"Nói cho tôi biết, chân thân của Hoàng Tam Thái Nãi là gì?"
"Một con chuột vàng tám trăm năm đạo hạnh, chưởng giáo Hoàng Môn. Nhưng nghe nói bà ta đang đột phá đại quan ngàn năm, nếu có thể vượt qua, l/ột bỏ túi da s/úc si/nh, là có thể chứng đắc thần vị."
"Ngàn năm? Bà ta hiện còn thiếu bao nhiêu?"
Triệu B/án Tiên hạ giọng.
"Chỉ còn thiếu bước cuối cùng thôi. Vì thế bà ta mới tìm chị Năm cô đòi 'lư hương hình người', mượn nhân khí để bù đắp chỗ khiếm khuyết của bản thân. Giờ chị Năm cô ch*t rồi, bà ta đ/á/nh chủ ý lên người cô. Cô là thể chất 'phá cách', thích hợp làm vật chứa cho bà ta hơn cả huyết mạch Giang gia bình thường."
"Vậy bà ta hẹn tôi mười bảy tháng bảy gặp mặt, là muốn tôi tự đưa mình tới cửa?"
"Chắc là vậy."
Tôi nhét chuông bạc vào trong áo, thân chuông lạnh buốt áp vào xươ/ng quai xanh.
Giọng chị Năm không còn xuất hiện nữa, nhưng tôi như thể cảm thấy chị ấy đang ở ngay bên cạnh, đứng sau lưng tôi, như hồi nhỏ đặt tay lên vai tôi.
"Mười bảy tháng bảy, bà ta hẹn ở đâu, tôi sẽ tới đó."
Triệu B/án Tiên sốt sắng.
"Cô nương, cô thế này chẳng phải là đi chịu ch*t sao?"
"Ai nói tôi sẽ ch*t?"
Tôi bước vào trong sân, xách con Hoàng Bì Tử kia từ trong góc lên.
Nó run lẩy bẩy trong tay tôi, đôi mắt thẳng đứng ấy đầy vẻ van xin.
Tu luyện ba trăm năm không dễ dàng, nó không muốn ch*t.
Tôi treo con Hoàng Bì Tử lên dây phơi quần áo, bắt đầu l/ột da.
"Tôi lấy nó luyện tay một chút, lão Triệu, ông về đi. Chuyện ngày kia, ngày kia hãy nói."
Triệu B/án Tiên đứng tại chỗ nhìn tôi một hồi lâu, cuối cùng thở dài, lắc đầu ngán ngẩm rồi bỏ đi.
Khi bóng lưng ông ta khuất hẳn ở cuối ngõ nhỏ, tôi đã l/ột xong toàn bộ da con Hoàng Bì Tử.
Bộ da đẫm m/áu nặng trĩu trong tay, tỏa ra một luồng hơi nóng tanh tưởi.
Tôi bắt đầu làm theo cách thuộc da mà chị Năm dạy tôi từ hồi nhỏ.
Trước tiên ngâm nước muối, sau đó dùng tiêu thạch vò xát, cuối cùng dùng d/ao cạo đi lớp mỡ thừa.
Chị Năm đã dạy tôi rất nhiều thứ.
Thuộc da, chạm hoa, viền mép, làm găng tay làm giày làm túi da.
Chị nói con gái nhà họ Giang đều phải biết làm đồ da, đây là một nghề tổ truyền.
Bây giờ tôi đã hiểu, cái nghề này là dùng để làm gì.
Tôi vừa xoa tấm da, vừa lẩm bẩm một mình.
"Chị Năm, chị xem, chị không còn nữa, em vẫn chăm chỉ học lấy. Tấm da này không tệ, làm găng tay vừa khéo."
Một cơn gió thổi qua, chậu đồng ở góc tường bay lên một mảnh tàn tro giấy.
Tàn tro giấy bay lên mu bàn tay tôi, lác đ/á/c, như thể có ai đó đang nhẹ nhàng vỗ tay tôi.
11
Đêm mười lăm tháng bảy, tôi đeo đôi găng tay da mới làm xong, ngồi trong sân chờ.
Khi trời sắp tối, Triệu B/án Tiên lại tới.
Ông ta đeo một cái bọc đi vào sân, vẻ mặt đầy vội vã hoảng hốt.
"Cô nương, cô phải đi."
"Đi đâu?"
Triệu B/án Tiên đặt cái bọc lên bàn.
"Rời khỏi đây. Lão đã chuẩn bị cho cô lộ phí và lương khô, cô đi ngay trong đêm, ra khỏi Đông Bắc, Hoàng Môn có muốn cũng không với tới được."
Tôi nhìn cái bọc đó, không động đậy.
"Lão Triệu, tại sao ông lại giúp tôi như vậy?"
Triệu B/án Tiên im lặng một lúc, bỏ chiếc nón cỏ trên đầu xuống, đặt lên bàn.
