Trong giấc mộng, Phi Ngọc nhíu mày, bộ dạng thống khổ vô cùng.
Cỗ áy náy giống như khi chứng kiến Gia Ninh ch*t đuối lần trước lại dâng lên trong lòng Tiêu Tự.
Hắn vươn đầu ngón tay, trìu mến chạm nhẹ vào má nàng.
“Thật có lỗi, Ngọc nương.
“Sau này, ta nhất định sẽ không để nàng phải chịu nửa phần tổn thương nào nữa…”
Tựa hồ nghe được lời thầm thì ấy, cánh môi hồng nhuận của người trong mộng khẽ mấp máy.
Lại nghẹn ngào cất tiếng:
“Đừng bỏ mặc ta… Thiên Thu…”
07
Ta hẳn là đã quên mất điều gì.
Lâu nay, ta vẫn nghĩ rằng một thân tài nghệ cưỡi ngựa b/ắn cung ấy là kế thừa từ cha mẹ.
Nhưng hôm đó nghe ý tứ trong lời cậu.
Dường như thuở nhỏ ta vẫn luôn ở lại kinh thành, cùng song thân ít gặp gỡ.
Nghĩ lại cũng phải.
Cha mẹ thân là tướng lãnh trấn thủ biên cương, lẽ đương nhiên phải như Sùng An hầu thường trú quan tái, rất ít khi hồi kinh.
Nhưng nếu thế, tài b/ắn cung của ta là ai dạy?
Ta trăm mối nghĩ không ra, trong lòng uất ức khó ng/uôi.
Càng cố gắng hồi tưởng, tơ tưởng càng rối bời như đám tơ vò.
Đêm đến cũng ngủ chẳng yên.
Mãi đến một ngày trước cung yến, ta đang ở hành lang cho cá ăn, lại bất tri bất giác dựa vào lan can ngủ thiếp đi.
Lần này, vị thiếu niên trước đó vẫn thường xuất hiện trong mộng cuối cùng cũng có khuôn mặt rõ ràng.
Nhưng ta lại chẳng nghe được thanh âm của chàng.
Chàng một tay cầm cung, một tay dắt ta.
Dẫn ta đến một nơi võ trường không biết tọa lạc nơi nào.
Ta muốn giãy thoát, nhưng hai chân hoàn toàn không nghe theo, chỉ đành ngoan ngoãn đi sau chàng.
Đến trước bia, ta giương cung b/ắn tên.
Ta vốn biết cách kéo cung.
Nhưng trong mộng, ta lại như một kẻ mới chạm tay vào cung tên.
B/ắn tên xiêu vẹo, hoàn toàn không có chương pháp.
Thiếu niên đứng một bên, không vội cũng không gi/ận.
Vừa thao thao bất tuyệt nói gì đó, vừa không ngại phiền phức sửa lại tư thế cho ta.
Thời gian trôi qua chậm chạp lạ thường.
Ở bên chàng, ta phảng phất có thể quên hết mọi chuyện không vui –
Tiêu Tự cũng được, hôn ước cũng được, hay cả mớ ký ức hỗn độn kia.
Không biết qua bao lâu, bốn phía bắt đầu vặn vẹo biến dạng.
Ta lại không nhìn rõ mặt chàng.
Ta ý thức được, mình sắp tỉnh lại.
“Chàng, chàng tên là gì?! C/ầu x/in chàng nói cho ta biết –”
Không biết đã thầm gào thét trong lòng bao nhiêu lần, cuối cùng ta cũng nghe thấy chính mình cất ra tiếng.
Thiếu niên ngẩn người nhìn ta.
Ngay khoảnh khắc chàng sắp bị làn sương dày đặc nuốt chửng, ta thấy môi chàng mấp máy.
– Hạ Thiên Thu.
Nghe rõ ba chữ ấy.
Ta gần như bản năng mà vùng dậy nhào tới, liều mạng muốn nắm lấy chàng.
“Đừng bỏ lại ta! Thiên Thu –”
Cùng với tiếng kêu gần như khóc thét, ta bỗng choàng tỉnh.
Gió xuân thổi vào mặt, lành lạnh, chừng như vương theo nước mắt ta.
Cảnh vật trước mắt dần trở nên rõ ràng.
Nhưng thứ ta nhìn thấy, chẳng phải ráng mây chân trời, cũng chẳng phải bầy cá chép quẫy đuôi bơi lội trong ao –
mà là khuôn mặt xanh mét của Tiêu Tự.
Hắn giọng lạnh cứng, từng chữ như nghiến qua kẽ răng:
“Hạ Thiên Thu là ai?”
08
Ngày cung yến, ta theo hẹn cùng cậu vào cung.
