Khi mang th/ai được sáu tháng, thân mình nặng nề, nằm trằn trọc không ngủ được, ta liền đứng dậy ra sân hóng mát.
Phủ Cửu thiên tuế rất lớn, nơi ta ở nằm khuất một góc, thường ngày chẳng có mấy người qua lại.
Ta men theo hành lang chậm rãi bước đi, chẳng biết thế nào lại đi tới một gian thư phòng.
Nơi này bình thường không mấy khi dùng đến, chỉ thỉnh thoảng có hạ nhân tới quét dọn.
Nhưng hôm nay, đèn trong thư phòng lại sáng.
Ta vốn không muốn xen vào chuyện người khác, xoay người định rời đi, thì nghe bên trong truyền đến tiếng của một nữ tử.
Tim ta thắt lại.
Giọng nói ấy rất khẽ, nhưng ta nghe ra được — không phải nha hoàn trong phủ.
Ta như bị m/a xui q/uỷ khiến, bước tới gần, nhìn vào trong qua khe cửa sổ.
Ánh nến chập chờn.
Chỉ thấy kẻ khiến văn võ bá quan trên triều đình phải kinh h/ồn bạt vía — Cửu thiên tuế, đang quỳ trên mặt đất, bóp chân cho một người đàn bà.
Người đàn bà ấy ngồi trên ghế, khoác áo choàng sẫm màu, mũ trùm đã tháo xuống.
Đó là một gương mặt được bảo dưỡng kỹ càng, vừa mỹ diễm lại vừa hoa quý.
Tim ta lỡ mất một nhịp — cứ cảm thấy gương mặt này đã từng gặp ở đâu đó.
Chưa kịp nghĩ nhiều, đã thấy Bùi Hữu Mẫn cúi đầu, giọng cung kính mà dịu dàng nói:
«Nương nương, chân người lại sưng rồi, dạo này thân thể người có khá hơn chút nào không?»
Nương nương?!
Bà ta là... Hoàng hậu!
Hoàng hậu tựa lưng vào ghế, nhắm mắt, giọng nói mang theo vài phần mệt mỏi:
«Cũng tạm, Hữu Mẫn, bên phía thái tử, dạo này có động tĩnh gì không?»
«Không an phận. Hắn đã bí mật liên lạc với triều thần, muốn từ đó đoạt quyền.»
Hoàng hậu cười lạnh một tiếng.
«Hắn cũng thật vội vã.»
«Nương nương yên tâm, thần đã sắp xếp ổn thỏa cả rồi.»
Hoàng hậu im lặng một lát.
«Đứa trẻ của con bé đó, khi nào thì sinh?»
«Còn ba tháng nữa.»
«Ừm, mọi việc sắp xếp xong cả rồi chứ?»
Bùi Hữu Mẫn cúi đầu, giọng nói bình ổn.
«Thần đã chuẩn bị xong, nếu nó sinh con gái, thần sẽ chuẩn bị một bé trai để tráo đổi.»
Hoàng hậu lặng đi một thoáng.
Dưới ánh nến, ta thấy bà nghiêng đầu, dường như đang suy nghĩ điều gì.
Sau đó, bà nói một câu khiến cả đời này ta cũng không quên được.
«Không sao.
«Dù là con gái, ta cũng có thể đưa nó lên ngôi hoàng đế.»
Bùi Hữu Mẫn cúi đầu vâng dạ, rồi gần như thành kính cúi xuống hôn lên mu bàn chân của Hoàng hậu.
«Nương nương sẽ được như ý nguyện.»
Cảnh tượng trước mắt khiến ta quá đỗi kinh ngạc, chân vô thức lùi lại một bước, giẫm phải một cành củi khô.
"Rắc" một tiếng.
24
Trong đêm tĩnh mịch, tiếng động này vô cùng chói tai.
«Ai?!»
Giọng Bùi Hữu Mẫn truyền tới.
Ta quay người định chạy, nhưng đã không kịp nữa rồi.
Cánh cửa bị đ/á văng.
Bùi Hữu Mẫn đứng nơi cửa, trong tay nắm ch/ặt thanh trường ki/ếm.
Ánh trăng chiếu lên mặt hắn, âm hiểm như á/c q/uỷ bò ra từ địa ngục.
«Là ngươi.»
Từng bước một, hắn tiến về phía ta.
«Ngươi đã nghe thấy những gì?»
Ta lùi lại, lưng tựa vào tường.
«Cửu thiên tuế, ta... ta không nghe thấy gì cả...»
«Nói dối.»
Hắn nâng ki/ếm đặt lên cổ ta.
«Bản tọa đã cho ngươi cơ hội rồi.»
Ánh ki/ếm hạ xuống, ta không nhịn được mà nhắm ch/ặt hai mắt.
«Đại nhân xin hạ thủ lưu tình!»
Một giọng nói già nua truyền đến từ phía cuối hành lang.
Tay Bùi Hữu Mẫn khựng lại.
Ngoại tổ mẫu không biết từ đâu xông ra.
Bà lao tới trước mặt ta, quỳ sụp xuống trước mặt Bùi Hữu Mẫn.
