Ta vịn vào thành xe mà lên xe, trước khi rèm xe buông xuống, chỉ nghe thấy tiếng hắn ở bên ngoài thấp giọng gọi tên ta.
Ta không đáp.
Khi cỗ xe ngựa bắt đầu lăn bánh, bánh xe nghiến qua kẽ đ/á trước cổng, khẽ rung lên một cái. Tần m/a ma vội vàng đỡ lấy ta, khẽ hỏi: "Cô nương, người vẫn ổn chứ?"
Ta cúi đầu nhìn bàn tay đang đặt trên gối, lòng bàn tay không biết từ lúc nào đã bị móng tay bấm ra một vòng vết đỏ.
Thì ra vẫn là đ/au.
Không phải là không đ/au nữa. Chỉ là đến tận hôm nay, ta mới hiểu, đ/au thì cứ đ/au, nhưng người vẫn phải bước tiếp.
Biệt viện nằm ở phía Đông thành, đường không xa lắm.
Thế nhưng ta tựa vào vách xe, nghe tiếng bánh xe nghiền qua mặt đường từng nhịp từng nhịp, lại cảm thấy như đã đi một chặng đường rất dài.
Khi xe ngựa dừng lại, trời đã sáng hẳn.
Biển hiệu trước cổng biệt viện đã cũ, lớp sơn cũng tróc ra ít nhiều. Thế nhưng khi đẩy cửa ra, trong viện lại sạch sẽ hơn ta tưởng. Rõ ràng cữu phụ đã sai người đến dọn dẹp từ hôm qua, lá rụng đã quét sạch, giấy dán cửa cũng đã thay mới, ngay cả chậu than trong gian chính cũng đã đ/ốt lên rồi.
Đêm đầu tiên, ta gần như không ngủ.
Sổ sách cửa tiệm, tiền thuê điền trang, biệt viện còn thiếu thứ gì, tiền mặt trong tay còn bao nhiêu, hạ nhân nào giữ lại được, kẻ nào không thể để lại... từng việc từng việc cứ xếp hàng trong đầu ta.
Ta trằn trọc đến tận nửa đêm, dứt khoát khoác áo ngồi dậy, châm đèn ngồi trước bàn, đối chiếu lại cuốn sổ vừa bàn giao hôm nay.
Đến cuốn thứ hai, ta bỗng phát hiện sổ sách của một cửa tiệm năm ngoái bị thiếu mất ba mươi lượng.
Không nhiều, nhưng đây không phải là chuyện bạc nhiều hay ít.
Sổ sách này, nay là của ta.
Thiếu chính là thiếu, phải tra cho ra.
Bất kể là chưởng quỹ giở trò, hay là khâu nào đó ở giữa bị hổng, đều phải có người bù lại ba mươi lượng này cho ta.
Ta nhìn chằm chằm vào trang sổ đó hồi lâu, bỗng nhiên bật cười.
Có chút mệt mỏi, cũng có chút hoang đường, nhưng nhiều hơn cả là một cảm giác vững chãi đến muộn màng.
Thì ra đây mới là cuộc sống của ta.
Không phải đợi ai đó đến cho ta một lời giải thích, không phải ngồi trong hậu trạch để người ta chọn lựa, mà là cửa tiệm thiếu ba mươi lượng thì ta phải đi tra; điền trang năm nay giảm thu hoạch thì ta phải đi xem; biệt viện thiếu than thiếu gạo thì ta phải đi tính toán.
Rất vụn vặt, rất mệt mỏi, thậm chí rất chật vật.
Thế nhưng những thứ này, ít nhất đều thực sự nằm trong tay ta.
Sau khi ăn sáng, người đầu tiên ta gặp là chưởng quỹ tiệm tơ lụa.
Ông ta vừa vào cửa, liền quỳ xuống.
"Cô nương, lão nô có lỗi với người."
Ta không đáp, chỉ nhìn ông ta.
Quả nhiên, câu tiếp theo ông ta đã phun ra sự thật.
"Mùa đông năm ngoái, người bên phía Liễu phu nhân đến, nói sổ sách trong phủ xoay vòng không kịp, muốn rút trước ba trăm lượng từ cửa tiệm. Lão nô không dám không nghe, nhưng sổ sách không thể thiếu hụt một khoản lớn như vậy mà không có lý do, nên đành phải chia nhỏ thành nhiều khoản, lén lút chuyển sang chỗ khác. Sau đó muốn bù vào, nhưng cứ mãi không bù cho khớp được."