Đi đến ngoài điện Thái Cực, từ xa đã thấy Tiêu Tự bị một đám người vây quanh, tiếng chúc tụng không dứt.
Hôm qua ta và hắn không vui mà chia tay.
Mặc cho hắn truy hỏi thế nào, ta cũng chẳng chịu trả lời.
Tiêu Tự tức tối đem những thứ mang tới hung hăng dẫm nát trước mặt ta.
Đợi hắn đi rồi ta mới nhìn rõ, đống bừa bộn trên đất kia, là bánh táo đỏ.
“Nay Tiêu gia phong quang vô hạn, thân giá của Ngôn cô nương hẳn cũng theo đó mà lên cao. Nhưng cô chớ vội đắc ý, vừa rồi ta có nghe Thiệu Nghị lang đang toan tính tiến cử con gái nhỏ của mình cho A Tự làm thiếp đấy…”
Giọng nói xa cách đã lâu từ phía sau vọng tới.
Gia Ninh quận chúa khoan th/ai bước đến trước mặt ta, mỉm cười:
“Nghe nói Ngôn cô nương bị thương mất trí nhớ, đem A Tự quên mất rồi. Sao nay thấy A Tự bị người khác vây lấy, sắc mặt vẫn khó coi như vậy? Quả đúng như A Tự nói, cô chỉ là đang giở vài trò hèn hạ để khiến hắn chú ý thôi.”
Ta chậm rãi ngước mắt, trầm mặc một lúc lâu, mới lên tiếng:
“Nhờ ơn quận chúa, quên đi được những thứ đó khiến ta nhẹ nhõm hơn nhiều.”
Gia Ninh ngẩn người, lại không vui nhíu mày.
Nàng ta vốn là tới trêu chọc ta, ta không tiếp chiêu, nàng ta như một quyền đ/ấm vào bông, chẳng có chỗ trút.
“Các cô đang nói chuyện gì thế?”
Chỉ trong vài câu nói đó, Tiêu Tự đã rời khỏi đám đông.
Rõ ràng bị mọi người nịnh bợ như thế, trên mặt hắn lại chẳng có nửa phần vẻ đắc ý.
Trái lại còn ẩn ẩn chút u uất.
Gia Ninh dường như không để ý, lập tức tiến lên khoác tay hắn:
“A Tự, ta đang cùng Ngôn cô nương nói chuyện về món đồ thưởng của bệ hạ hôm nay. Đây là trận tỷ thí cuối cùng trước khi chàng thành thân rồi, lần này, cũng đừng để ta thua đấy.”
Tiêu Tự không lộ vẻ gì tránh khỏi cánh tay nàng ta, ánh mắt dừng trên người ta.
Có lẽ nhớ đến chuyện hôm qua, giọng hắn lạnh cứng:
“Hôm nay là yến khánh công của cha ta, các vị vương công đại thần đều ở đây. Trận tỷ thí này nàng chớ có tham gia, vạn nhất xảy ra chuyện gì, người mất mặt cuối cùng vẫn là Tiêu gia ta.”
“Thế tử nếu sợ mất mặt, thối hôn chẳng phải xong sao?”
Ta cười nhạt một tiếng, “Bệ hạ nay coi trọng Sùng An hầu như thế, cả quy cách khánh công yến cũng long trọng hơn hẳn mọi năm, muốn nhân đó xin một ân điển thối hôn, cũng đâu phải chuyện khó. Chàng nói xem?”
Lời ấy không biết đã chạm vào chữ nào.
Hắn đột nhiên áp sát trước mặt ta, nghiến răng nói nhỏ:
“Thế tử thế tử, lại là thế tử! Ngôn Phi Ngọc, nàng đừng có giả vờ nữa! Sự tình đến nước này, nàng còn muốn thối hôn làm gì?
“Ta nói cho nàng biết, cho dù nàng định cả đời này cùng ta giả dối cho qua cũng chẳng sao, chỉ cần nàng cuối cùng vẫn là thê tử của ta, ta tuyệt đối sẽ không để nàng đi tìm người đàn ông khác!”
Có lẽ giọng điệu ấy quá đi/ên cuồ/ng.
Gia Ninh quận chúa đứng một bên cũng bị dọa cho sợ hãi.
Nàng ta run giọng gọi một tiếng “A Tự”.
Đối phương cuối cùng cũng gượng gạo lấy lại lý trí.
Canh giờ đã không còn sớm, chúng ta ở ngoài điện cũng trì hoãn quá lâu.
Tiêu Tự hít sâu một hơi, đ/è nén cảm xúc cuồn cuộn trong lòng, lại nhìn về phía ta.