«Đại nhân, ngài không thể gi*t nó!»
Bùi Hữu Mẫn nheo mắt.
«Ồ... ta muốn xem xem có kẻ nào mà bản tọa không gi*t được.»
Ngoại tổ mẫu chậm rãi ngẩng đầu, vết s/ẹo bỏng trên mặt hiện lên vô cùng đ/áng s/ợ dưới ánh trăng.
«Đại nhân, ngài không nhận ra tôi sao?»
«...»
«Nô tỳ là Thúy Bình.»
Đồng tử Bùi Hữu Mẫn co rút dữ dội.
«Thúy Bình? Không thể nào... Thúy Bình đã ch*t mười sáu năm trước rồi...»
«Không, đại nhân.» Ngoại tổ mẫu nói, «Tôi chưa ch*t, tôi tự th/iêu mặt mình, mang theo nó bò qua lỗ chó ra khỏi hoàng cung.»
Bà quay đầu nhìn ta, vành mắt đỏ hoe.
«Nó chính là đứa trẻ đó.»
«Mười sáu năm trước, đứa trẻ mà Hoàng hậu nương nương sinh ra.»
25
Cửa thư phòng mở ra từ bên trong.
Hoàng hậu bước ra.
Bà nhìn ta không tin nổi, giọng r/un r/ẩy: «Ngươi là Thúy Bình...»
«Ngươi... ngươi nói gì?»
«Nương nương.» Ngoại tổ mẫu dập mạnh ba cái đầu trước mặt Hoàng hậu, nước mắt giàn giụa, «Nô tỳ cuối cùng cũng được gặp lại người.»
Hoàng hậu ứa lệ, vẫn không dám tin: «Sao có thể? Chẳng phải đứa trẻ đó sinh ra đã ch*t yểu rồi sao?»
«Không phải đâu, nương nương.»
«Là hoàng thượng muốn bóp ch*t công chúa, nhưng công chúa mệnh lớn, không ch*t.»
«Để không ai phát hiện, tôi đành phóng hỏa ở thiên điện, tạo ra giả tượng ch*t không toàn thây, rồi mang theo công chúa bò qua lỗ chó ra khỏi cung.»
«Nương nương năm xưa c/ứu mạng tôi, nô tỳ dù có phải xả thân cũng nhất định phải bảo vệ công chúa bình an.»
Hoàng hậu nghe vậy lùi lại một bước, đôi mắt đỏ ngầu, h/ận thấu xươ/ng: «Tên s/úc si/nh đó! Dám hại mạng con ta, ta nhất định phải băm vằm hắn thành trăm mảnh.»
Còn ta đã sớm bị tin tức này làm cho bàng hoàng không thể hoàn h/ồn.
Bà bước tới trước mặt ta, vươn tay, vén cổ áo trên vai ta ra.
Dưới ánh trăng, vết bớt hình trăng khuyết ấy ửng lên màu đỏ nhạt.
Hoàng hậu nhìn vết bớt đó, ngón tay r/un r/ẩy: «Mùng chín tháng bảy...»
Bà lẩm bẩm: «Mùng chín tháng bảy năm Nguyên Khải thứ mười hai...»
Bà ôm chầm lấy ta: «Con của ta.»
«Ta cứ tưởng con đã ch*t rồi.»
Bà ôm rất ch/ặt, như muốn khảm ta vào xươ/ng m/áu của bà: «Mười sáu năm rồi... mười sáu năm rồi...»
Bùi Hữu Mẫn đứng bên cạnh, thanh trường ki/ếm rơi xuống đất.
Như thể vừa mới hoàn h/ồn: «Nó... nó là...»
Hoàng hậu buông ta ra, quay đầu nhìn hắn.
«Phải.»
«Hữu Mẫn, nó là con gái của chúng ta.»
Ta một lần nữa kinh ngạc đến mức không thể hoàn h/ồn.
Ngoại tổ mẫu dường như cũng sững sờ: «Nương nương... chuyện này... chuyện này...»
Lúc này, Hoàng hậu mới kể lại chuyện năm xưa.
26
Năm đó, bà bị tình yêu che mờ đôi mắt, bất chấp sự phản đối của cha, kiên quyết phò tá vị hoàng đế lúc bấy giờ đang thất sủng lên ngôi.
Nào ngờ hoàng đế lại tráo th/uốc điều dưỡng thân thể của bà thành th/uốc tránh th/ai, khiến bà tổn hại thân thể, không thể mang th/ai.
Bà bị lừa gạt trong bóng tối, thậm chí vì không thể sinh con cho hắn mà vô cùng hổ thẹn, nâng vị đại nha hoàn của mình lên làm phi tần để sinh thái tử cho hắn, rồi lại nhận thái tử về nuôi dưới gối, cho hắn danh phận đích tử, dốc lòng dạy dỗ.
Sau này bà mới biết, hóa ra vị đại nha hoàn đó sớm đã lăn lộn trên giường với hoàng đế, nội ứng ngoại hợp với hoàng đế mưu đồ nhổ tận gốc thế lực của bà.
