Thế nhưng ta biết, giữa chúng ta cách trở là thiên sơn vạn thủy.
Ý niệm này ta không dám có, chỉ có thể ch/ôn sâu nơi đáy lòng, ngày ngày tưới tắm, đêm đêm dày vò.
Cho đến ngày đó, trong phủ truyền đến tin tức —
Lão phu nhân muốn nghị thân cho Thế tử gia.
7
Tin tức là do Lưu Sương mang tới.
Ngày đó nàng tới trà phòng lấy trà, trên mặt mang theo vẻ vui mừng không thể che giấu: "Biết gì không? Lão phu nhân muốn nghị thân cho gia nhà ta rồi! Nghe nói là đích nữ nhà Công bộ Thị lang, khuê danh gọi là Thẩm Uyển, tuổi vừa trăng tròn, ôn uyển hiền thục, thật đúng là xứng đôi với gia nhà ta."
Chiếc muỗng trà trong tay ta khựng lại, nước trà văng ra vài giọt.
Uyển, vốn là tên của ta.
Lưu Sương không chú ý đến sự khác lạ của ta, tiếp tục nói: "Nghe nói đầu tháng sau là định ngày rồi. Đợi sau khi định thân, sang xuân năm sau là có thể thành hôn. Đến lúc đó, nha hoàn trong viện chúng ta nếu là người có phúc, biết đâu lại có được danh phận di nương đấy."
Nàng nói, trong mắt thoáng qua một tia dã tâm.
Ta không nói gì, chỉ lặng lẽ thu dọn trà cụ, trong lòng lại như bị vật gì đó chặn lại, nghẹn đến mức không thở nổi.
Chàng sắp nghị thân rồi, người cưới là tiểu thư môn đăng hộ đối, là chính thê được mai mối đàng hoàng.
Còn ta, chỉ có thể tiếp tục ở trong trà phòng đun nước pha trà.
Đây chính là mệnh của ta.
Ta vốn dĩ đã biết, không phải sao?
Đêm đó, ta trốn trong chăn khóc một trận. Nước mắt chảy vào gối, thấm ướt một mảng nhỏ, nhưng không phát ra nửa tiếng động.
Khóc xong, ta tự nhủ với lòng: "Chu Oản Nhi, ngươi tỉnh táo lại đi."
"Ngươi chỉ là một nha đầu nhóm lửa, từ trước đến nay không nên mơ tưởng những thứ không thuộc về mình."
Từ nay về sau, an phận thủ thường làm một nha đầu, giữ tốt mảnh đất trà phòng này, đợi đến khi tuổi lớn, được thả ra ngoài gả cho một người thật thà, đời này cũng chỉ như vậy thôi.
Đừng nằm mơ nữa.
8
Thế nhưng ông trời dường như cứ muốn đối đầu với ta.
Ba ngày sau, Thôi m/a ma đột nhiên tới trà phòng.
Bà nhìn ta hồi lâu, trong ánh mắt mang theo một sự dò xét mà ta chưa từng thấy.
"Oản Nhi, lão phu nhân muốn gặp ngươi."
Tim ta bỗng chìm xuống.
Trên đường theo Thôi m/a ma đến Thọ An đường, ta cố gắng nhớ lại xem những ngày này mình có làm sai điều gì không, nhưng nghĩ đi nghĩ lại, cũng chỉ nhớ ra việc làm vỡ chén trà kia.
Vào đến Thọ An đường, ta quy củ quỳ xuống, trán chạm vào gạch nền lạnh lẽo.
Lão phu nhân không nói gì, chỉ bưng chén trà, chậm rãi uống.
Tim ta đ/ập nhanh như muốn nhảy ra ngoài, trên trán rịn ra những hạt mồ hôi li ti.
Không biết qua bao lâu, lão phu nhân cuối cùng cũng lên tiếng.
"Ngẩng đầu lên."
Ta ngẩng đầu, nhưng không dám nhìn thẳng, chỉ dán ánh mắt vào bông hoa thêu trên vạt váy của lão phu nhân.
Lão phu nhân đ/á/nh giá ta từ trên xuống dưới, bỗng nhiên hỏi: "Ngươi chính là nha đầu trà phòng? Người tên Oản Nhi đó?"
"Phải ạ."
"Thế tử nói trà ngươi pha rất ngon, những ngày này có xảy ra sai sót gì không?"
Trong lòng ta rùng mình, không biết lời này là tốt hay x/ấu, chỉ đành đáp lời thật lòng: "Bẩm lão phu nhân, sai sót là có, may nhờ Thế tử gia rộng lượng, không so đo với nô tỳ."
