" một tiếng.
Hoàng hậu gật đầu, thần sắc chẳng hề ngoài ý.
"Vậy con chớ vì để người bên cạnh an lòng, mà trước hết ủy khuất chính mình."
