“Biết vẽ tranh không?” Người bỗng nhiên hỏi.
Ta hoàn h/ồn, trả lời thành thật: “Bẩm bệ hạ, thần nữ chỉ biết sơ qua đôi chút.”
“Lại đây.” Người vẫy vẫy tay.
Ta do dự một chút, rồi bước tới.
Trên bàn rồng trải một bức họa, vẽ một khóm trúc mực.
Nét bút thanh nhã, ý tứ dạt dào, chỉ là... lá trúc thiếu mất vài nét, như thể cố tình để trắng, lại như vẽ được một nửa thì mất cảm hứng.
Hoàng đế đưa bút cho ta: “Bổ sung đi.”
Ta nhận lấy bút, lòng đầy do dự.
“Sợ cái gì?” Hoàng đế liếc nhìn ta một cái, “Vẽ hỏng thì trẫm cũng đâu có trị tội nàng.”
Ta hít sâu một hơi, cầm bút, bổ sung thêm hai nét lá trúc vào chỗ trống đó.
Nét bút của Hoàng đế thanh tú phiêu dật, nếu ta bắt chước theo, ngược lại sẽ trở nên gượng ép.
Thế là ta đổi cách vẽ, dùng lối vẽ công bút tỉ mỉ, khiến hai chiếc lá đó hiện ra vô cùng sắc nét.
Tạo nên một sự đối lập kỳ diệu với lối vẽ tả ý của người.
Hoàng đế nhìn một hồi, bỗng nhiên mỉm cười.
“Cũng thú vị đấy.” Người nói, “Thằng nhóc Bùi Hạc Uyên đó nói nàng thú vị, quả không lừa trẫm.”
Ta cụp mắt không đáp.
Hoàng đế thu bức họa lại, tiện tay đặt sang một bên, rồi chỉ vào chiếc đôn thêu bên cạnh: “Ngồi đi, nàng có biết tại sao trẫm gọi nàng đến không?”
“Thần nữ không biết.”
Hoàng đế nâng chén trà, nhẹ nhàng thổi lớp bọt trên mặt nước: “Trẫm ở trong cung này mấy chục năm, người bên cạnh đến rồi đi, lại chẳng có mấy ai có thể cùng trẫm trò chuyện tử tế.”
Người liếc nhìn ta một cái.
“Bùi Hạc Uyên nói với trẫm, tân nương của hắn rất thú vị. Dám hạ đ/ộc hắn, dám phóng hỏa đ/ốt hắn, còn dám chỉ vào mũi hắn mà m/ắng hắn là đồ chó săn.”
Sống lưng ta lạnh toát, vội vàng đứng dậy định quỳ xuống: “Thần nữ—”
“Ngồi xuống.” Hoàng đế giơ tay lên, “Trẫm không có ý trách nàng.”
Ta r/un r/ẩy ngồi trở lại.
Hoàng đế dường như thực sự không bận tâm, thậm chí khóe môi còn mang theo một chút ý cười: “Trẫm chỉ muốn xem thử, người có thể khiến khuôn mặt băng giá của Bùi Hạc Uyên động lòng, rốt cuộc là một nữ tử như thế nào.”
Ta không biết phải nói gì, đành giữ im lặng.
Đến nước này rồi, còn gì mà ta không hiểu nữa chứ?
Chỗ dựa lớn nhất của Bùi Hạc Uyên đã phơi bày bộ mặt thật trước mặt ta.
Từ trước đến nay, người duy nhất mà Bùi Hạc Uyên tuân lệnh chỉ có bệ hạ!
Hắn chính là tên Cẩm y vệ đạt chuẩn nhất.
Là thanh đ/ao sắc bén nhất trong tay bệ hạ!
21
Hoàng đế nói, lần duy nhất Bùi Hạc Uyên chống lại mệnh lệnh của người là vào ba năm trước.
“Nó được trẫm cho phép nên mới lên thuyền của lão Tứ, trẫm lệnh cho nó ẩn mình tích lũy sức mạnh, không được lộ diện, nó lại tự ý quyết định giành lấy một nhiệm vụ ám sát.” Hoàng đế đặt chén trà trong tay xuống, giọng điệu bình thản, như thể đang nói về một chuyện chẳng mấy quan trọng.
“Trẫm hỏi nó tại sao kháng chỉ, nó nói—” Hoàng đế ngập ngừng một chút, “Nó nói, nhiệm vụ này chỉ có nó tiếp nhận, thì Trình Tri Lan mới có thể sống sót.”
Ta ngẩn người ngẩng đầu lên.
Sửng sốt nhìn Hoàng đế.
Các ngón tay vô thức siết ch/ặt lấy vạt áo bên mình.
Nói dối rồi, Bùi Hạc Uyên đã nói dối ta!
Ta từng hỏi hắn, tại sao lại cứ nhất định phải là ta?
Lúc đó hắn đã nói thế nào nhỉ? Nói rằng yêu ta ngay từ cái nhìn đầu tiên...
Nhưng sự thật là, sớm từ trước đó, hắn đã biết ta.
Khi hắn còn chưa phải là Chỉ huy sứ Cẩm y vệ.