Giọng nói chậm lại đi nhiều:
“Ngọc nương, bất kể trước đây ra sao, sau khi thành thân ta nhất định sẽ đối xử tốt với nàng. Ngày còn dài, rồi sẽ có một ngày, nàng hiểu được tâm ý của ta…”
Nói rồi, hắn định cất bước vào điện.
Ta lên tiếng gọi hắn lại: “Giống như hôm qua chàng mang bánh táo đỏ đến sao?”
Tiêu Tự khựng người.
Trên mặt vừa định hiện lên tia vui mừng, ta lại cười mỉa:
“Tiêu Tự, chàng cũng mất trí nhớ rồi sao?
“Người thích bánh táo đỏ không phải ta.
“Mà là quận chúa.”
09
Quần thần lần lượt vào điện Thái Cực.
Trước khi ngự giá tới, người cuối cùng có mặt, chính là nhân vật chính của hôm nay – Sùng An hầu.
Từ khi định thân, đây là lần đầu tiên ta gặp ông ấy.
Ông cởi bỏ khôi giáp, đổi sang bộ thường phục.
Tuy đã gần lục tuần, nhưng vẫn tinh thần quắc thước, ý thái hiên ngang.
Nếu nói vị tướng lãnh trước mắt này trên sa trường xông pha không gì cản nổi, e rằng không ai không tin.
Ông hàn huyên vài câu cùng cận thần bên cạnh.
Ánh mắt đảo qua trong điện, dừng lại trên người ta.
Cậu thấy vậy, dẫn ta tiến lên hành lễ.
Ngẩng đầu liền gặp ánh mắt hiền từ của Sùng An hầu:
“Đây chính là Phi Ngọc sao, đã mấy năm không gặp, đã ra dáng thế này rồi…”
Ông đoan trang nhìn ta, khẽ cảm thán:
“Thật là giống. Cái thần thái nơi mi tâm này, thật giống Ngôn tướng quân y hệt.”
Ta buột miệng: “Khi song thân qu/a đ/ời, Phi Ngọc chỉ mới là đứa trẻ lên mười, nhiều chuyện đã nhớ không rõ nữa. Cậu nói cha mẹ thường trú biên tái, nghĩ đến nay trên đời này người hiểu rõ chuyện xưa của họ nhất, chính là Hầu gia rồi. Không biết Hầu gia có thể dành chút thời gian, kể cho con nghe –”
Lời chưa dứt, cậu đã vội vàng ngăn ta lại, thấp giọng trách:
“Xem con kìa, cũng không nhìn xem đây là trường hợp gì.”
Ta mới sực tỉnh, ngượng ngùng ngừng lời.
Các tướng sĩ quanh đó thấy vậy, đều không nhịn được cười, Sùng An hầu cũng sảng khoái cười to.
Trong tiếng người, ta nghe thấy có kẻ thấp giọng cảm khái:
“Ngôn tướng quân và Lục thống lĩnh đã mất nhiều năm như vậy, Ngôn tiểu thư hẳn đã sống rất vất vả. Nhưng hôm nay thấy nàng tinh thần thế này, cũng khiến người ta yên lòng…”
“Nay Bắc Địch đã bị tiêu diệt, Ngôn tiểu thư và Tiêu thế tử lại sắp thành thân, đúng là chuyện vui dồn dập. Hẳn Ngôn tướng quân trên trời có linh thiêng, cũng sẽ thấy an ủi…”
Bốn phía tiếng người xôn xao.
Một bàn tay ấm áp lặng lẽ đưa ra, nhẹ nhàng vỗ vai ta.
Ta biết, đó là cậu.
Giây lát sau, bệ hạ cuối cùng cũng giá lâm, yến hội chính thức bắt đầu.
Cao lương mỹ vị bày đầy, ca vũ thăng bình.
Nhưng tâm tư ta hoàn toàn không để nơi ấy.
Tiêu Tự ngồi ở đối diện.
Bởi thân phận Sùng An hầu, lần này chỗ ngồi của hắn khá gần ngự tọa.
Chỉ là hắn có vẻ không yên lòng, thường xuyên nhìn về phía ta.
Hẳn là câu nói vừa rồi ở ngoài kia khiến hắn khó chịu.
Ta nâng chén rư/ợu, lại phát giác một ánh mắt khác từ phía góc chiếu tới.
Gia Ninh quận chúa tựa hồ đã phát hiện ra dị thường của Tiêu Tự, đang vừa nghi hoặc vừa không vui trừng mắt nhìn ta.
Ta không lộ vẻ gì, nhẹ nhàng nâng chén về phía nàng ta.
– Chuyện khiến người ta hổ thẹn, ta cũng biết làm.
Rư/ợu đã ngà say, cuối cùng cũng đến hồi bệ hạ ban thưởng.
