Bà ta cả đêm không chợp mắt, trằn trọc trở mình, càng nghĩ càng thấy uất ức, trời chưa sáng đã dẫn người xông đến.
Thấy Thái Nguyệt không chịu nói thực, Lục mẫu trấn tĩnh t/âm th/ần, gượng ra vẻ mặt quan tâm: 'Thiếp cũng là vì sốt ruột mà rối lo/ạn, Lâm gia nhị lão chỉ có tiểu thư nhà cô là con gái duy nhất, nay người đã mất thiếp vốn khó mà ăn nói, của hồi môn mà có sơ thất, e rằng Lâm lão gia Lâm phu nhân... rồi chính bọn thị tì hồi môn các cô cũng khó mà ăn nói.'
Thái Nguyệt đúng lúc lộ ra vẻ h/oảng s/ợ, Lục mẫu thừa thế hỏi: 'Lâm phủ các cô sinh ý trải khắp tứ hải, Lâm tiểu thư ngoài những thứ trong mấy cái rương này, chẳng lẽ không có của hồi môn nào khác? Ví như... ngân phiếu, khế ước nhà đất các loại?'
Thái Nguyệt cúi đầu trầm ngâm giây lát: 'Lão phu nhân hỏi tới điều này, quả là có thật, lão gia quả có chuẩn bị một xấp ngân phiếu, nói là để cho cô nương ép đáy rương, đợi khi tới nhà chồng, sẽ giao cho cô gia...'
Lục mẫu mắt sáng lên: 'Ngân phiếu đâu?'
Thái Nguyệt thở dài một tiếng, lấy khăn chấm khóe mắt: 'Cô nương mang theo bên người, nói rằng vào ngày đại hôn sẽ đích thân trao cho cô gia. Cô nương đã xảy ra chuyện... số ngân phiếu ấy, e rằng ở trên người cô nương, cùng...'
Lời chưa dứt, Thái Vân lại khóc lên.
Vẻ mặt Lục mẫu như kiểu đèn cù, thoắt trắng thoắt đỏ, cuối cùng sa sầm lại như sắt xanh.
'Thắng xe, đi Huyền Nhai!'
Lục mẫu tối sầm mặt, gượng gạo chống đỡ thân mình, xoay người bước đi, lại suýt vấp ngã vì bậc cửa.
Bọn bà tử gia đinh vội vàng đi theo, một đoàn người hăm hở vào cửa, rồi lại lảo đảo ra cửa.
Sau lưng, Thái Nguyệt che mặt khóc to hơn chút nữa, dưới khăn tay, là khóe miệng suýt không nén nổi.
07
Ba ngày tiếp theo, đám hạ nhân của Vĩnh Ninh Hầu phủ kể như gặp vận xui tám kiếp.
Sau tiết Hàn Lộ, gió núi quất vào mặt như d/ao cứa, đầm nước dưới vách thì lạnh thấu xươ/ng, bên bờ còn đóng lớp váng băng mỏng.
Lục mẫu một tiếng hạ lệnh, bọn gia đinh chèo bè tre xuống đầm nước từng tấc một vớt người. Đến chỗ sâu, trên người buộc thừng, thay phiên nhau lặn xuống tìm người, khi trồi lên toàn thân run cầm cập.
Có mấy kẻ đã bắt đầu phát sốt, nhưng Lục mẫu không cho phép dừng—'Sống phải thấy người, ch*t phải thấy x/á/c! Y phục hài hài, túi thơm, lũ bay lục cho ta thật kỹ lưỡng, vớt hết lên!'
Chính mình cũng không rảnh tay, khoác chiếc áo choàng dày, tay ôm lò sưởi, đích thân ngồi bên vách đốc trận.
Ngày thứ hai, bà ta bắt đầu ho.
Ngày thứ ba, sốt đến mặt mũi đỏ bừng.
Bà vú thân cận khuyên nhủ: 'Phu nhân, gió quá lớn, xin phu nhân hãy về phủ nghỉ ngơi trước, ở đây đã có lũ nô tài coi chừng.'
Lục mẫu xua xua tay, giọng đã khản đặc: 'Không được, ta phải đích thân trông coi, tuyệt chẳng thể để kẻ ngoài được lợi!'
Chịu gió lạnh bên vách ba ngày, sáng ngày thứ tư, Lục mẫu sốt đến đỏ như con tôm, vật ra trên đỉnh núi.
'Phu nhân, không thể chịu gió thêm nữa!' Bà vú sốt ruột dậm chân, 'Thân thể phu nhân đáng quý hơn chứ!'
Lục mẫu định nói gì, lại một trận ho kịch liệt. Bà ta ngẩng đầu lên, liếc nhìn cái đầm nước sâu không thấy đáy, lại ngó lũ gia đinh run lập cập vì rét mà chẳng vớt được gì, cuối cùng hết hy vọng, nghiến răng ken két buông một chữ: 'Đi.'
