Thế nhưng công chúa đã tươi cười dời ánh mắt, một lời định đoạt: "Vậy cứ thế mà định. Trăm ngày sau, Tần Quán Lan vào Tạ phủ, cùng di sương Tạ thám hoa Tào thị Bảo Châu thành hôn!"
Yến tiệc kết thúc. Ta một mình dẫn Thúy Hoàn rời cung. Nào ngờ đi đến cửa cung, lại bị một thị vệ đeo đ/ao vô tình chặn đường. Tim ta thót lên, trong lòng bỗng dâng lên dự cảm chẳng lành. Quả nhiên, giây lát sau liền nghe hắn nói: "Tạ Tào thị, thái tử có lời mời."
15
Đông cung thư phòng. Ta xếp vạt váy quỳ xuống, cúi đầu dập lạy, "Thiếp thân tham kiến thái tử điện hạ." Nghe tiếng, nam nhân đứng bên cửa sổ xoay người lại, ánh mắt đầy hứng thú rơi lên người ta. "Ngươi chính là di sương của Lan Đình, Tạ Tào thị?" Lan Đình. Một tiếng gọi rõ ràng quá mức thân quen. Ta mơ hồ nhận ra điều gì, càng thêm áp lực. Nhưng gắng gượng kiềm chế, khiến ngữ khí mình bình ổn, chẳng nghe ra chút khác thường. Đáp: "Vâng."
"Vậy theo ngươi thấy, cái ch*t của Lan Đình có thật như Dịch Thiên nói, là ngoài ý muốn?" Dịch Thiên. Là phong hiệu của công chúa. Cái ch*t của Tạ Lan Đình, công chúa sinh nghi, nhưng được nàng bất động thanh sắc ấn xuống. Nay thái tử nhắc lại chuyện cũ, rốt cuộc có ý đồ gì? Ta căng thẳng đến mồ hôi lạnh chảy ròng trong lòng bàn tay, nhưng chẳng dám biểu lộ chút gì, chỉ giả vờ bị chạm đến chuyện thương tâm, giọng đượm vẻ khóc nói: "Bẩm thái tử điện hạ, thiếp thân chẳng biết! Hôm ấy phu quân của thiếp thân đến thành nam phó ước với công chúa, còn thiếp thân ở Thanh Vân Quán thắp hương cầu phúc. Đợi thiếp thân từ Thanh Vân Quán về chẳng bao lâu, liền, liền... nghe hung tin của phu quân..."
Nói đến cuối, ta sớm đã nghẹn ngào khó nói, chẳng thành điệu. Nào ngờ thái tử chẳng tin lời này, kh/inh bỉ cười nhạt hỏi ngược: "Chẳng biết? Nhưng theo cô biết, Tạ Lan Đình khi ra khỏi thành, ngọc bội bên hông là do tay ngươi đeo. Trên đó nhiễm loại 'Túy Điệp Hương' có thể dẫn ong bầu, chính bởi thế, Lan Đình mới ngựa hoảng rơi xuống vực. Tào Bảo Châu, lời cô nói có câu nào oan uổng không?"
Thái tử mỗi chữ, đều như một nhát búa nặng, hung hăng nện vào tim ta. Ta chẳng thể biện bác. Chỉ đành cúi đầu thấp hơn, chờ đợi phán xét cuối cùng của chàng. Thế nhưng thấp thỏm chờ hồi lâu, lại nghe trên đỉnh đầu một tiếng cười khẽ mang theo chút tán thưởng: "Tào thị, là Lan Đình coi thường ngươi, ngươi so với khuê trung phụ nhân tầm thường đều có đảm sắc hơn." Ta toàn thân cứng đờ, gần như áp mặt xuống đất. "Thái tử điện hạ quá khen, thiếp thân... chẳng dám nhận."
Thái tử nói: "Đều là người nhà, Tạ phu nhân chẳng cần sợ. Ngươi tuy chẳng được Lan Đình yêu thương, nhưng ngươi dù sao vẫn là thê tử chính thức cưới hỏi đàng hoàng của hắn. Nay hắn chẳng may qu/a đ/ời, cô tự nhiên phải thay hắn chiếu cố ngươi đôi chút. Có điều trước mắt cô có việc cần Tạ phu nhân thay cô chia sẻ, nếu việc thành, cô có thể bảo đảm Tạ phu nhân quãng đời còn lại phú quý an khang." Ta run giọng đáp: "Điện hạ xin nói."
