Sau khi Ngũ Tỷ chết, tiên gia đến đòi phong hiệu.

Đêm tuần đầu của chị Năm, một lão già đến gõ cửa.

Mặt lão nhăn nheo, mắt láo liên như chuột, hỏi tôi:

"Cô bé, mày xem tao là người hay m/a?"

Tôi vung tay ném lão ra ngoài cửa.

Lão hiện nguyên hình.

Một con Hoàng Bì Tử có ba trăm năm đạo hạnh, nhe răng lao tới.

Tôi tóm cổ nó, vuốt thẳng ra, rồi thắt nút lại.

"Mày không phải tự tìm ch*t sao?"

Để lúc rảnh, l/ột da xong có thể làm một đôi găng tay.

Đừng hiểu lầm, tôi chỉ là thợ làm đồ da thôi.

01

Chị Năm hơn tôi tám tuổi, từ nhỏ hai chị em nương tựa vào nhau.

Chị khéo tay, việc da ở khắp các thôn làng đều tìm đến chị.

Làm găng tay, làm giày, làm túi da, từng mũi chỉ nuôi tôi khôn lớn.

Chị nói đây là nghề tổ truyền của nhà họ Giang, sau này tôi cũng phải học.

Tay nghề của chị tôi học được bảy phần, nhưng nỗi khổ chị chịu, tôi chưa từng gánh đỡ nổi một phần.

Thím Hai bưng bát nước đường đỏ tới, nét mặt hơi gượng gạo.

"Tiểu Triệt, đi nghỉ chút đi. Con gái con đứa, thức đến nửa đêm là được rồi, đừng để hỏng người."

Tôi không nhận, nhìn chằm chằm vào ánh lửa trong chậu đồng.

"Thím Hai, hôm chị Năm gặp chuyện, ai bảo chị ấy lái xe ra ngoài?"

Tay bưng bát của thím run lên, nước đường đỏ sánh ra vài giọt, rơi trên đầu gối tôi.

"Con bé này, người mất rồi, còn truy c/ứu mấy chuyện này làm gì?"

Bà ta quay người bước đi, bước chân nhanh hơn lúc đến nhiều.

Tôi nhìn bóng lưng như trốn chạy của bà, lòng nghi ngờ càng lúc càng nặng.

Chị Năm gặp chuyện hôm đó, chị ấy một mình lái xe ra ngoài, đ/âm vào gốc hòe già ở cổng trấn.

Tốc độ chỉ có 40, va chạm trực diện, túi khí bung ra, nhưng chị vẫn ch*t.

Trong mục nguyên nhân cái ch*t ghi xuất huyết nội, nhưng trong cơ thể chị ấy không có lấy một giọt m/áu thừa.

Chị Năm lúc sống nổi tiếng xinh đẹp khắp vùng, da trắng như trứng gà bóc vỏ.

Nhưng cái th* th/ể nằm trong qu/an t/ài, má hóp, mắt trũng, da khắp người nhăn nheo bọc lấy xươ/ng.

Cứ như bị thứ gì đó rút cạn tinh khí từ bên trong.

02

Tôi ném thêm một xấp tiền giấy vào chậu đồng.

Ngay lúc đó, ngoài cửa vang lên tiếng bước chân.

Rất nhẹ, từ gốc cửa sổ truyền đến, cố tình bước thật khẽ.

Tôi không nhúc nhích.

Ánh lửa trong chậu đồng soi lên mặt tôi, tôi nhìn thấy trong bóng mình trên tường phía sau, có thêm một thứ.

Đó là một dáng hình gù lưng, đứng ngoài cửa sổ, cúi người, áp mặt vào kính.

Một giọng khàn khàn từ ngoài cửa sổ lọt vào, vừa the thé vừa nhỏ nhẹ, chẳng ra nam chẳng ra nữ.

"Cô gái nhà họ Giang... cô gái nhà họ Giang... mở cửa..."

Tôi nắm ch/ặt một nắm tàn giấy trong tay.

Giọng nói đó lại đổi hướng, truyền đến từ phía cửa.

"Két..."

Cửa bị đẩy hé ra một khe.

Một cái đầu thò vào từ khe cửa.

Đó là cái đầu của một ông lão, da thịt trên mặt chồng chất nhăn nheo.

Đôi mắt nhỏ tròn, tròng đen láo liên đảo qua đảo lại.

Mũi lão nhọn hoắt, râu ria lưa thưa, khiến cả người toát vẻ gian xảo láu cá.

Lão già ấy thò nửa thân trên vào, hai tay bám lấy khung cửa.

Lão nhìn tôi, cố nặn ra một nụ cười, để lộ những chiếc răng vàng khè.

"Cô bé... mày xem tao là người, hay là m/a?"

Tới rồi.

Trong lòng tôi cười lạnh một tiếng.

Ở Đông Bắc có câu truyền miệng, yêu quái trong núi tu luyện đến một thời hạn nhất định, sẽ xuống núi tìm người để "xin phong".

Nó sẽ biến thành hình một ông lão, hỏi xem nó giống người hay giống m/a.

Nếu bảo nó giống người, nó sẽ hấp thụ nhân khí, đạo hạnh tăng mạnh.

Nếu bảo nó giống m/a, đạo hạnh của nó tổn hao, và nó sẽ quay lại hại mạng mày.

Chuyện này tôi nghe chị Năm kể từ nhỏ.

Quy tắc nhà họ Giang là, gặp yêu quái đến xin phong, đừng đáp lời, vẽ một vòng tròn dưới chân, nhổ một bãi nước bọt, rồi quay lưng bước đi.

Đây là để lại một lối thoát, không kết thâm th/ù.

Nhưng Giang Triệt tôi không tin điều này.

03

Tôi nhìn lão già, chậm rãi đứng dậy.

