Công chúa xoay người lại, ánh mặt trời rọi lên mặt nàng, chập chờn sáng tối.
"Đem thái tử kéo xuống khỏi vị trí trữ quân."
"Bản cung và hắn cùng năm cùng tháng cùng ngày sinh ra, dựa vào đâu chỉ vì hắn là hoàng tử, lại có thể vượt qua bản cung – đích trưởng công chúa – lập hắn làm trữ quân?"
Trong thủy tạ nhất thời yên ắng chỉ còn tiếng gió.
Ta ngồi xếp bằng trên bồ đoàn, trong đầu trống rỗng.
Đoạt đích ư!
Một khi thất bại, tội danh này còn nặng gấp vạn lần tội gi*t chồng.
Ta hé môi, giọng khàn đặc: "Điện hạ, thiếp thân chỉ là một nội trạch phụ nhân, có tài đức gì..."
"Tào Bảo Châu."
Công chúa gọi tên ta, ngữ khí lạnh lùng tà/n nh/ẫn: "Ngươi chỉ có một lựa chọn."
Ta chỉ thấy một chậu nước đ/á dội thẳng từ đầu xuống, lạnh từ đỉnh đầu tới gót chân, thân thể g/ầy yếu bắt đầu bất giác r/un r/ẩy.
Công chúa dường như cũng nhận ra mình nặng lời quá, khiến ta sợ hãi.
Thoắt cái, nàng dịu nét mày mắt, xích lại gần, ánh mắt long lanh nhìn ta, nũng nịu:
"Bảo Châu ngoan, thương tình giúp ta được không?"
"Ngươi không cần làm gì đặc biệt, bề ngoài chỉ cần tiếp tục ra vẻ nghe theo sai bảo của thái tử là được."
"Cũng như suốt ba năm qua ngươi nhẫn nhịn ẩn mình, từng bước toan tính trước mặt Tạ Lan Đình và bà bà vậy."
"Bảo Châu, ngươi hiểu chưa?"
Ta có lựa chọn sao?
Ta cúi mình thật sâu bái lạy: "Thiếp thân... đã hiểu rõ."
Nghe vậy, công chúa hài lòng gật đầu, đưa tay xoa nhẹ đỉnh đầu ta, giọng dịu dàng như dỗ trẻ:
"Bảo Châu, đừng sợ."
"Chờ thái tử sụp đổ, bản cung sẽ cho ngươi trở thành nữ nhân tự do nhất trên đời."
"Không –"
"Phải nói là, bản cung sẽ cho tất cả nữ nhân trong thiên hạ đều được tự do."
Ta chớp chớp mắt.
Lời này thật êm tai.
Êm tai đến mức chẳng như thật.
Nhưng lần này, ta lại bị dỗ ngọt rồi.
Tâm phục khẩu phục.
25
Trăm ngày chớp mắt đã tới.
Rất nhanh đã đến ngày ta và Tần Quán Lan đại hôn.
Trên dưới Tạ phủ treo đèn kết hoa, đám gia nhân trên mặt mang nụ cười hoặc thật hoặc giả, xuyên qua hành lang tất bật lo liệu.
Trước cổng đậu đầy xe ngựa của khách đến chúc mừng, khách khứa tốp năm tốp ba tụ lại một chỗ, thì thầm bàn tán.
"Tào thị này quả thật có bản lĩnh, trượng phu ch*t mới trăm ngày, đã đòi gả cho kẻ thứ ba rồi."
"Thứ ba gì chứ? Hai tên diện thủ kia vẫn chưa được nâng lên chính thất cơ mà? Lần này gả chính là do công chúa đích thân ban hôn –"
"Tần Quán Lan? Có phải con trai của Lưỡng Hoài diêm vận sứ đó không? Chẳng phải con của tội thần sao?"
"Con tội thần thì sao? Không cản nổi người ta sinh ra tuấn tú. Hôm trước yến tiệc trong cung ta thấy thoáng qua từ xa, dung mạo ấy, chậc chậc..."
Ta do Thúy Hoàn dìu đỡ, men theo thảm đỏ xuyên qua từng lớp viện lạc, từng bước từng bước đi về phía chính sảnh.
Tiếng bàn tán của khách khứa như thủy triều vọt tới, có đồng tình, có kh/inh bỉ, có hả hê, thỉnh thoảng xen vài câu "đáng thương" và "không biết x/ấu hổ".
Nhưng ta mặc kệ tất cả, đi thẳng về phía cuối thảm đỏ.
Tần Quán Lan đứng nơi đó, thân hình tựa tùng, mày mắt thanh tú.
Không khác mấy so với dáng vẻ ta nhìn thoáng qua từ xa trong yến tiệc cung đình hôm trước.
Bái đường, giao bái, vào động phòng.
Trọn một bộ quy trình đi xong, trời đã nhá nhem tối.