Trước đó trong phố phường đồn đại Sùng An hầu công lao cái thế, bệ hạ nhất định sẽ ban cho tước vị thế tập võng thế.
Hẳn Sùng An hầu cũng nghe được những lời ấy, khá là căng thẳng mà thẳng lưng ngồi.
Nhưng bệ hạ chỉ cười đầy thâm ý, nói rằng sẽ để lại ban thưởng này cho cuộc tỷ thí b/ắn cung sau đó, cùng với đồ thưởng mà ban xuống.
Mọi người đều không rõ ý tứ.
Mãi đến khi dời giá tới trường b/ắn, ta mới nhìn rõ món đồ thưởng đặt trên đài là gì.
– Là khôi giáp của cha ta.
10
Nhìn đồ thưởng trên đài, sắc mặt Tiêu Tự thoắt trắng bệch. Lại không màng tới bao ánh mắt, sải bước xông về phía Gia Ninh.
Hạ giọng chất vấn:
“Ta đã nói là nàng ấy sẽ không tham gia, ngươi làm vậy là sao!?”
Hắn hiếm khi nổi gi/ận với vị thanh mai này.
Gia Ninh lại chẳng bận tâm, phảng phất như đã sớm đoán trước, mỉm cười:
“A Tự, đã là trận tỷ thí cuối cùng, người dự thi há có lý lâm trận bỏ cuộc? Chàng đã đáp ứng là sẽ để ta thắng mà, không được hối h/ận đâu đấy.”
Tiêu Tự sững người.
Một cảm giác vô lực cuồn cuộn dâng lên từ đáy lòng.
Ngay từ đầu hắn đã sai rồi.
Rõ ràng chỉ là để làm ng/uôi lòng hổ thẹn với Gia Ninh, để sau này có thể thẳng thắn hơn mà đối mặt với Ngọc nương, mới hứa những lời ấy.
Vậy mà nay Gia Ninh lại cùng bệ hạ, đem di vật của Ngôn Tích tướng quân ra làm đồ thưởng.
Nếu hôm nay hắn thực sự giúp Gia Ninh thắng trận tỷ thí này, sau này còn mặt mũi nào mà gặp Phi Ngọc?
Lòng Tiêu Tự rối bời, vô thức tìm ki/ếm bóng dáng Ngôn Phi Ngọc.
Cách đó không xa, nàng đang đứng ở đó, lạnh lùng như một kẻ ngoài cuộc.
Trên mặt chẳng có nửa phần xao động, chỉ lặng lẽ nhận lấy cung tên do cung nhân dâng lên.
Phải rồi, đó là di vật của Ngôn tướng quân.
Trong mắt mọi người, trận tỷ thí hôm nay, là bệ hạ vì an ủi lòng tướng sĩ biên quan, mượn cơ hội này mà trả lại khôi giáp về với chủ cũ mà thôi.
Tiêu Tự hít sâu một hơi, giữ vững t/âm th/ần, đại diện cho Gia Ninh đứng trước bia b/ắn.
Ngôn Phi Ngọc cũng cầm cung lên trận, cùng hắn đồng thời giương cung.
Mũi tên rời dây.
Tiêu Tự nhìn theo đường vòng cung bay ra, hắn tin chắc, mũi tên này đủ để trúng hồng tâm.
Nhưng mà –
Một tiếng động lạ x/é ngang bầu trời.
Mũi tên ấy đột ngột chệch quỹ đạo, cắm phập xuống đất.
Tiếng người huyên náo nơi trường b/ắn bỗng chốc im bặt.
Tiêu Tự mờ mịt khó hiểu, ngẩn người nhìn về phía Ngôn Phi Ngọc.
Trên bia của nàng, cũng trống không như thế.
Chỉ là cây cung trong tay nàng, đang nhắm thẳng về phía hắn.
Toàn trường xôn xao, dường như đều kinh ngạc trước xạ thuật của nàng.
Tiêu Tự lập tức hiểu ra ý đồ của nàng.
Phải rồi, quy tắc vốn là chế độ thăng cấp.
Không cần mũi tên nào của mình cũng trúng bia, chỉ cần khiến cho bia của đối thủ không có mũi tên, chẳng phải đủ rồi sao?
Lòng Tiêu Tự sáng tỏ.
Hắn lập tức b/ắn ra mũi tên thứ hai.
Quả nhiên không ngoài dự liệu, lại bị mũi tên của Ngôn Phi Ngọc b/ắn tới đ/á/nh trúng, chệch đường bay.
Mũi thứ ba, thứ tư…
Trong ánh mắt trợn mắt há hốc của mọi người, tên của Tiêu Tự liên tiếp rơi xuống.
Không hiểu sao, trong lòng Tiêu Tự lại thoáng qua một tia khoan khoái.