"Vừa nãy mày nói gì?"

Nụ cười trên mặt lão già càng sâu hơn.

"Mày xem tao là người, hay là m/a?"

Giọng nói mang theo một ý vị mê hoặc.

Người thường nghe câu này, đại khái là sẽ mất hết thần trí.

Nhưng tôi chẳng có chút cảm giác gì.

"Chờ chút."

Tôi bước tới cửa, vươn tay, túm ch/ặt lấy cổ áo lão già.

Nụ cười trên mặt lão già cứng đờ, đôi mắt thẳng đứng co rúm lại.

"Mày..."

Tôi không cho lão cơ hội nói hết câu.

Vung tay, dùng lực, ném.

Lão già như một con gà con bị tôi quẳng ra ngoài.

Cả người lão lộn một vòng trên không, rơi xuống sân, phát ra một tiếng trầm đục.

Tôi theo ra ngoài.

Trong sân, đèn lồng trắng còn đong đưa, ánh trăng chiếu xuống soi rõ mồn một lão già.

Lão ngẩng đầu lên, nụ cười trên mặt biến mất, thay vào đó là vẻ h/ận th/ù lạnh lẽo.

"Mày muốn ch*t..."

Miệng lão toác ra.

Từ khóe miệng toác tới tận mang tai, để lộ những chiếc răng nanh nhọn hoắt.

Da trên mặt bung ra, thứ bên dưới đang đội lên.

Dần lộ ra một khuôn mặt thú nhọn mồm nhọn miệng.

Hoàng Bì Tử.

Cơ thể nó cũng phình to, x/é toạc quần áo, mọc ra một cái đuôi xù.

Chiều dài thân nó vượt quá một mét rưỡi, đứng trong sân, lưng cong, răng lộ ra, miệng phát ra tiếng kêu "kéc kéc" quái dị.

"Con nhãi ranh... mày phá hỏng việc tốt của tao, tao l/ột da mày!"

Nó lao tới.

Dưới ánh trăng, móng vuốt nó lóe lên ánh lạnh, mang theo một luồng gió tanh chộp thẳng vào mặt tôi.

Tôi thở dài.

"Haiz, đây chẳng phải tự tìm ch*t sao?"

04

Tôi né sang một bên, vươn tay, bóp ch/ặt gáy con Hoàng Bì Tử.

Con Hoàng Bì Tử bị tóm gáy, tứ chi quơ lo/ạn trên không, đuôi quất vào tay tôi, còn cố ngoảnh đầu lại cắn.

Răng nó cắn vào cổ tay tôi.

Một tiếng "rắc".

Cái g/ãy không phải là cổ tay tôi.

Hoàng Bì Tử rên lên một tiếng trầm đục, miệng đầy m/áu, mấy chiếc răng nanh vỡ vụn trên da tôi.

Trong đôi mắt thẳng đứng của nó cuối cùng cũng lộ ra vẻ sợ hãi, cuối cùng nó ý thức được, người trước mắt này, không phải kẻ nó có thể trêu vào.

Tôi tóm gáy nó, nhấc bổng lên, nhìn thẳng vào mắt nó.

"Mày biết hôm nay là ngày gì không? Hôm nay là tuần đầu của chị Năm tao."

Cơ thể con Hoàng Bì Tử bắt đầu run lên.

"Mày giẫm lên tuần đầu của chị ấy để xin phong, vậy thì tao sẽ tặng chị ấy một món quà."

Tôi đặt nó xuống đất, một tay bóp gáy, một tay ấn lên thân nó.

Sau đó tôi bắt đầu vuốt dọc xươ/ng sống nó.

Bắt đầu từ gáy, vuốt từng đ/ốt xuống dưới.

Ngón tay lướt qua, xươ/ng kêu lên 'răng rắc'.

Không phải g/ãy, mà là bị bóp mềm, rồi tái tạo hình dạng.

Từ nhỏ tôi đã có sức tay lớn khủng khiếp, chị Năm nói đây là thứ truyền lại từ huyết mạch nhà họ Giang, chuyên khắc chế sơn tinh dã quái, gọi là 'tay phá pháp'.

Hoàng Bì Tử phát ra tiếng kêu thảm thiết.

Cơ thể nó trong tay tôi càng lúc càng dài, càng lúc càng mảnh, tựa như con rắn mất xươ/ng.

Tôi vuốt thẳng nó ra.

Rồi tôi túm lấy hai đầu nó, thắt một cái nơ bướm.

Cảm giác tay khá tốt, da lông mềm mại.

Tôi treo cái nút này lên khung cửa, lùi lại hai bước nhìn ngắm.

Đầu con Hoàng Bì Tử lòi ra từ một đầu nút thắt, đôi mắt thẳng đứng vẫn còn xoay chuyển, nó vẫn chưa ch*t.

Nhưng giờ nó chẳng thể làm gì, chỉ có thể treo trên khung cửa trừng mắt nhìn tôi, miệng phát ra tiếng 'kéc kéc' yếu ớt.

Tôi phủi tay, quay người đi vào trong linh đường.

"Mày cứ treo ở đây đi. Đợi lúc tao rảnh, l/ột da mày ra, làm một đôi găng tay da. Mùa đông đeo ấm."

Phía sau vọng lại giọng yếu ớt, con Hoàng Bì Tử cư nhiên còn nói được.

"Mày... rốt cuộc mày là ai..."

Tôi quay đầu lại, nhìn đôi mắt sợ hãi của nó, cười nhạt.

"Tao? Tao tên Giang Triệt. Giang Thanh là chị Năm của tao."

Đôi mắt thẳng đứng ấy co rúm lại thành cỡ đầu kim.

05

Tôi bước lại trước mặt nó, gỡ nó khỏi khung cửa, bóp cổ nó.

