"Th/uốc giải thiếp đúng là có, nhưng không định đưa."
"Bảy ngày còn dài lắm, đủ để mẫu thân từ biệt Trang Tự cho tử tế."
Lưu Vân theo sau thiếp: "Tiểu thư, mụ góa kia chỉ biết Lý Tam từng khoe khoang vài câu, không thể khẳng định chủ thuê là lão phu nhân, ngân phiếu cũng chỉ chứng minh lão phu nhân từng rút bạc, nếu lên công đường..."
"Không cần lên công đường."
"Ghi lại danh sách những người có mặt hôm nay, đừng bỏ sót một ai."
Lưu Vân ngẩn người, sau đó hiểu ra.
Cây quế vàng trong viện của Dần nhi mà con bé tự tay trồng đã nở hoa, hương thơm ngào ngạt khắp cả sân.
Nhưng con bé mãi mãi không thể thấy được nữa rồi.
19
Đêm xuống, Lưu Vân bưng canh hạt sen vào.
Vừa đặt xuống đã nghe tiếng hét thất thanh ngoài cửa.
"Đi xem thế nào."
Lưu Vân đi chưa đầy một chén trà đã quay lại.
"Tiểu thư, mặt của mụ Ôn kia nát rồi."
Thiếp cầm thìa khuấy bát canh.
Trang Tự trúng đ/ộc, Ôn Xảo Ngọc cũng khó thoát.
Dẫu sao đoản đ/ao của thiếp đâu chỉ đ/âm mỗi Trang Tự.
Thiếp dặn Lưu Vân đổi ca đám mụ bà canh giữ viện của Ôn Xảo Ngọc.
Hai người mới thay thế là đám mụ già thô kệch làm việc trong bếp.
Làm lụng cả ngày, buồn ngủ đến mức mắt chẳng mở nổi.
Đến canh tư, Ôn Xảo Ngọc bỏ trốn.
Vừa ra khỏi cửa ngách đã phát hiện có người theo dõi, sợ hãi chui vào một ngôi miếu hoang.
"Biểu muội thật có nhã hứng, nửa đêm canh ba ra ngoài dạo mát."
Thiếp bước đến sau lưng nàng ta, tháo mũ trùm đầu xuống.
Ôn Xảo Ngọc gi/ật mình quay đầu, tay chân luống cuống lùi lại, va vào thần tượng.
Thiếp ngồi xổm xuống: "Sao không nói gì?"
"À, quên mất biểu muội hiện giờ không tiện."
Gương mặt từng cười nói hớn hở trong phủ, từng nũng nịu dịu dàng trước mặt Trang Tự.
Gương mặt từng làm bộ làm tịch trước mặt thiếp và Dần nhi.
Giờ phút này, da th!t lật ngược, mủ m/áu hòa cùng th/uốc mỡ bết dính vào nhau.
Một nửa gương mặt th/ối r/ữa sưng đỏ chỉ còn lại một khe mắt.
Ôn Xảo Ngọc toàn thân r/un r/ẩy, quỳ dưới đất, dập đầu liên hồi.
Ú ớ ra hiệu c/ầu x/in thiếp tha mạng.
"Lúc đó Dần nhi cũng c/ầu x/in ngươi, ngươi có tha cho con bé không?"
Thấy thiếp không chút lay động, Ôn Xảo Ngọc đổi sắc mặt, rút phắt cây trâm trong tay áo ra.
Điên cuồ/ng lao tới đ/âm thiếp.
Lưu Vân một cước đ/á trúng cổ tay nàng ta, cây trâm bay ra, cắm phập vào bàn thờ.
Thiếp nghiêng người, nói với chỗ tối: "Liễu nương tử, người ở đây rồi, tùy ý xử lý."
Từ trong bóng tối bước ra một người phụ nữ xinh đẹp, ăn mặc giản dị nhưng gương mặt lại lộ vẻ tà/n nh/ẫn.
Chính là con dâu trưởng của Trần phủ ở Giang Nam.
Ôn Xảo Ngọc nhìn thấy người tới, cả người hoảng lo/ạn.
Liễu nương tử bước đến trước mặt nàng ta, nhìn xuống từ trên cao.
"Ôn Xảo Ngọc, ngươi xúi giục con trai ngươi đổ dầu ra hành lang hại ta ngã."
"Đứa trẻ trong bụng ta khi rơi xuống đã thành hình rồi, là một bé trai."
"Nhị đệ tốt của ta, phu quân tốt của ngươi bao che cho mẹ con các ngươi, ta đành phải tiễn hắn xuống dưới bồi tội cho con ta trước, giờ đến lượt ngươi."
Liễu nương tử quay đầu nhìn thiếp, khẽ gật đầu.
"Mạnh gia muội tử, ân tình này, ta ghi nhớ."
"Con tiện nhân này ta mang đi, ta sẽ cho nàng ta biết thế nào là sống không bằng ch*t."
20
Thiếp và Lưu Vân theo đường cũ về phủ, trời đã sáng rõ.
