Người nói: "Con ngày ấy vào cung gặp bản cung, từng nói một câu. Bản cung nhớ đến tận hôm nay. Nàng nói, nữ nhi không sinh ra là để lấp vào môn mi ai gia, nếu nàng có thể đứng vững, chính nàng chính là môn mi."
Cổ họng ta bỗng nghẹn ch/ặt.
Hoàng hậu lại như chẳng thấy gì, chỉ khẽ khoát tay.
"Đi đi. Lương phương bắc đã thông, con cũng nên về ngủ một giấc."
Ta đứng dậy hành lễ, lúc ra tới cửa, bỗng lại bị người gọi gi/ật lại.
"Minh Di."
"Nương nương."
"Nếu có một ngày, con thật lòng muốn kề vai cùng ai sánh bước, nhớ chọn kẻ sẽ không lấy xươ/ng cốt con để lót bậc thềm cho mình."
Ngoài cửa cung ánh tuyết sáng lóa.
Ta đứng dưới hành lang, hồi lâu chẳng nhúc nhích.
Suốt con đường xuất cung, tuyết rơi ngoài hiên, chẳng một tiếng động.
Ta men theo hành lang dài chầm chậm bước ra, ánh tuyết phủ đầy hai vai, cước bộ lại vững vàng hơn lúc tới nhiều.
24
Ba năm sau, bệ hạ bệ/nh nặng, trong triều lại nổi lên tranh đoạt ngôi trữ.
Lần này, chẳng ai còn dám coi ta là nữ tử chỉ biết đứng sau tấm bình phong. Tất thảy đều hay, Tạ Minh Di trong tay không chỉ có sổ sách, mà còn có đường lương yết hầu nhất thiên hạ.
Ngày Tiêu Kí Dã vào ở Đông Cung, kinh thành đổ một trận mưa rất to.
Hắn cầm bản Tuần lương pháp mới soạn bước vào công thự của ta, áo choàng ướt sũng quá nửa, lại không sai người thông truyền.
Ta ngẩng đầu thấy hắn, còn tưởng mình mệt tới ảo giác.
"Thái tử điện hạ."
"Gọi tên thôi." Hắn đặt cuốn pháp án kia lên bàn ta, "Dù sao nàng cũng chưa từng thực sự coi ta là thái tử."
Ta chẳng nén được cười: "Vậy ta coi ngươi là gì?"
Tiêu Kí Dã nhìn ta, đáy mắt rất sâu, như chất chứa bao lời suốt bao năm chưa từng thốt ra.
"Làm kẻ đồng hành đi."
Ngoài cửa sổ mưa như trút nước, trong công thự chỉ thắp một ngọn đèn.
Ta nhìn cuốn tân pháp kia, lại nhìn sang hắn, thoắt chốc chẳng nói nên lời.
Ta trải cuốn pháp án ấy ra, khẽ giọng: "Điện hạ lần này muốn sửa, chỉ e không chỉ là lương pháp."
"Ta biết." Hắn đáp rất bình thản, "Cho nên ta muốn hỏi nàng, Tạ Minh Di, nàng có bằng lòng cùng ta, đem triều cũ này đẩy thêm một bước về phía trước?"
Ta nhìn hắn, chợt nhớ tới tiếng leng keng giòn tan của đoạn xích sắt rơi xuống đất trước cửa quan thương Giang Nam năm nào.
Ta chẳng đáp ngay.
Ta chỉ đứng dậy, bước tới bên cửa sổ, đẩy cánh cửa đã đóng bấy lâu hé mở một đường. Hơi mưa tạt vào, mang theo ẩm ướt, lạnh buốt, nhưng lại khiến người tỉnh táo.
"Tiêu Kí Dã." Ta khẽ giọng, "Nếu có một ngày, ngươi cũng ngồi lên vị trí đem mạng người ra làm thẻ đếm kia, ta sẽ là kẻ đầu tiên lật bàn của ngươi."
Hắn đứng dưới ánh đèn, vậy mà bật cười.
"Tốt." Hắn nói, "Vậy ta sẽ ngồi cẩn thận hơn một chút."
Ta cũng cười.
Ngoài cửa sổ mưa vẫn rơi.
Ta ấn cuốn tân pháp dưới lòng bàn tay, trong lòng lại từng chút yên định.
25
Năm đầu Tiêu Kí Dã vào chủ Đông Cung, chúng ta cùng nhau đem Tuần lương pháp thực sự đẩy xuống.
Không chỉ là tra kho, nghiệm gạo, lập sổ sách.
Còn phải trùng tu nghĩa thương, định lại mức hao tổn vận tải đường sông, phế bỏ những lề thói cũ chỉ dựa vào mạng người và khế n/ợ mà vận hành. Điều khó nhất, là đem sổ lương các châu huyện từ chỗ địa phương nắm riêng, sửa thành Lương thự, châu phủ, nghĩa thương ba bên cùng ghi chép. Trong triều tiếng phản đối rất lớn, ai nấy đều bảo thế này quá chậm, quá phiền, quá hao người.
Ta chỉ hỏi một câu: "Hao người, và ch*t người, cái nào phiền hơn?"
Sau câu ấy, chẳng ai còn dám trước mặt ta buông lời nhẹ tênh rằng phiền phức.
Ta còn làm một việc mà trước kia rất nhiều người cho là trái kinh bạn đạo.
Ta tại các Lương thự và nghĩa thương các nơi, bắt đầu chính thức chiêu thu nữ lại.
