Giờ đây, điều Người lo lắng chính là liệu Hoàng đế có vì thế mà trọng dụng thiếp hay không.
Qua hồi lâu.
Hoàng đế hỏi:
«Lâm Chiêu Vi đâu?»
Thiếp bước lên quỳ xuống, «Thần nữ có mặt.»
«Sách lược này, là do nàng viết?»
«Phải.»
«Nàng là nữ nhi khuê các, cớ sao lại tường tận việc sông ngòi Giang Nam đến thế?»
Thiếp không nhanh không chậm bày tỏ căn nguyên, «Ngoại tổ của thần nữ ở Lăng Châu, ba năm trước xảy ra đại hồng thủy, thần nữ từng theo mẫu thân về quê nhà.»
«Dọc đường đi đã thấy qua đê điều, bến đò, kho lương, cũng từng thấy cảnh dân cư di tản.»
«Sau khi trở về, thần nữ đã tra c/ứu hồ sơ cũ của đường sông suốt hai mươi năm, lại thỉnh giáo các vị lại dịch từng nhậm chức ở Giang Nam.»
«Lời trên giấy, không dám xưng là tận thiện tận mỹ.»
«Nhưng mỗi một điều, thần nữ đều dám minh định ng/uồn gốc.»
Hoàng đế gật đầu, không nói gì.
Lại lật thêm vài trang.
«Sách thứ bảy, đặt ra việc dân công luân phiên lao dịch, theo hộ cấp lương, giải thích ra sao?»
Thiếp suy nghĩ đôi chút, «Nếu chỉ trưng dụng tráng đinh, tất sẽ lỡ mất thời vụ làm nông.»
«Nếu dùng hoàn toàn ngân khố quốc gia để thuê nhân công, quốc khố khó lòng chống đỡ.»
«Thần nữ cho rằng, nên dựa theo hộ tịch vùng bị nạn mà phân đoạn luân phiên, lấy lương thay công, lấy công đổi lương.»
«Vừa sửa được đê, cũng vừa an dân.»
Hoàng đế tiếp tục hỏi:
«Nếu quan lại địa phương tham ô lương gạo thì sao?»
Thiếp tiếp tục trả lời:
«Thiết lập Hà thương.»
«Sổ sách Hà thương mười ngày gửi tới Đô Thủy giám một lần, mỗi tháng gửi tới Hộ bộ phục hạch.»
«Ngoài ra, cho dân bị nạn ký tên điểm chỉ, kẻ không biết chữ, có thể nhờ Lý chính ghi chép thay, lại do học sinh huyện học kiểm tra đối chiếu.»
Lễ bộ thị lang khẽ hừ một tiếng, «Học sinh huyện học cũng chưa chắc đã đáng tin.»
Thiếp không tỏ thái độ:
«Cho nên trong sách lược thần nữ đã viết tới lớp sổ sách thứ ba.»
«Dựa vào số lượng đất đ/á khi sửa đê mà tính ngược lại lượng lương gạo tiêu hao.»
«Cho nên sổ sách có thể làm giả, nhưng độ cao của đê điều thì không thể.»
Trong điện hoàn toàn yên tĩnh.
Bùi Hành Nghiên đứng một bên, mi mắt khẽ rũ.
Không một ai nhìn thấy ngón tay trong tay áo người ấy hơi buông lỏng.
Chỉ có mình thiếp nhìn thấy.
06
Hoàng đế hỏi thiếp suốt nửa canh giờ.
Từ đê sông, đến kho lương.
Từ việc di dân, đến thuế muối.
Từ việc khảo hạch quan lại, đến khế ước ruộng đất sau tai ương.
Thiếp đều lần lượt trả lời.
Giữa chừng có hai chỗ, Người hỏi cực kỳ hiểm hóc.
Thiếp không đáp được, liền thành thật mà nói:
«Chỗ này thần nữ vẫn chưa nghĩ thông suốt.»
Hoàng đế trái lại mỉm cười.