"Mày biết chị Năm tao?"

Hoàng Bì Tử không nói gì, đôi mắt láo liên đảo qua đảo lại, dường như đang toan tính điều gì.

Tôi bóp một bên tai nó, nhẹ nhàng vặn một cái.

"Không nói? Thân mày còn khá dài, không chỉ có thể thắt nơ bướm đâu."

Hoàng Bì Tử phát ra một tiếng thét ngắn.

"Tao nói! Tao nói!"

Nó thở hổ/n h/ển mấy hơi, gương mặt thú vật đó lại lộ ra một biểu cảm như khóc như cười.

"Chị Năm Giang Thanh của mày, là người mà Hoàng Tam Thái Nãi chúng tao để mắt tới. Lúc chị ta còn sống, chúng tao không dám động vào. Nhưng chị ta ch*t rồi..."

"Chị ấy ch*t rồi thì sao?"

Ngón tay tôi siết ch/ặt thêm một phần.

Hoàng Bì Tử phát ra tiếng 'kéc kéc', tròng mắt bắt đầu lồi ra.

"Chị ta ch*t rồi, Hoàng Tam Thái Nãi sai chúng tao tới dò la hư thực, xem nhà họ Giang còn có kẻ cứng rắn nào không... xem có thể đòi th* th/ể chị ta đi không..."

Ngón tay tôi ngừng dùng lực.

"Đòi th* th/ể chị ấy làm gì?"

Hoàng Bì Tử không nói.

Tôi nhấc nó lên cao hơn.

"Tao hỏi mày, đòi th* th/ể chị ấy làm gì?"

Cơ thể Hoàng Bì Tử run dữ dội hơn.

Miệng nó mấp máy, tôi ghé sát lại nghe.

"Làm... làm lư hương..."

"Nói rõ ràng."

Giọng Hoàng Bì Tử đ/ứt quãng.

"Lư hương hình người... lúc chị Năm mày chưa ch*t đã đồng ý rồi... dùng chị ta làm vật chứa, cung phụng linh khí của Hoàng Môn tiên gia... chị ta ch*t rồi, th* th/ể cũng là của chúng tao... chúng tao phải rước chị ta về..."

06

Trong đầu tôi 'ầm' một tiếng n/ổ tung.

Lư hương hình người. Vật chứa. Th* th/ể khô quắt của chị Năm.

Tất cả mảnh vỡ ghép lại với nhau, tạo thành một sự thật khiến toàn thân tôi lạnh toát.

Chị Năm không ch*t vì t/ai n/ạn xe.

Chị ấy bị vắt cạn rồi.

Tôi nghiến răng, nói ra từng chữ một.

"Hoàng Tam Thái Nãi, là cái thá gì?"

Trong mắt Hoàng Bì Tử chợt lóe lên tia ranh m/a.

"Mày thả tao ra, tao sẽ nói cho mày..."

Tôi không nói gì.

Tôi bóp lấy bên tai kia của nó, rồi hai tay cùng lúc dùng sức.

Hai tai bị vặn đ/ứt cùng lúc.

Hoàng Bì Tử kêu lên một tiếng thảm thiết x/é ruột.

Tôi lại vuốt thẳng nó ra thêm chút.

"Trả lời câu hỏi của tao, lần tới vặn g/ãy chính là xươ/ng sống của mày. Mày sẽ không ch*t, nhưng suốt đời mày cứ như bây giờ, mềm nhũn treo trước cửa nhà tao."

Hoàng Bì Tử cuối cùng cũng suy sụp.

"Hoàng Tam Thái Nãi là đại tiên chưởng giáo của Hoàng Môn chúng tao! Bà ta ở trong miếu Lão Quân phía bắc trấn! Mày đi tìm bà ta đi! Đi đi! Xem bà ta có l/ột da sống mày không..."

Tôi bóp cổ nó một cái, giọng nói im bặt.

Sau đó thắt nó thành một nút to hơn, treo lại lên khung cửa.

Đi vào linh đường, rút ba nén hương từ lư hương, đ/ốt lên, cắm trước bài vị của chị Năm.

"Chị Năm, em gái không hiểu quy củ. Em chỉ biết, gi*t người phải đền mạng."

Tôi quỳ xuống, dập đầu ba cái.

Khoảnh khắc trán chạm đất, tôi cảm thấy một luồng hơi lạnh vô cớ thấm vào tận xươ/ng.

Thứ gì đó vẫn say ngủ trong sâu thẳm huyết mạch, đang chậm rãi mở mắt.

Tôi ngẩng đầu, nhìn di ảnh chị Năm.

"Chị yên tâm, nó lấy chị làm lư hương, vậy em sẽ lấy cả Hoàng Môn của nó để ch/ôn cùng chị."

Gió đêm trong sân nổi lên, thổi đèn lồng trắng lắc lư đi/ên cuồ/ng.

Hoàng Bì Tử run lẩy bẩy trên khung cửa.

Nó thấy tôi bước ra, đôi mắt thẳng đứng tràn đầy tuyệt vọng.

"Mày... mày đi/ên rồi... đó là Hoàng Tam Thái Nãi... đại tiên tám trăm năm..."

Tôi cười nhạt, bóp miệng nó lại.

"Tám trăm năm? Vậy bộ da lông của bà ta chắc hẳn rất tuyệt."

07

Miếu Lão Quân phía bắc trấn, nằm trên một sườn đồi hoang.

Hương khói đã tắt từ lâu, ông từ cũng bỏ đi, bao năm nay chẳng thấy người tử tế nào đến đó thắp hương.

Tôi đi bộ tới đó, mất nửa tiếng.

Trời đã tờ mờ sáng, sương trên núi còn chưa tan, đường nét miếu Lão Quân ẩn hiện trong màn sương.