Không phải để bọn họ bưng trà rót nước, cũng không phải để làm đồ trang trí bên ngoài phòng sổ sách, mà là thực sự đăng ký hộ sách, nghiệm lương bình mã, đối chiếu tổn hao, chưởng quản việc nấu cháo và hồi phóng sau thiên tai.
Người đầu tiên tới, chính là Ninh thị.
Hôm mụ tiến kinh vẫn mặc áo vải cũ, đứng trước cửa Lương thự, lưng thẳng tắp, như sợ ai bảo mụ không xứng. Vậy mà lúc ta đem tấm thẻ bài khắc chữ "Thục Tây Lương thự Lục sự" trao vào tay mụ, mụ chỉ nắm ch/ặt tấm thẻ, vành mắt thoắt đỏ hoe.
"Tạ đại nhân," mụ khản giọng hỏi ta, "Hạng người như tôi, cũng có thể coi là quan sao?"
"Không coi là quan." Ta nói, "Coi là kẻ làm việc."
Mụ sững người, sau đó vậy mà bật cười.
"Vậy cũng tốt." Mụ ưỡn thẳng lưng hơn, "Tôi biết làm việc."
Vài năm sau đó, tại các phân thự Lương thự khắp nơi lục tục có thêm rất nhiều người như mụ. Có phụ nhân từng coi nghĩa trang, có quả nương biết chữa bệ/nh, có cô nương tiệm tạp hóa biết làm toán, cũng có những cô gái từng bị người ta b/án, trốn về lại không còn chốn dung thân.
Vào Lương thự rồi, ai biết xem sổ thì ghi sổ, ai biết nhận th/uốc thì quản th/uốc, ai biết len lỏi thôn xóm thì theo xuống hương hồi phóng.
Trong triều có lão thần m/ắng ta thương phong bại tục, thậm chí có kẻ trong sớ tấu viết, rằng Tạ Minh Di thế này là muốn đem nữ nhân thiên hạ dạy dỗ thành hạng bất an phận.
Ta đọc xong cuốn sớ ấy, quay tay liền phê hai chữ.
"Vừa hay."
Tiêu Kí Dã thấy vậy, cười suốt cả khắc đồng hồ.
"Nàng nay lá gan càng lúc càng lớn."
"Chẳng phải lá gan lớn." Ta gập cuốn sớ đã phê lại, "Mà là bọn họ luôn thích lấy câu nữ nhân nên hay không nên an phận, để che đậy việc chính mình không chịu nhường đường."
Hắn nhìn ta, ánh mắt rất tĩnh lặng.
"Vậy nàng cứ tiếp tục bắt họ nhường."
Ta ngẩng đầu đối diện với hắn, nửa ngày chẳng nói gì.
Hắn chẳng hề khuyên ta thu tay, chỉ đem cuốn sớ ta đã phê trải ra lần nữa, thay ta đưa cuốn tiếp theo tới.
26
Cuối xuân năm ấy, đợt nữ lại đầu tiên kết nghiệp, ta đích thân tới nghĩa thương ngoại ô kinh thành xem bọn họ điểm kho.
Mười mấy cô nương xắn tay áo, đế giày dính đầy bùn, vậy mà từng đôi mắt đều sáng ngời. Có người nhận ra ta, khẩn trương đến nỗi tay chẳng biết để đâu. Ta đứng nơi cửa kho nhìn một lát, bỗng nghe thấy một cô bé nhỏ nhất khẽ giọng hỏi người bên cạnh.
"Mày nói xem, sau này tao có thể được như Tạ đại nhân không?"
Ta chẳng bước tới.
Đợi các nàng điểm xong kho lương này, ta mới gập cuốn sổ trong tay, bước qua gọi cô bé nhỏ nhất kia.
Nó gi/ật mình, mặt thoắt đỏ bừng, ấp úng định hành lễ.
Ta đỡ nó dậy, hỏi: "Con tên gì?"
"A Mãn."
"Biết chữ không?"
"Nhận được một chút." Nó nhìn ta, khẽ giọng bồi thêm, "Ninh lục sự nói, con học nhanh."
Ta gật đầu, đem cuốn sổ nhỏ vừa mới hiệu đính đưa vào tay nó.
"Vậy cuốn này con cầm lấy."
Nó sững người.
"Con, con được đụng vào sao?"
"Vì sao lại không được?" Ta nhìn nó, "Sau này con còn phải tự mình ghi, tự mình tính, tự mình đi xem kho."
A Mãn ôm cuốn sổ kia, tay r/un r/ẩy cả lên, mắt lại sáng ngời.
"Tạ đại nhân," nó hỏi ta, "Sau này con cũng có thể đi tới tận trong kinh không ạ?"
Gió cuối xuân từ cửa kho thổi vào, mang theo mùi thóc vừa phơi nắng.
Ta đứng trước những hàng bao lương xếp ngay ngắn, chợt nhớ tới Tần thị ôm đứa con đang sốt hỏi ta lương có phải căn bản chưa từng tới, nhớ tới Ninh thị nhét nắm hoa dại vào tay ta, nhớ tới bàn tay r/un r/ẩy của gã đàn ông Hà Đông lúc đưa tấm hộ bài ra trước bao ánh mắt.
Ta từng thay bọn họ ghi sổ, từng thay bọn họ mở kho, cũng từng thay bọn họ đem từng con đường vốn tưởng chẳng thể nào đi, cứng rắn dẫm ra.
Nay rốt cuộc có người đứng trước mặt ta, hỏi ta liệu nó có thể đi tới phía trước không.
Ta nhìn A Mãn, đem cuốn sổ kia nhét thêm vào lòng nó.
"Có thể."
"Đường ở ngay đây."
"Đi về phía trước, đừng ngoái đầu."