«Không đáp được, liền nói không đáp được, còn hơn kẻ nói năng hoa mỹ mà rỗng tuếch.»
Lời này vừa dứt, sắc mặt Lục Hoài Cảnh càng thêm khó coi.
Bởi vì kiếp trước, Người chính là dựa vào những lời hoa mỹ đó mà đoạt được thánh tâm.
Mà những lời đó, đều là thiếp từng câu từng chữ sửa lại cho Người.
Hoàng đế khép lại quyển sách lược.
Nhìn về phía Bùi Hành Nghiên.
«Bùi khanh, ngươi thấy thế nào?»
Bùi Hành Nghiên đáp:
«Có ba chỗ cần phải kiểm tra thực địa, có hai chỗ sẽ đụng chạm tới hào tộc địa phương, nhưng các sách lược còn lại, có thể thử nghiệm.»
Hoàng đế nhướng mày, trên mặt đã lộ vẻ vui mừng.
Người lại nhìn về phía thiếp.
«Lâm Chiêu Vi, nàng có nguyện vào Đô Thủy giám, theo Bùi Hành Nghiên chỉnh lý hồ sơ cũ Giang Nam không?»
Trong điện lại một lần nữa tĩnh lặng.
Nữ nhi vào Đô Thủy giám.
Điều này còn đi ngược lại lễ giáo hơn cả vào Văn Hoa quán.
Lục Hoài Cảnh lập tức lên tiếng ngăn cản:
«Phụ hoàng, việc này không thỏa đáng!»
«Không thỏa đáng ở đâu?» Hoàng đế hỏi Người.
Lục Hoài Cảnh hít sâu một hơi.
«Lâm cô nương tài học tuy tốt, nhưng dù sao cũng là nữ nhi.»
«Văn Hoa quán tu thư còn tạm chấp nhận, nếu vào Đô Thủy giám, ngày sau cùng quan viên nghị luận việc sông ngòi, sợ rằng sẽ gây ra thanh nghị.»
Hoàng đế sa sầm mặt, giọng điệu không mấy thiện cảm: «Sách lược của nàng nếu dùng được, chính là phúc của triều đình, nếu không dùng được, trẫm tự nhiên sẽ không dùng.»
«Thanh nghị?»
«Trẫm còn chưa ch*t, triều đình từ bao giờ đã đến lượt thanh nghị làm chủ?»
Lục Hoài Cảnh quỳ rạp xuống.
«Nhi thần không dám.»
Hoàng đế hừ lạnh một tiếng.
«Hôm nay ngươi tiến cử Cố gia cô nương, trẫm không hề bác bỏ ngươi.»
«Giờ đây trẫm muốn dùng Lâm Chiêu Vi, ngươi lại ra sức ngăn cản.»
Lời này vừa dứt, mặt Lục Hoài Cảnh trắng bệch.
Người cuối cùng đã hiểu ra.
Ván cờ này, từ khi thiếp nộp sách lược cho Đô Thủy giám, đã thoát khỏi tầm kiểm soát của Người.
Người muốn một Lâm Chiêu Vi có thể giấu đi.
Nhưng Hoàng đế đã nhìn thấy tên của thiếp.
«Lâm Chiêu Vi.»
Hoàng đế gọi thiếp.
«Thần nữ có mặt.»
«Trẫm chuẩn cho nàng vào Đô Thủy giám, tạm giữ chức nữ quan hiệu đính hà án.»
«Trong vòng ba tháng, cùng Bùi Hành Nghiên tra xét hồ sơ sông ngòi Giang Nam.»
«Nếu sách lược khả thi, sẽ có phong thưởng khác.»
Thiếp cúi đầu dập đầu, «Thần nữ tạ ơn long ân của Bệ hạ.»
Khi đứng dậy, thiếp thấy Lục Hoài Cảnh vẫn quỳ ở đó.
Người nhìn thiếp, trong mắt đầy vẻ không cam lòng.
Kiếp trước Người đăng lên ngôi cao, thiếp quỳ phía dưới, nghe Người phong thiếp làm nữ sử Tàng Thư lâu.