Trong phòng kế toán, tiếng bàn tính kêu lách cách.
Đó là lão quản gia thiếp mang từ nhà họ Mạnh tới, đã theo mẹ thiếp hai mươi năm.
Thấy thiếp bước vào, ông đứng dậy, đưa cho thiếp một danh sách.
"Tiểu thư, đã tính rõ cả rồi. Đồ đạc giá trị trong kho, cộng cả kho riêng của lão phu nhân, tổng cộng quy ra bạc là mười ba nghìn sáu trăm lượng, tiền mặt hồi môn của người là mười tám nghìn lượng, những năm nay nhà họ Trang tiêu xài, có sổ sách đối chứng là mười một nghìn lượng, số còn lại hơn bốn nghìn lượng, kho riêng của lão phu nhân bù vào hai nghìn, sổ đất cửa tiệm dưới tên Trang công tử thế chấp hai nghìn."
Thiếp gật đầu: "Dọn sạch sẽ chưa?"
"Sáng mai là đợt cuối, bộ nội thất gỗ huỳnh đàn và bốn tấm bình phong trong hồi môn của người, nhà họ Trang từng dời ra tiền sảnh tiếp khách, đã tháo xuống rồi."
Thiếp gấp danh sách cất đi: "Còn bà ta đâu?"
Quản gia họ Mạnh đáp: "Lão phu nhân làm lo/ạn trong viện cả đêm, đám người hầu hạ trong viện bà ta đều tản đi hết rồi."
Thiếp đi qua hành lang, hướng về Tùng Hạc Đường nơi nhạc mẫu ở.
Từ xa đã nghe tiếng khóc lóc.
Áo trong và váy của nhạc mẫu đều đã bị người ta l/ột sạch, chỉ còn lại một lớp áo lót.
Không còn trang sức vàng bạc tô điểm, bà ta chẳng qua chỉ là một người đàn bà khô héo.
Bà ta đầu bù tóc rối, chân trần ngồi trên ghế đ/á.
"Tự nhi vẫn còn đang bệ/nh, ngươi dọn sạch phủ rồi, đến cả tiền th/uốc men cũng không để lại, ngươi muốn nó ch*t sao?"
"Không nhanh thế đâu."
Thiếp nói: "Còn vài ngày nữa, bà có thể đợi nó trên đường Hoàng Tuyền."
Nhạc mẫu h/oảng s/ợ, rụt cổ muốn chạy.
"Bà đã thích giao du với sơn phỉ như vậy, thì cũng nên đi một chuyến lên núi đi."
Hai tỳ nữ từ ngoài cửa bước vào.
Dáng người cao lớn, bước chân vững chãi, bên hông đeo đoản đ/ao, nhìn là biết người có võ.
Mấy ngày trước phi bồ đưa thư về Trừ Châu, hôm nay võ tỳ đã tới, mẹ làm việc xưa nay luôn dứt khoát.
Hai người bước tới, một người trực tiếp tháo khớp hàm nhạc mẫu, một người khóa ngược cánh tay bà ta.
Nhét vào bao tải gai rồi kéo đi.
Năm xưa cha thiếp nuôi một người đàn bà bên ngoài, còn đẻ ra một đứa con thứ.
Muốn mang về phủ ghi tên dưới danh nghĩa mẹ thiếp.
Chưa đầy nửa tháng, cha thiếp uống rư/ợu say rơi xuống nước mà ch*t, mẹ thiếp dùng th/ủ đo/ạn sấm sét thu gom tất cả thương hiệu.
Người ngoài thất và đứa con thứ đó, nghe nói đã đi lên phía bắc, không còn tin tức gì nữa.
Làm thì làm cho tuyệt, không để lại hậu họa.
Đây là điều mẹ đã dạy thiếp.
21
Vài ngày sau, phủ họ Trang chỉ còn là một cái x/á/c không h/ồn.
Viện của Trang Tự nằm ở góc đông nam.
Vừa vào cổng viện, một mùi hôi thối nồng nặc xộc vào mũi.
Thiếp dùng khăn che mũi miệng.
Bã th/uốc và vải vụn vương vãi trên đất không ai dọn.
Ruồi nhặng đậu thành từng đám.
Trong phòng càng không ra làm sao.
Trang Tự nằm trên giường, tấm đệm bên dưới đã bị thấm ướt.
Không phân biệt được là mủ hay m/áu, ruồi muỗi vo ve vây quanh chàng.
Thớ th!t săn chắc từng được gấm vóc lụa là bao bọc kia, giờ đây từng mảng th/ối r/ữa thành lỗ hổng.
Có chỗ đã đen sì, bên trong bò ra những con giòi.
Trang Tự nghe thấy tiếng bước chân, khó nhọc quay đầu, con ngươi chuyển động.
"Linh Quân..."
Lưu Vân bê một chiếc ghế tới, dùng khăn lau kỹ lưỡng, thiếp mới ngồi xuống.