Ta ngồi trên giường tân hôn trải đầy nhãn long đỏ, đã sớm chẳng còn vẻ thẹn thùng căng thẳng như lần đầu thành thân.
"Két" một tiếng, cửa bị người từ ngoài đẩy ra.
Thân hình ngồi ngay ngắn của ta chẳng động đậy.
Chỉ xuyên qua khe hở của tấm khăn voan đỏ, mơ hồ thấy một đôi ủng quan màu đen dừng trước mặt.
Dưới sự dẫn dắt của bà mai, Tần Quán Lan dùng cân hỉ từ từ vén tấm khăn voan đỏ trên đầu ta lên.
Khoảnh khắc ấy, chân dung của cả hai chúng ta đều phơi bày không sót trong mắt đối phương.
26
Làm nốt những lễ nghi còn lại, bà mai nhận tiền thưởng, liền dẫn theo một đám người hớn hở lui ra ngoài.
Trong chốc lát, trong phòng tân hôn chỉ còn lại hai người ta và Tần Quán Lan dưới ánh nến đỏ ch/áy cao.
Ta và Tần Quán Lan sóng vai ngồi bên mép giường, nhất thời chẳng ai mở miệng trước. Nhưng luôn phải có kẻ phá vỡ trầm mặc.
Ta hít sâu một hơi, thử cất lời:
"Về cuốn sổ sách kia... công chúa nói là ở trong tay người."
Nghe đến đây, bên môi Tần Quán Lan thoáng nụ cười đầy ẩn ý:
"Bọ ngựa bắt ve, chim sẻ rình sau."
"Hóa ra bọn họ đều tưởng mình là chim sẻ sao?"
Ta trong lòng kinh hãi, câu này lại là ý gì?
Tần Quán Lan quay sang nhìn ta, môi mỏng khẽ mở, từng chữ thốt ra đều khiến da đầu ta tê dại.
"Thực ra căn bản không có sổ sách thuế muối nào cả, mà là bách quan hành thuật."
"Phụ thân ta phụng mật chỉ của bệ hạ, ngầm điều tra việc tham ô của bách quan, vốn định dâng trình."
"Nào ngờ lại bị hạ đ/ộc thủ trước, rơi vào cảnh nhà tan cửa nát."
Lòng ta chấn động dữ dội, hít sâu một hơi khí lạnh: "Vậy... danh sách ấy ở đâu?"
"Xa tận chân trời, gần ngay trước mắt."
Tần Quán Lan giơ tay chỉ vào thái dương mình: "Trong đầu ta."
"Nhưng nếu ta ch*t đi, kẻ duy nhất biết được thì chỉ còn công chúa."
"Khi ấy, nàng ta lại càng cần một lý do chính đáng, để đưa ra danh sách này."
Tần Quán Lan thẳng thắn đến mức ta gần như không chống đỡ nổi.
Ta hoàn toàn hiểu rõ.
Công chúa và thái tử tranh giành ngôi vị trữ quân.
Còn hoàng đế thì ngự trên tận mây xanh, lạnh lùng nhìn đám con cái mình ch/ém gi*t lẫn nhau, chờ đợi kẻ thắng cuối cùng.
27
So với sự kinh hãi của ta, Tần Quán Lan lại bình tĩnh hơn nhiều, chàng nói:
"Phu nhân không cần kinh ngạc như vậy, bệ hạ đang độ xuân thu thịnh vượng, đương nhiên không muốn bên nào thế lực quá lớn."
"Nhưng..."
Ta hé môi, mở miệng khó khăn: "Công chúa chẳng phải là con gái của hoàng hậu được bệ hạ yêu thương nhất sao?"
Tần Quán Lan gật đầu:
"Cho nên bệ hạ ban cho công chúa phong hiệu tôn quý nhất thế gian, quyền lực và địa vị tối cao, chỉ riêng không cho nàng thân phận chính thống."
"Cũng chính vì thế, vừa vặn nuôi dưỡng dã tâm của nàng, cũng vừa vặn khiến nàng trở thành kình địch của thái tử."
"Vậy tại sao... không trực tiếp lập công chúa làm trữ quân?"
Giọng ta trong tiếng n/ổ lép bép của ngọn nến đỏ trở nên có phần mơ hồ.
Tần Quán Lan quay sang nhìn ta, ánh nến hắt lên gương mặt thanh tú của chàng những mảng sáng tối bất định.
Trong đôi mắt thanh lãnh ấy, phản chiếu ánh nến lung lay... và cả ta.
"Phu nhân nghĩ sao?"
Chàng không đáp mà hỏi ngược lại.
Ta rủ hàng mi, cẩn thận suy nghĩ, ngón tay bất cam nắm ch/ặt: "Bởi vì quyền lực là của nam nhân."
Cũng như ta, ở Tạ phủ này, từng chút từng chút một là đứa con dâu bị bà mẫu gh/ét bỏ, một kẻ ng/u phụ bị trượng phu coi là gánh nặng.