Đến gần tôi mới thấy, trước cửa miếu chất một lớp tàn hương dày, cùng những tờ giấy vàng ch/áy dở.

Tàn hương còn mới.

Có người đang cúng bái.

Tôi đẩy cửa miếu.

Một mùi tanh nồng xộc thẳng vào mặt.

Tượng Tam Thanh đổ nghiêng trên đất, trên bàn thờ bày đầy xươ/ng gà, xươ/ng cá, trái cây th/ối r/ữa, cùng một đống đồ linh tinh tôi xem không hiểu.

Chính giữa sảnh miếu, đặt một chiếc ghế thái sư.

Trên ghế chạm trổ hoa văn hồ tiên q/uỷ quái, trên lưng ghế vắt một chiếc áo bào màu vàng.

Nhưng khi tôi đến gần mới phát hiện, chiếc áo bào đó trống rỗng.

Tôi đưa tay sờ mặt ghế, vẫn còn ấm.

Trên lưng ghế dán một mảnh giấy, trên đó dùng chu sa viết bốn chữ:

"Bảy tháng mười bảy."

"Đây là hẹn đ/á/nh nhau à?"

Tôi gi/ật mảnh giấy xuống, đưa lên mũi ngửi thử.

Trong mùi chu sa lẫn với một mùi tanh nồng, hệt như mùi trên người lũ chuột vàng (chồn hương).

Tôi vò mảnh giấy trong lòng bàn tay, nhìn quanh bốn phía.

Trong miếu khắp nơi đầy dấu vết của yêu khí, nhưng tôi không thấy một con Hoàng Bì Tử sống nào.

Chúng nhất định đã nhận được tin, biết tôi đến, rút lui trước rồi.

Xem ra con Hoàng Bì Tử bị tôi thắt nút kia không nói dối, cái Hoàng Môn này quả thực là một tổ chức khổng lồ, có bổn sự thống nhất điều phối.

08

Khi về tới trấn, trời đã sáng hẳn.

Tôi về tới cửa nhà, thấy một người đứng trước khung cửa nhà tôi, đang ngẩng đầu nhìn con Hoàng Bì Tử bị tôi treo trên cửa.

Đó là một lão già g/ầy khô, mặc bộ đồ Trung Sơn giặt tới bạc phếch, đầu đội nón cỏ rá/ch quạp.

Đôi mắt lão đục ngầu, như bị cườm mắt.

Nhưng khi cặp mắt ấy không động đậy nhìn chằm chằm con Hoàng Bì Tử, tôi bỗng thấy trên người lão có một luồng khí q/uỷ dị khó tả.

"Chuyện này do cô làm?"

Lão nghe tiếng bước chân, quay đầu lại.

"Ông là ai?" Tôi hỏi.

Lão bỏ nón, để lộ cái trán hói quá nửa.

"Lão hủ họ Triệu, trong trấn đều gọi lão là Triệu B/án Tiên. Cô nương Giang Triệt, lão với nhà họ Giang của cô có chút duyên cũ, hôm nay đặc biệt tới bái phỏng."

Triệu B/án Tiên.

Cái tên này tôi có chút ấn tượng.

Hồi nhỏ chị Năm từng nhắc tới, nói trong trấn có một ông thầy bói như vậy, bổn sự chẳng bao nhiêu, khoác lác không nhỏ, chuyên coi tướng bói toán lừa ăn lừa uống.

Chị Năm nói lão ta trước kia có qua lại với nhà họ Giang, coi như nửa môn khách, nhưng từ khi ông nội mất thì c/ắt đ/ứt liên lạc.

"Có việc gì?"

Tôi bước tới, gỡ con Hoàng Bì Tử khỏi cửa.

Nó vẫn chưa ch*t, thấy tôi xách nó lên, đôi mắt thẳng đứng trào ra những giọt nước mắt to tướng, như đang c/ầu x/in tha thứ.

Triệu B/án Tiên lại gần, dùng que trúc chọc vào đầu con Hoàng Bì Tử.

"Con Hoàng Bì Tử này là trinh thám của Hoàng Môn, cô đ/á/nh nó ra nông nỗi này, Hoàng Môn sẽ không bỏ qua đâu."

Tôi ném con Hoàng Bì Tử vào góc sân.

"Tôi biết, Hoàng Tam Thái Nãi hẹn tôi mười bảy tháng mười gặp mặt."

Sắc mặt Triệu B/án Tiên biến đổi.

"Mười bảy tháng bảy?"

"Có môn đạo gì sao?"

Giọng Triệu B/án Tiên trầm xuống.

"Hôm đó là ngày Q/uỷ Môn mở. Hoàng Tam Thái Nãi chọn ngày này, là có giảng c/ứu."

"Giảng c/ứu gì?"

Triệu B/án Tiên không trả lời, mà dò xét tôi từ trên xuống dưới, trong đôi mắt đùng đục lóe lên một tia sáng kỳ dị.

"Cô nương Giang Triệt, cô có biết tổ tiên nhà họ Giang là người thế nào không?"

"Thợ săn bình thường."

Triệu B/án Tiên cười lên.

"Thợ săn? Thợ săn mà có thể tay không bắt Hoàng Bì Tử ba trăm năm đạo hạnh thắt nút sao? Thợ săn mà có thể khiến chưởng giáo Hoàng Môn đích thân hẹn gặp ư?"

Tôi nhìn chằm chằm lão.

"Vậy ông nói, nhà họ Giang là người thế nào?"

Triệu B/án Tiên bước lại gần một bước, hạ giọng.

"Liệp Môn."

09

Liệp Môn.

Tôi hình như đã nghe hai chữ này ở đâu đó, vào lúc rất nhỏ rất nhỏ, khi ông nội còn chưa mất.