08
Tám mươi gánh hồi môn khi khiêng vào phủ, vốn đã là rỗng không.
Nếu của hồi môn không rỗng, ta cũng chẳng dám cao chạy xa bay nhẹ nhàng như thế.
Những năm gần đây dân lưu lạc tụ tập, tr/ộm cư/ớp nổi lên nhiều.
Thục Trung cách kinh thành ngàn dặm, Hầu phủ với nhà ta lại có cách biệt môn hộ, cha nương sợ xảy ra bất trắc, bèn đổi phần lớn của hồi môn của ta thành ngân phiếu của mấy ngân trang trong kinh thành cùng khế ước nhà đất, do ta mang theo bên mình.
Tám mươi cái rương hồi môn, chỉ là để che mắt thiên hạ, bên trong đều là rỗng tuếch.
Lại có một xe châu báu do Uy Viễn tiêu cục bí mật áp tải, chỉ đợi ta đứng vững gót chân ở Hầu phủ, rồi mới đưa vào phủ.
Nắng trưa vẫn còn ấm áp, ta từ trang trại thả ra một con bồ câu đưa thư. Nơi chân cột một mảnh giấy nhỏ, trên đó chỉ có hai chữ 'Vị Ương', đó là ám hiệu ta đã định sẵn cùng cha nương.
Xe châu báu này từ nay sẽ không bao giờ phát đến kinh thành nữa.
Kiếp trước, số châu báu này một nửa đều đã lấp vào Hầu phủ.
Một phần ba lấp chỗ trống cho món n/ợ lão Hầu gia thiếu, từ thời trẻ ông ta đã nuôi mười mấy ả hồng nhan tri kỷ ở chốn thanh lâu sở quán, tiêu sạch gia sản Hầu phủ lại còn chất thêm một thân n/ợ nần.
Một phần ba duy trì việc đón đưa khách khứa của Hầu phủ, thêm vào rương hồi môn của Lục Vãn Ý.
Phần còn lại một phần ba, đưa vào thâm cung để đút lót, giữ lấy tước Hầu cho Lục gia.
Trời tối dần, gió thu nổi lên, lá rụng trong viện bay tứ tung.
Hầu phủ tiêu điều, con cháu chẳng ra gì, sớm đã nên trở về với cát bụi.
Người nhà họ Lục rốt cuộc là ng/u đến tận xươ/ng tủy, hay là xem thoại bản tử nhiều quá sinh ra si tâm vọng tưởng, mà lại dám gật đầu đáp ứng kế trá tử hoang đường của Lục Khởi.
Nhà mẹ đẻ của Lục mẫu bị tội, cả họ bị giải áp về nguyên quán, năm đời không được nhập sĩ. Bà ta muốn cho chất nữ tiến vào cửa, kéo vực nhà mẹ đẻ một phen, tâm tình ấy ta có thể hiểu, nhưng ngàn lần vạn lần không nên, chẳng nên đem con gái của tội thần công khai nuôi dưỡng ngay dưới vành mắt, lại càng chẳng nên vọng tưởng để ả ta chiếm lấy vị trí chủ mẫu mà ta dày công gây dựng bấy lâu nay.
Tước Hầu tuy là thế tập võng thế, nhưng trong thiên hạ này, há có thứ phú quý nào vững như đồng vách sắt?
Ngẫm năm xưa tiên tổ lập nên Đại Chu, phong bốn công chín hầu, rạng rỡ huy hoàng biết bao. Đến nay ngó lại, còn sót lại chẳng qua ba nhà.
Xa xưa hãy khoan nói, đời Tiên hoàng tại vị, vị Quán Quân Hầu kia, tuổi trẻ đã buông tay qu/a đ/ời, không con nối dõi, tước vị nói tước là tước, phủ đệ hoàng trang nhất loạt thu hồi, cả nhà trên dưới trong nháy mắt hóa thân trắng.
Mỗi triều vua mỗi bề tôi. Lục gia là thế gia chẳng được thánh tâm, lại không có công huân thực sự, bao năm nay ăn không ngồi rồi, lại còn mong đời đời vinh hoa?
Không cần ta tự thân động thủ, bọn tân quý trong kinh thành hăm hở muốn bon chen kia, sớm đã trố mắt chực chờ coi Lục gia sụp đổ - để nhường chỗ ra, hầu cho chúng phi diêu trực thượng.
09
Ta tĩnh tâm trở lại, tỉ mỉ hồi tưởng một phen, đem những vụ thiếu hụt quân lương ch*t người mà năm xưa ta từng thay lão Hầu gia lấp li /ếm ấy, từng món từng món đều ghi nhớ hết thảy.