Khi hắn mới bắt đầu được Hoàng đế mài giũa và sử dụng.
Là một thanh đ/ao, hắn đã nảy sinh ý thức của riêng mình.
Đã tâm cơ tính toán để giành lấy nhiệm vụ ám sát ta.
Mục đích lại là để bảo vệ tính mạng cho ta.
Trong đầu ta như có cuồ/ng phong quét qua, nhưng trên mặt không lộ ra chút biểu cảm nào.
Hoàng đế mỉm cười, “Đây là lần đầu tiên Bùi Hạc Uyên chống lại mệnh lệnh của trẫm. Trẫm vốn nên tức gi/ận, nhưng trẫm không có.”
Người cuối cùng cũng nhìn về phía ta.
“Trẫm ngược lại còn thấy vui.”
“Một thanh đ/ao đã nảy sinh tình cảm,” Hoàng đế nói, “dễ dàng kiểm soát hơn nhiều so với một thanh đ/ao vô tình vô tâm.”
Lời này nói ra vô cùng thẳng thắn, đến cả che đậy cũng lười.
Người đang nói cho ta biết, tình cảm của Bùi Hạc Uyên dành cho ta, chính là cái gông cùm mà người dùng để kiểm soát hắn.
Mà giờ phút này triệu ta vào cung, chẳng qua cũng chỉ là thêm một lớp khóa lên cái gông cùm đó mà thôi.
Hoàng đế dường như nhìn thấu tâm tư của ta, đôi mắt cong lại, giọng điệu dịu đi đôi chút: “Trẫm không có á/c ý. Bùi Hạc Uyên những năm qua vào sinh ra tử vì trẫm, đã làm không ít việc. Để đổi lại, trẫm sẽ đảm bảo an toàn cho nàng.”
Người quay đầu, ánh mắt hướng về bầu trời âm u ngoài cửa sổ.
“Hai ngày nay kinh thành e là có biến, nàng cứ ở lại trong cung, sẽ có người chăm sóc nàng chu đáo.”
Ta cung kính dập đầu tạ ơn.
Nhưng trong lòng hiểu rõ như ban ngày—bảo vệ là thật, mà làm con tin cũng là thật.
Hoàng đế muốn đảm bảo thanh đ/ao Bùi Hạc Uyên này, mãi mãi nằm trong tay mình.
Mà ta, chính là cái cán đ/ao đó.
Khi sắp ra khỏi cửa, Hoàng đế bỗng nhiên lên tiếng, hỏi ta một câu.
“Trình Tri Lan, nàng có biết, tên cũ của Bùi Hạc Uyên là gì không?”
Câu hỏi đột ngột này khiến ta sững sờ.
Liền thành thật lắc đầu.
Giọng Hoàng đế bình thản, nhưng từng chữ đều rõ ràng: “Khi trẫm chọn nó ở thao trường Cẩm y vệ, nó tên là Trương Tiện Nô.”
22
Bước ra khỏi Ngự thư phòng, trời đã tối hẳn.
Tiểu thái giám cầm lồng đèn đi phía trước, ta từng bước theo sau, trong đầu cứ cuộn trào cái tên đó.
Trương Tiện Nô.
Cái tên này, khiến ta nhớ lại chuyện cũ của mười ba năm trước.
Năm đó ta chín tuổi. Mẫu thân đưa ta đến chùa Phổ Linh thắp hương.
Người lớn ở trong Phật đường nghe phương trượng giảng kinh, ta thấy chán, nhân lúc mẫu thân không để ý liền lẻn ra ngoài.
Bàn thờ trong chùa rất lớn, tấm khăn trải bàn rủ xuống vừa vặn che khuất mặt đất.
Ta tinh nghịch chui vào trong đó, định chơi trò trốn tìm với mẫu thân.
Dưới bàn thờ rất tối.
Ta ôm đầu gối, đang tính xem đợi bao lâu nữa thì chui ra, ánh mắt vô tình liếc thấy một bóng đen ở góc.
Là người.
Một cậu bé cuộn tròn trong góc khuất nhất của bàn thờ.
Trông cậu ta lớn hơn ta vài tuổi, người bẩn thỉu, trong tay nắm ch/ặt một con d/ao, lưỡi d/ao mài sáng loáng.
Cậu ta thấy ta phát hiện ra mình, liền giơ d/ao lên.
Động tác nhanh và tà/n nh/ẫn, giống như một con mèo hoang dựng ngược lông.
Ta bị cậu ta làm cho gi/ật mình, nhưng cố nén không thét lên.
“Đừng sợ.”
Ta thì thầm nói.
Cậu ta không đáp, d/ao cũng không hạ xuống.
Ánh mắt lại không kìm được di chuyển xuống dưới, rơi vào tay ta.
Đó là một miếng bánh quế hoa tinh xảo, bọc trong giấy dầu, mùi hương ngọt ngào.
Cậu ta nuốt nước bọt.
Có vẻ như đang đói lắm.
Ta nhìn cậu ta, lại nhìn miếng bánh trong tay, bóc lớp giấy dầu ra, đưa về phía đó.