Ông quạt mo vào những đêm hè, từng nói mấy câu về quá khứ của nhà họ Giang.

Nhưng những lời ấy đã quá lâu rồi.

Thấy tôi thất thần, Triệu B/án Tiên nói tiếp:

"Liệp Môn, chuyên khắc chế sơn tinh dã quái, các tiên gia xuất mã, là một thế lực truyền thừa hơn hai ngàn năm. Nhà họ Giang của cô, chính là huyết mạch cuối cùng của Liệp Môn."

Lão dừng một lát, rồi bổ sung thêm:

"Cũng là một chi mạch đặc th/ù nhất."

"Đặc th/ù ở chỗ nào?"

"Huyết mạch nhà họ Giang, cứ cách mấy đời lại xuất hiện một người 'phá cách'. Cái gọi là 'phá cách', chính là thể chất phá pháp bẩm sinh.

Tất cả pháp thuật của yêu tà tinh quái, đều vô hiệu với cô.

Còn đôi tay của cô, có thể trực tiếp chạm tới bản thể của chúng, bất chấp đạo hạnh, làm tổn thương tới gốc rễ của chúng."

Triệu B/án Tiên nhìn tôi, nói từng chữ từng câu:

"Cô chính là 'phá cách' của đời này nhà họ Giang."

Tôi cúi đầu nhìn đôi tay mình.

Chẳng trách mấy trò huyễn thuật của lũ Hoàng Bì Tử vô dụng với tôi, chẳng trách tôi có thể tay không bóp nát xươ/ng chúng nó.

"Hoàng Tam Thái Nãi tại sao muốn gặp tôi?"

Triệu B/án Tiên thở dài.

"Vì chị Năm của cô. Chị Năm Giang Thanh của cô, là đệ tử thiên tư cao nhất của nhà họ Giang trong gần trăm năm nay. Nếu không có gì ngoài ý muốn, đáng lẽ năm ngoái chị ấy đã tiếp nhận tín vật truyền thừa của Liệp Môn, trở thành Chưởng Hình Sứ đời mới của Liệp Môn."

"Nhưng chị ấy đã không."

"Bởi vì chị ấy muốn bảo vệ cô, chủ động từ bỏ tư cách này."

Lời của Triệu B/án Tiên như nhát búa, từng nhát từng nhát giáng vào lòng tôi.

"Quy củ truyền thừa của Liệp Môn rất kỳ quái, mỗi đời chỉ có thể có một Chưởng Hình Sứ. Nếu chị Năm của cô tiếp nhận, chị ấy phải rời khỏi cái trấn này, đi tới một nơi rất xa, hai mươi năm không thể trở về. Chị ấy không yên tâm về cô, nên vẫn kéo dài mãi."

"Sau đó thì sao?"

Giọng Triệu B/án Tiên trở nên u ám.

"Sau đó Hoàng Tam Thái Nãi tìm tới chị ấy, đưa ra một điều kiện. Chỉ cần Giang Thanh bằng lòng gả vào Hoàng Môn, làm 'lư hương hình người' của Hoàng Môn, Hoàng Môn sẽ đảm bảo không bao giờ động tới cô."

Chị Năm đã đồng ý.

Cho nên chị ấy trở thành vật chứa của Hoàng Tam Thái Nãi, không ngừng cung cấp tinh khí cho Hoàng Môn.

T/ai n/ạn xe cộ, chẳng qua chỉ là cái cớ che đậy sự thật.

Triệu B/án Tiên rút trong túi ra một thứ, đưa cho tôi.

"Đến ch*t chị ấy vẫn còn bảo vệ cô. Chị ấy bảo lão đưa thứ này cho cô."

10

Đó là một cái chuông bạc.

Kiểu dáng rất cũ kỹ, trên thân chuông khắc những phù văn tôi xem không hiểu.

Lắc lên không có tiếng, như thể bên trong bị thứ gì đó bịt kín lại.

"Đây là tín vật của Chưởng Hình Sứ Liệp Môn, gọi là 'Đoạn Niệm Linh'. Di vật chị Năm của cô để lại cho cô."

Tôi nắm ch/ặt chuông bạc trong lòng bàn tay, cảm nhận những đường vân trên đó cấn vào thịt lòng bàn tay.

Có một khoảnh khắc, tôi như nghe thấy tiếng chuông rung, nhưng âm thanh ấy rất khẽ rất xa, như thể truyền đến từ một thế giới khác.

"Triệt Nhi, đừng sợ."

Là giọng của chị Năm.

Tôi đứng im tại chỗ, tay nắm ch/ặt chuông bạc, không nhúc nhích.

Triệu B/án Tiên nhìn tôi, không dám lên tiếng.

Hồi lâu sau, tôi đeo chuông bạc lên cổ, nhìn về phía Triệu B/án Tiên.

"Nói cho tôi biết, chân thân của Hoàng Tam Thái Nãi là gì?"

"Một con chuột vàng tám trăm năm đạo hạnh, chưởng giáo Hoàng Môn. Nhưng nghe nói bà ta đang đột phá đại quan ngàn năm, nếu có thể vượt qua, l/ột bỏ túi da s/úc si/nh, là có thể chứng đắc thần vị."

"Ngàn năm? Bà ta hiện còn thiếu bao nhiêu?"

Triệu B/án Tiên hạ giọng.

"Chỉ còn thiếu bước cuối cùng thôi. Vì thế bà ta mới tìm chị Năm cô đòi 'lư hương hình người', mượn nhân khí để bù đắp chỗ khiếm khuyết của bản thân. Giờ chị Năm cô ch*t rồi, bà ta đ/á/nh chủ ý lên người cô. Cô là thể chất 'phá cách', thích hợp làm vật chứa cho bà ta hơn cả huyết mạch Giang gia bình thường."