"Ta n/ợ ông nội cô một mạng. Bốn mươi năm trước, ta bị một cây du già thành tinh quấn lấy, suýt bị hút cạn. Là ông nội cô c/ứu ta ra. Từ ngày đó, ta thề rằng, đời này phải bảo vệ nhà họ Giang chu toàn."
Mắt ông ta đỏ hoe.
"Nhưng ta không bảo vệ nổi chị Năm cô, ta đến mặt mũi cuối cùng của chị ấy cũng chưa được gặp..."
Ông ta quệt mặt một cái.
"Ta đã không giữ trọn lời hứa, không khuyên được chị Năm cô. Ít nhất ta phải khuyên được cô."
Tôi nhìn ông ta.
Ông lão g/ầy khô này đứng trong sân, lưng hơi c/òng, lúc nói giọng khàn khàn khó nghe.
Nhưng khi ông nói những lời không làm được, ánh sáng trong mắt ông là thật.
"Lão Triệu, tôi không đi."
"Tại sao?"
Tôi kéo găng tay lên một chút.
"Chị Năm đã làm lư hương hình người bao nhiêu năm, nhồi nhét cho con mụ già đó thành cái dạng gì, tôi muốn tận mắt chứng kiến. Chứng kiến xong, tôi sẽ đi."
Triệu B/án Tiên không nói gì nữa.
Ông ta chăm chú nhìn tôi, trong đôi mắt đục ngầu chợt lóe lên một tia sáng cực kỳ sắc bén.
"Cô muốn..."
"Đúng."
Tôi đứng dậy.
"Đã không thể tránh khỏi, vậy thì để lũ tiên gia đầy trời này, không còn thần minh nào nữa."
Triệu B/án Tiên ngây ra tại chỗ.
Tôi đi vào trong nhà, ôm bài vị của chị Năm ra, đặt lên bàn giữa sân.
Đốt ba nén hương, cắm vào lư hương.
"Chị Năm, đợi em gái một lát nữa."
Gió đêm lớn dần, cây hòe già ở sân sau bị thổi kêu xào xạc.
Tôi ngồi lên bậc cửa, bắt đầu mài d/ao.
Lưỡi d/ao m/a sát qua lại trên đ/á mài, phát ra tiếng xoèn xoẹt nhịp nhàng.
Lưỡi d/ao càng lúc càng sáng, ánh trăng chiếu lên, lóe lên một tầng hàn quang.
Triệu B/án Tiên đứng trong sân rất lâu, cuối cùng thở dài, ngồi xuống bên cạnh tôi.
"Cô nương, cô định làm thế nào?"
Tôi không ngẩng đầu lên.
"Trước tiên thử nước đã, con mụ già đó đã hẹn tôi mười bảy tháng bảy, thì hai ngày mười lăm và mười sáu tháng bảy này, ả nhất định sẽ sai người tới thăm dò tôi. Đến bao nhiêu, tôi thắt bấy nhiêu nút."
"Rồi sau đó?"
Tôi giơ d/ao lên, soi vào ánh trăng ngắm lưỡi d/ao.
"Rồi chờ tới mười bảy tháng bảy, tôi sẽ thắt con mụ già đó thành một cái nút, treo lên xà ngang của từ đường nhà họ Giang. Để chị Năm tôi xem, em gái chị ấy lợi hại cỡ nào."
Triệu B/án Tiên im lặng rất lâu.
"Cô đây là muốn sống ch*t không dứt với cả Hoàng Môn."
Tôi sửa lại lời ông ta.
"Sai rồi, là chúng nó với tôi, sống ch*t không dứt."
Tôi mài d/ao xong, cắm vào vỏ da, giắt ngang thắt lưng phía sau.
"Lão Triệu, ông nói da của Hoàng Tam Thái Nãi, có thể may thành một cái áo khoác da không?"
Triệu B/án Tiên không trả lời.
Tôi quay đầu lại, thấy mặt ông ta trắng như tờ giấy.
Giọng ông ta r/un r/ẩy.
"Cô... cô nương, cô đúng là dòng dõi nhà họ Giang."
Tôi cười.
"Cảm ơn lời khen."
Đêm càng khuya hơn.
Tôi ngồi trong sân, chờ đợi thứ tiếp theo tới xin phong.
12
Thứ đầu tiên tới vào giờ Tý.
Nửa đêm mười một giờ, trăng bị mây che khuất một nửa, trong sân tối sầm lại.
Bỗng nhiên nghe thấy động tĩnh dưới chân tường.
Tôi không ngẩng đầu.
Âm thanh đó từ dưới chân tường vòng ra sân sau, rồi lại từ sân sau vòng ra tới cổng.
Rồi dừng lại.
Tiếp theo, một tràng tiếng khóc như có như không vọng tới.