Lão phu nhân hừ một tiếng, dường như không mấy ngạc nhiên: "Người trên kẻ dưới trong phủ này đều nói ngươi là người thật thà nhất, trong mắt chỉ có việc, chưa bao giờ nhiều chuyện nhiều lời."
Ta không dám tiếp lời, chỉ cúi đầu.
Lão phu nhân lại nói: "Ta nghe nói, lúc ngươi mới tới đây, từng đụng phải Thế tử một lần?"
Tim ta đ/ập càng nhanh hơn: "Là nô tỳ lỗ mãng, đụng phải Thế tử gia."
"Vậy chàng nói thế nào?"
"Thế tử gia... Thế tử gia đã tha cho nô tỳ."
Lão phu nhân im lặng một lát, bỗng nhiên thở dài: "Thôi, đứng lên đi."
Ta r/un r/ẩy đứng dậy, không biết bà đang tính toán điều gì.
Lão phu nhân vẫy tay, ra hiệu cho Thôi m/a ma bước lên: "Nói với nó đi."
Thôi m/a ma đi đến trước mặt ta, hạ thấp giọng nói: "Oản Nhi, lão phu nhân để mắt tới ngươi, muốn nâng đỡ ngươi. Từ ngày mai, ngươi không cần đến trà phòng nữa, thu dọn đồ đạc, đến phòng Thế tử gia hầu hạ đi."
Ta sững sờ.
Đến phòng Thế tử hầu hạ? Vậy chẳng phải là...
Thôi m/a ma dường như nhìn thấu tâm tư của ta, khóe miệng khẽ cong lên: "Lão phu nhân nói rồi, cô nương là người thật thà, hầu hạ những ngày qua, chưa bao giờ lười biếng, tâm tư cũng tinh tế."
"Bên cạnh Thế tử gia đang thiếu một người chu đáo, để ngươi qua đó, vừa vặn lấp đầy chỗ trống này."
Đầu óc ta ong lên một tiếng, suýt chút nữa đứng không vững.
Điều này có nghĩa là gì, ta còn rõ hơn bất cứ ai.
Người bên cạnh Thế tử gia, không chỉ đơn giản là nha hoàn.
Trước khi chính thê vào cửa, trong phòng phải đặt hai người — vừa là hầu hạ, cũng là thông phòng.
Lão phu nhân đây là muốn để ta làm nha đầu thông phòng cho Thế tử.
8
Đêm đó, ta lại mất ngủ.
Nằm trên chiếc giường xa lạ, ta trằn trọc suy nghĩ, tại sao lão phu nhân lại chọn ta?
Xét về nhan sắc, ta không bằng Lưu Sương.
Xét về tay nghề, ta không bằng Lưu Vân.
Xét về tư lịch, ta mới ở trong phủ chưa đầy một năm.
Lời giải thích duy nhất, chỉ có hai chữ "thật thà".
Lưu Sương quá xinh đẹp, Lưu Vân quá lạnh lùng, nha hoàn khác trong phủ đều có tâm tư riêng.
Lão phu nhân không yên tâm giao con trai cho những người này, nên đã chọn ta, kẻ trông có vẻ ít dã tâm nhất.
Nhưng bà không biết, ta là người có dã tâm.
Dã tâm của ta, chính là sống sót.
Trong cái thế đạo ăn thịt người này, sống sót quan trọng hơn bất cứ điều gì.
Mà muốn sống sót, thì phải bám lấy một cái cây đại thụ.
Lục Nghiễn, chính là cái cây đại thụ đó.
Thay vì đợi tương lai bị gả cho một gã tiểu tư nào đó, sống u mê cả đời, chi bằng nhân lúc còn cơ hội, đ/á/nh cược một phen.
Cược thắng, ta chính là nửa chủ tử, từ nay thoát khỏi số phận bị người chà đạp.
Cược thua, cùng lắm cũng chỉ là một cái mạng.
Nghĩ đến đây, ta ngược lại bình tĩnh trở lại.
Sáng sớm hôm sau, ta thu dọn ổn thỏa, thay bộ y phục mới mà lão phu nhân ban cho, bước vào chính phòng của Thanh Trúc Viện.
9
Lục Nghiễn đang ngồi bên cửa sổ đọc sách, nghe thấy tiếng bước chân liền ngẩng đầu.
Tim ta lỡ một nhịp.
Chàng hôm nay mặc một chiếc áo bào màu trắng trăng, tôn lên đôi mày càng thêm thanh tú.
Ánh nắng ban mai xuyên qua khe cửa sổ, rơi trên người chàng, như được mạ một tầng vầng sáng nhàn nhạt.
"Nhìn cái gì?" Chàng bỗng nhiên lên tiếng.
Ta vội vàng thu hồi ánh mắt, hạ thấp mi mắt: "Nô tỳ... nô tỳ đang nghĩ đến chuyện trà nước."