"Vậy bà ta hẹn tôi mười bảy tháng bảy gặp mặt, là muốn tôi tự đưa mình tới cửa?"

"Chắc là vậy."

Tôi nhét chuông bạc vào trong áo, thân chuông lạnh buốt áp vào xươ/ng quai xanh.

Giọng chị Năm không còn xuất hiện nữa, nhưng tôi như thể cảm thấy chị ấy đang ở ngay bên cạnh, đứng sau lưng tôi, như hồi nhỏ đặt tay lên vai tôi.

"Mười bảy tháng bảy, bà ta hẹn ở đâu, tôi sẽ tới đó."

Triệu B/án Tiên sốt sắng.

"Cô nương, cô thế này chẳng phải là đi chịu ch*t sao?"

"Ai nói tôi sẽ ch*t?"

Tôi bước vào trong sân, xách con Hoàng Bì Tử kia từ trong góc lên.

Nó run lẩy bẩy trong tay tôi, đôi mắt thẳng đứng ấy đầy vẻ van xin.

Tu luyện ba trăm năm không dễ dàng, nó không muốn ch*t.

Tôi treo con Hoàng Bì Tử lên dây phơi quần áo, bắt đầu l/ột da.

"Tôi lấy nó luyện tay một chút, lão Triệu, ông về đi. Chuyện ngày kia, ngày kia hãy nói."

Triệu B/án Tiên đứng tại chỗ nhìn tôi một hồi lâu, cuối cùng thở dài, lắc đầu ngán ngẩm rồi bỏ đi.

Khi bóng lưng ông ta khuất hẳn ở cuối ngõ nhỏ, tôi đã l/ột xong toàn bộ da con Hoàng Bì Tử.

Bộ da đẫm m/áu nặng trĩu trong tay, tỏa ra một luồng hơi nóng tanh tưởi.

Tôi bắt đầu làm theo cách thuộc da mà chị Năm dạy tôi từ hồi nhỏ.

Trước tiên ngâm nước muối, sau đó dùng tiêu thạch vò xát, cuối cùng dùng d/ao cạo đi lớp mỡ thừa.

Chị Năm đã dạy tôi rất nhiều thứ.

Thuộc da, chạm hoa, viền mép, làm găng tay làm giày làm túi da.

Chị nói con gái nhà họ Giang đều phải biết làm đồ da, đây là một nghề tổ truyền.

Bây giờ tôi đã hiểu, cái nghề này là dùng để làm gì.

Tôi vừa xoa tấm da, vừa lẩm bẩm một mình.

"Chị Năm, chị xem, chị không còn nữa, em vẫn chăm chỉ học lấy. Tấm da này không tệ, làm găng tay vừa khéo."

Một cơn gió thổi qua, chậu đồng ở góc tường bay lên một mảnh tàn tro giấy.

Tàn tro giấy bay lên mu bàn tay tôi, lác đ/á/c, như thể có ai đó đang nhẹ nhàng vỗ tay tôi.

11

Đêm mười lăm tháng bảy, tôi đeo đôi găng tay da mới làm xong, ngồi trong sân chờ.

Khi trời sắp tối, Triệu B/án Tiên lại tới.

Ông ta đeo một cái bọc đi vào sân, vẻ mặt đầy vội vã hoảng hốt.

"Cô nương, cô phải đi."

"Đi đâu?"

Triệu B/án Tiên đặt cái bọc lên bàn.

"Rời khỏi đây. Lão đã chuẩn bị cho cô lộ phí và lương khô, cô đi ngay trong đêm, ra khỏi Đông Bắc, Hoàng Môn có muốn cũng không với tới được."

Tôi nhìn cái bọc đó, không động đậy.

"Lão Triệu, tại sao ông lại giúp tôi như vậy?"

Triệu B/án Tiên im lặng một lúc, bỏ chiếc nón cỏ trên đầu xuống, đặt lên bàn.

"Ta n/ợ ông nội cô một mạng. Bốn mươi năm trước, ta bị một cây du già thành tinh quấn lấy, suýt bị hút cạn. Là ông nội cô c/ứu ta ra. Từ ngày đó, ta thề rằng, đời này phải bảo vệ nhà họ Giang chu toàn."

Mắt ông ta đỏ hoe.

"Nhưng ta không bảo vệ nổi chị Năm cô, ta đến mặt mũi cuối cùng của chị ấy cũng chưa được gặp..."

Ông ta quệt mặt một cái.

"Ta đã không giữ trọn lời hứa, không khuyên được chị Năm cô. Ít nhất ta phải khuyên được cô."

Tôi nhìn ông ta.

Ông lão g/ầy khô này đứng trong sân, lưng hơi c/òng, lúc nói giọng khàn khàn khó nghe.

Nhưng khi ông nói những lời không làm được, ánh sáng trong mắt ông là thật.

"Lão Triệu, tôi không đi."

"Tại sao?"

Tôi kéo găng tay lên một chút.

"Chị Năm đã làm lư hương hình người bao nhiêu năm, nhồi nhét cho con mụ già đó thành cái dạng gì, tôi muốn tận mắt chứng kiến. Chứng kiến xong, tôi sẽ đi."

Triệu B/án Tiên không nói gì nữa.

Ông ta chăm chú nhìn tôi, trong đôi mắt đục ngầu chợt lóe lên một tia sáng cực kỳ sắc bén.

"Cô muốn..."

"Đúng."

Tôi đứng dậy.

"Đã không thể tránh khỏi, vậy thì để lũ tiên gia đầy trời này, không còn thần minh nào nữa."

Triệu B/án Tiên ngây ra tại chỗ.