Thái tử ngồi lại ghế chủ vị, nói: "Hôm nay Dịch Thiên sinh thần, nàng ấy trước mặt đám quý phụ thiên kim đem con của tội thần Tần Quán Lan ban cho ngươi làm chồng. Ngươi có biết cha của hắn, Lưỡng Hoài diêm vận sứ Tần Hoài, trước khi bị tịch biên gia sản, đã giấu đi một cuốn sổ sách? Trên đó ghi chép việc lui tới thuế muối của gần nửa số quan viên trong triều, sổ sách này có thể giúp cô đ/á/nh đổ chính địch. Cô muốn ngươi tiếp cận Tần Quán Lan, lấy được cuốn sổ ấy. Đương nhiên, để đảm bảo ngươi hành sự thuận lợi, trong hai vị diện thủ Dịch Thiên ban thêm cho ngươi, có một người là tai mắt của cô, hắn sẽ giúp ngươi một tay."
16
Rời khỏi đông cung. Toàn thân ta sớm đã mồ hôi lạnh túa ra như tắm. Hai chân yếu ớt chẳng bước nổi. Cả người suýt chật vật ngã lăn ra đất. "Phu nhân ơi!" Thúy Hoàn kêu lên một tiếng sợ hãi, vội vàng đỡ lấy ta, "Thái tử rốt cuộc đã nói gì với người? Dọa người thành thế này." Ta ngước mắt chạm phải ánh mắt đầy quan tâm của Thúy Hoàn, thê thảm cười một tiếng, cao thâm khó lường nói: "Thúy Hoàn, lần này ta thực sự không còn đường lui rồi."
Ta vốn chỉ nghĩ đơn thuần gi*t chồng để trả th/ù cho sự bất công của thế đạo. Nào ngờ vì thế mà bị cuốn vào ván cờ quyền lực sâu hơn của hoàng thất ― công chúa Dịch Thiên và đông cung thái tử. Thái tử đã lộ bài rõ ràng với ta. Tạ Lan Đình là người của chàng. Thế nên chàng tự động coi ta thuộc về trận doanh của chàng. Vậy sự ân cần thuận tòng của Tạ Lan Đình với công chúa, có phải là vâng mệnh thái tử, cố ý tiếp cận? Công chúa đối với việc này có phải sớm đã phát giác? Ta chợt nhớ lại câu Tạ Lan Đình nói với ta hôm lâm hành: "Ngươi một nội trạch phụ nhân, chẳng hiểu chuyện triều đường, chớ có nhiều lời nữa." Ta quả thực chẳng hiểu. Trong mắt trong lòng chỉ toàn thấy sự bạc tình và s/ỉ nh/ục của trượng phu. Lại vô tình bước vào vòng xoáy hoàng quyền. Nay thái tử muốn ta từ tay Tần Quán Lan lấy sổ sách ghi chép việc lui tới thuế muối của các quan trong triều. Ta rốt cuộc nên làm thế nào cho phải? Tai mắt mà chàng nói, lại là ai trong số Hàn Ngọc và Chước Hoa?
17
Ta tựa vào vách xe ngựa, nhắm mắt ngẫm nghĩ kỹ càng. Hàn Ngọc xuất thân quan hoạn, cha bị tội rồi mới bị đày vào tịch nô. Thiếu niên ấy, trong xươ/ng cốt khắc ghi sự thanh cao và quý phái. Điều hắn nói với ta nhiều nhất, chính là "Cô nương nếu chẳng chê". Hắn chưa từng chủ động gần gũi, chỉ lặng lẽ thủ bên cạnh khi ta cần. Còn Chước Hoa nhiệt liệt như lửa, đáy mắt ẩn chứa sự cố chấp và bất cam của riêng kẻ thiếu niên. Mỗi lần triền miên, hắn đều như muốn đem ta nhào nặn vào m/áu thịt mình, kề bên tai ta hết lần này đến lần khác nói "Đừng đi". Một trong hai bọn họ, thực sự sẽ là kẻ ngay từ đầu đã mang theo nhiệm vụ mà cùng ta giả dối ân cần sao? Hay là... cả hai đều là?
Ta bỗng mở bừng mắt, trong lòng chợt nổi lên một ý niệm đ/áng s/ợ ― có lẽ ngay từ đầu, mỗi một nam nhân công chúa đưa đến, đều chẳng chỉ là "đền bù". Những lúc ở trên giường triền miên cùng ta, bọn họ ít nhiều đều nhắc đến Tạ Lan Đình. Nếu chẳng có gì ngoài ý muốn, công chúa cũng muốn thông qua bọn họ, từ miệng ta thăm dò thêm tin tức về Tạ Lan Đình. Từ đó suy đoán ý đồ của thái tử. Thế nên ta từ đầu đến cuối đều sống trong sự toan tính của hai vị thượng vị giả. Chỉ là vô tình bị ta xới tung bàn cờ, ta trở thành con bài trực tiếp cho bọn họ đấu đ/á.
...
Xe ngựa dừng trước cửa Tạ phủ. Ta hít sâu một hơi, đ/è nén mọi hoang mang trong lòng, giả vờ như không có chuyện gì, vịn tay Thúy Hoàn xuống xe. Còn chưa bước vào đại sảnh chính viện, đã nghe bên trong truyền đến một trận "binh li binh lốc"