Người nói đó là ân điển.
Giờ đây thiếp tự mình giành lấy một con đường.
Người lại cảm thấy khó chịu hơn bất cứ ai.
07
Sau khi tan triều.
Cố Thanh Uyển gọi thiếp lại dưới hành lang.
Trong tay nàng vẫn nắm ch/ặt tấm thanh ngọc bài kia.
Gió sau mưa lạnh lẽo, sắc mặt nàng không mấy tốt.
«Lâm cô nương.»
Thiếp dừng bước, «Cố cô nương.»
Nàng ngập ngừng giây lát, hành lễ với thiếp.
«Chuyện hôm nay, ta không hề cố ý đoạt danh ngạch của nàng.»
Thiếp lắc đầu, «Ta biết mà.»
Đuôi mắt nàng hơi đỏ, nhưng rất nhanh đã ổn định lại.
«Nhưng ta vẫn nhận tấm bài này, hoàn cảnh gia đình ta, nghĩ rằng Lâm cô nương cũng từng nghe qua.»
Thiếp từng nghe.
Cố Thanh Uyển là đích nữ Cố gia.
Sinh mẫu mất sớm, kế mẫu nắm quyền.
Nàng chỉ có hư danh hiền thục, thực chất trong phủ bị kiềm chế mọi bề.
Kiếp trước sau khi nàng vào Văn Hoa quán, về sau trở thành Hoàng hậu của Lục Hoài Cảnh.
Đoan trang, hiền đức, đại độ.
Thế nhân đều khen nàng là người phối ngẫu tốt của tân đế.
Nhưng thiếp từng nghe vài chuyện cũ trong Tàng Thư lâu.
Cố Hoàng hậu đích thân chọn phi cho Lục Hoài Cảnh, dạy dỗ con cháu tông thất, duy trì thể diện hậu cung và tiền triều.
Nàng chưa bao giờ tranh giành, cũng chưa bao giờ oán trách.
Khi đó thiếp không hiểu.
Giờ đây thì đã hiểu.
Nàng không giống thiếp.
Thứ nàng muốn không phải là chân tâm của Lục Hoài Cảnh.
Mà là một con đường có thể bước ra ngoài.
Thiếp nói:
«Cố cô nương không cần áy náy.»
«Thanh ngọc bài đã tới tay nàng, nàng hãy nắm cho ch/ặt.»
«Sau này nếu có kẻ nói nàng chỉ vì ổn thỏa mới vào quán, nàng hãy cho họ thấy, người ổn thỏa cũng có thể viết ra những bài văn hữu dụng.»
Cố Thanh Uyển sững sờ.
Nàng nhìn thiếp, bỗng khẽ hỏi:
«Lâm cô nương không oán ta?»
«Không oán.»
«Tại sao?»
Thiếp nhìn về phía xa.
Lục Hoài Cảnh vẫn đứng trước cửa điện.
Ánh mắt Người rơi vào giữa thiếp và Cố Thanh Uyển, âm trầm khó đoán.
Thiếp thu hồi tầm mắt.
«Kẻ kh/inh mạn ta hôm nay, không phải là nàng.»
Cố Thanh Uyển nhìn theo ánh mắt thiếp.
Nàng trầm mặc hồi lâu.
Sau cùng khẽ nói:
«Ta hiểu rồi.»
Nàng lại hành lễ với thiếp một lần nữa.
«Lâm cô nương, chúc nàng tiền đồ thuận lợi.»
Thiếp đáp lễ.
«Cũng chúc Cố cô nương tiền đồ thuận lợi.»
08
Lục Hoài Cảnh cuối cùng vẫn đuổi theo.
Ở ngoài cổng cung.
Xe ngựa xếp thành hàng.
Bùi Hành Nghiên đã đi trước một bước tới Đô Thủy giám phục mệnh.
Thiếp vừa định lên xe, phía sau truyền đến giọng Lục Hoài Cảnh, «Chiêu Vi.»