Tôi đi vào trong nhà, ôm bài vị của chị Năm ra, đặt lên bàn giữa sân.

Đốt ba nén hương, cắm vào lư hương.

"Chị Năm, đợi em gái một lát nữa."

Gió đêm lớn dần, cây hòe già ở sân sau bị thổi kêu xào xạc.

Tôi ngồi lên bậc cửa, bắt đầu mài d/ao.

Lưỡi d/ao m/a sát qua lại trên đ/á mài, phát ra tiếng xoèn xoẹt nhịp nhàng.

Lưỡi d/ao càng lúc càng sáng, ánh trăng chiếu lên, lóe lên một tầng hàn quang.

Triệu B/án Tiên đứng trong sân rất lâu, cuối cùng thở dài, ngồi xuống bên cạnh tôi.

"Cô nương, cô định làm thế nào?"

Tôi không ngẩng đầu lên.

"Trước tiên thử nước đã, con mụ già đó đã hẹn tôi mười bảy tháng bảy, thì hai ngày mười lăm và mười sáu tháng bảy này, ả nhất định sẽ sai người tới thăm dò tôi. Đến bao nhiêu, tôi thắt bấy nhiêu nút."

"Rồi sau đó?"

Tôi giơ d/ao lên, soi vào ánh trăng ngắm lưỡi d/ao.

"Rồi chờ tới mười bảy tháng bảy, tôi sẽ thắt con mụ già đó thành một cái nút, treo lên xà ngang của từ đường nhà họ Giang. Để chị Năm tôi xem, em gái chị ấy lợi hại cỡ nào."

Triệu B/án Tiên im lặng rất lâu.

"Cô đây là muốn sống ch*t không dứt với cả Hoàng Môn."

Tôi sửa lại lời ông ta.

"Sai rồi, là chúng nó với tôi, sống ch*t không dứt."

Tôi mài d/ao xong, cắm vào vỏ da, giắt ngang thắt lưng phía sau.

"Lão Triệu, ông nói da của Hoàng Tam Thái Nãi, có thể may thành một cái áo khoác da không?"

Triệu B/án Tiên không trả lời.

Tôi quay đầu lại, thấy mặt ông ta trắng như tờ giấy.

Giọng ông ta r/un r/ẩy.

"Cô... cô nương, cô đúng là dòng dõi nhà họ Giang."

Tôi cười.

"Cảm ơn lời khen."

Đêm càng khuya hơn.

Tôi ngồi trong sân, chờ đợi thứ tiếp theo tới xin phong.

12

Tiếng khóc ấy the thé, lanh lảnh, như tiếng trẻ con khóc, lại như tiếng đàn bà nức nở.

Tiếng khóc chui qua khe cửa, chui vào tai người ta, khiến sống lưng lạnh toát.

Trong tiếng khóc xen lẫn tên tôi.

"Giang Triệt... Giang Triệt... tôi thảm quá... tôi oan quá..."

Tôi ngẩng đầu nhìn lên, trước cổng chẳng biết từ lúc nào đã có thêm một bóng người.

Đó là một thân ảnh gù lưng, nằm rạp trên đất, hai tay bám lấy ngạch cửa.

Mái tóc dài lết trên đất, che kín hoàn toàn khuôn mặt.

Nhìn giống như một người đàn bà, mặc một chiếc áo bào trắng, toàn thân ướt đẫm, như thể vừa mới vớt từ dưới nước lên.

Cái thứ đó giơ một tay lên.

"Giang Triệt... mày nhìn tao đi... nhìn tao một cái..."

Trong giọng nói mang theo một luồng sức mạnh mê hoặc lòng người, như thể có thứ gì đang thông qua giọng nói thấm vào, muốn kh/ống ch/ế tâm trí người ta.

Nhưng với tôi, chẳng khác nào có người thổi một hơi bên tai, ngứa còn chẳng ngứa.

"Nửa đêm không ngủ, chạy tới trước cửa nhà tôi diễn trò khổ tình gì thế?"

Tôi đứng dậy, bước tới.

Cái thứ đó đột ngột ngẩng đầu lên, mái tóc dài rẽ sang hai bên, để lộ ra một khuôn mặt.

Hay nói đúng hơn, để lộ ra một cục thịt.

Trên khuôn mặt đó không có ngũ quan, chỉ có từng cái lỗ này đến lỗ khác, mỗi cái lỗ đều đang trào ra nước đen.

Ở chính giữa khuôn mặt ấy, có một cái miệng, khóe miệng toác tới tận mang tai, để lộ những chiếc răng vàng nhọn hoắt.

"Mày xem tao giống người hay giống m/a?"

Tôi cười.

"Hoàng Môn chúng mày chỉ có mỗi cái bài này thôi à? Không thể có chút mới mẻ nào sao?"

Cái thứ đó sững người một thoáng, như đang phán đoán phản ứng của tôi sao lại khác với dự tính.

Ngay khoảnh khắc nó sững sờ, tôi ra tay.

Tay phải bóp lấy cổ nó, nhấc lên.

Cảm giác tay không khác gì con Hoàng Bì Tử trước.

"Thu trò ảo thuật của chúng mày lại đi, nửa đêm giở ba cái trò vớ vẩn này, làm tốn thời gian mọi người."

Cái thứ đó thét lên một tiếng chói tai, cơ thể đột nhiên co rúm xuống, muốn giãy khỏi tay tôi.

Nhưng tôi bóp ch/ặt cứng, tốc độ giãy của nó kém xa sức lực tôi.

Cơ thể nó bắt đầu biến đổi.

Áo bào trắng rụng ra, để lộ lớp da lông màu nâu vàng bên dưới.

Tóc dài rơi xuống, hiện ra một cái đầu Hoàng Bì Tử mồm nhọn miệng nhọn.

Những cái lỗ trên mặt biến mất, thay vào đó là đôi mắt thẳng đứng láo liên đảo qua đảo lại.

Lại một con Hoàng Bì Tử.

"Thế này mới đúng chứ."

Tôi lại vuốt thẳng con này ra, thắt một nút thòng lọng kép.

Rồi tôi luồn đầu nó qua giữa nút thắt, dùng sức kéo một cái, toàn bộ nút thắt siết ch/ặt lại, nó muốn giãy cũng không giãy nổi.

"Con thứ nhất."

Tôi treo nó dưới hiên nhà, phủi tay, quay người trở vào trong sân.

Nhưng tôi vừa ngồi xuống, bên ngoài lại vang lên âm thanh.

13

Lần này không phải một, mà là hai.

Hai con Hoàng Bì Tử từ hai bên đông tây đồng thời trèo tường vào, lúc hạ xuống đất không một tiếng động.

Kích cỡ của chúng lớn hơn hai con trước nhiều, đứng dậy đã gần cao bằng tôi.

Ánh trăng chiếu lên người chúng, soi rõ mồn một.

Hai con này không hóa thành hình người, trực tiếp xuất hiện bằng bản thể.

Con bên trái mở miệng, giọng khàn khàn khó nghe.

"Giang Triệt, mày gi*t đồng môn của bọn tao, Hoàng Tam Thái Nãi rất tức gi/ận."

Con bên phải tiếp lời.

"Nếu bây giờ mày theo bọn tao đi, Hoàng Tam Thái Nãi có thể tha mạng cho mày, chỉ cần mày ngoan ngoãn làm lư hương hình người..."

"Lư hương hình người?"

Tôi đứng dậy, kéo đôi găng tay da lên cao thêm chút.

Chúng nhìn thấy đôi găng tay da trên tay tôi.

Đôi mắt thẳng đứng của hai con Hoàng Bì Tử cùng lúc co rúm, trong cổ phát ra tiếng gầm thấp trầm.

Chúng đã nhận ra da trên tay là thứ gì. "Mày dám..."

Tôi cười nhạt.

"Đúng, da của anh em chúng mày. Sờ cũng được đấy, chỉ là hơi mỏng, làm găng tay còn thiếu một chút."

Hai con Hoàng Bì Tử đồng thời lao tới.

Tốc độ rất nhanh, nhanh hơn nhiều so với hai con trước.

Chúng một trái một phải, phối hợp ăn ý, một con lao vào mặt tôi, một con cắn mắt cá chân tôi.

Tôi lùi lại nửa bước, xoay người một cái, né con lao vào mặt.

Đồng thời chân phải nâng lên, một cước giẫm lên đầu con cắn mắt cá chân.

"Rắc..."

Âm thanh xươ/ng đầu vỡ vụn trong đêm đặc biệt thanh thúy.

Con Hoàng Bì Tử ấy ngay cả kêu cũng không kịp kêu, đầu dưới chân tôi n/ổ tung thành một đám thịt nát.

Con kia thấy vậy, thét lên một tiếng thảm thiết, quay người bỏ chạy.

Tôi không đuổi.

Tôi cúi xuống nhặt con Hoàng Bì Tử bị tôi giẫm ch*t lên, nhấc thử cân nặng.

Con to không nhỏ, da khá tốt.

Tôi hướng về con Hoàng Bì Tử đang chạy trốn hét một câu.

"Da tao nhận rồi, về nói với Thái Nãi chúng mày, mười bảy tháng bảy, tao sẽ trước mặt bà ta thắt một nút to hơn."

Con Hoàng Bì Tử chạy trốn biến mất trong màn đêm, không ngoảnh đầu lại.

Tôi treo cái x/á/c con Hoàng Bì Tử thứ hai lên dây phơi quần áo, bắt đầu l/ột da.

Triệu B/án Tiên từ trong nhà đi ra, sắc mặt càng khó coi hơn.

"Còn một lát nữa mới sáng, đằng sau nhất định còn nữa."

Tôi vừa l/ột da vừa nói:

"Càng nhiều càng tốt, tôi còn thiếu một chiếc găng tay, giày ủng cũng chưa bắt đầu làm."

Triệu B/án Tiên cười khổ một tiếng, ngồi xuống bậc thềm.

14

Lúc trời sắp sáng, lại tới thêm ba con.

Lần này chúng khôn hơn rồi, không xông thẳng vào, mà bố trí một trận pháp bên ngoài sân.

Ba con Hoàng Bì Tử chia nhau canh giữ ba hướng đông, nam, tây của sân, đồng thời phát ra một loại tiếng huýt the thé.

Âm thanh ấy xuyên qua màng nhĩ, vang ong ong trong đầu, khiến người ta bực bội khó chịu.

Triệu B/án Tiên bịt tai lại.

"Đây là 'Tam Tài Táng H/ồn Trận', chúng muốn đ/á/nh tan h/ồn phách của cô."

Tôi quả thực có cảm thấy chút khó chịu, nhưng cũng chỉ chút thôi.

Người thường nghe thấy âm thanh này, đại khái sẽ thất khiếu chảy m/áu mà ch*t.

Nhưng với tôi, chẳng khác nào có người lấy móng tay cào bảng đen, tuy phiền nhưng chẳng làm tôi tổn thương chút nào.

Tôi đẩy cửa sân ra.

Con Hoàng Bì Tử thứ nhất ngồi xổm ở góc tường đông, đang phồng má kêu.

Thấy tôi ra, tiếng kêu im bặt, quay người bỏ chạy.

Tốc độ rất nhanh.

Nhưng tôi còn nhanh hơn.

Tôi ba bước thành hai đuổi kịp nó, một tay túm ch/ặt đuôi nó, kéo gi/ật về.