Ta nhìn ông ta, chậm rãi đóng cuốn sổ trên tay lại.
"Ba trăm lượng. Chỉ có khoản này thôi sao?"
Sắc mặt ông ta trắng bệch.
Ta liền hiểu ra.
Trước kia ta xem sổ sách, chỉ có thể xem tổng sổ. Nay sổ sách nằm trong tay ta, ta lật từng trang xem kỹ, mới phát hiện có những con số nhìn qua thì không vấn đề gì, nhưng tính kỹ lại sai lệch khắp nơi. Ba mươi lượng, bốn mươi lượng, bảy mươi lượng, mỗi khoản không lớn, nhưng cộng dồn lại, chẳng biết đã thất thoát bao nhiêu.
Ta nhìn ông ta, giọng không cao: "Ông vốn là người làm việc cho mẫu thân ta. Bà đối xử với ông không tệ."
Ông ta cúi đầu thấp hơn.
"Biết vậy, mà còn dám giấu ta lâu như thế?"
Ông ta khổ sở đáp: "Cô nương, lão nô lúc đầu cũng từng nghĩ đến việc nhắn nhủ với người. Nhưng khi đó người còn ở trong phủ, phía trước có lão gia, phía sau có lão thái thái, Liễu phu nhân lại nắm giữ ấn tín nội viện. Lão nô nếu vượt mặt họ mà tìm người, không chỉ cửa tiệm không giữ được, mà cả gia đình già trẻ đều sẽ gặp họa."
Ta im lặng một lúc, mới nói: "Thiếu bao nhiêu, về tính toán cho rõ ràng từng khoản. Có thể truy hồi thì truy hồi hết. Không thể truy hồi, cũng phải ghi chép rõ ràng người và việc cho ta. Từ nay về sau, sổ sách cửa tiệm không được phép trộn lẫn tiền bạc của phủ vào dù chỉ một hào. Nếu còn có lần sau, ông cũng không cần phải gặp ta nữa."
Người thứ hai đến là quản sự ở điền trang.
Ông ta vào cửa trước hết nói một hồi về thu hoạch năm nay, cuối cùng mới chậm rãi nói ra một câu: "Cho nên tiền thuê năm nay, e rằng còn thấp hơn năm ngoái hai phần."
Ta nghe xong, hỏi ông ta: "Thấp hơn hai phần, vậy gia đình ông năm nay cũng thu nhập thấp hơn hai phần sao?"
Ông ta sững sờ.
Ta cúi đầu lật sổ sách, không hề ngẩng đầu lên: "Thu hoạch năm kia và năm ngoái, đất không ít đi, trời cũng không sập, thế mà cứ từ mùa đông năm kia trở đi, tiền thuê mỗi năm một mỏng đi. Sao nào, điền trang nhà họ Ôn năm nay mới bắt đầu có sâu bệ/nh, hay là từ trước các người thấy ta không hiểu biết, nên dùng vài câu 'trời không chiều lòng người' để lừa gạt ta?"
"Về tính lại đi. Còn dám mang loại sổ sách này ra lừa gạt ta, thì ông không cần làm nữa."
Thực ra ta cũng không phải sinh ra đã biết những thứ này.
Những ngày đầu, ta thường xuyên tính toán đến mức đ/au đầu. Từ vải vóc xuất nhập trong cửa tiệm, gieo trồng gặt hái ở điền trang, tiền tiêu vặt của hạ nhân trong biệt viện, than củi gạo mắm, đến tiền mừng lễ tết, việc gì cũng phải vắt óc.
Có một lần ta nhìn chằm chằm vào sổ sách đến nửa đêm, đèn dầu sắp cạn, những con số trong mắt ta rối lo/ạn cả lên. Ta gảy bàn tính lạch cạch, càng gảy càng phiền, cuối cùng đ/ập tay xuống, suýt nữa thì không thở nổi.
Tần m/a ma vội vàng rót cho ta chén nước nóng, khẽ nói: "Cô nương, chậm một chút."
Ta nhận lấy nước, tay vẫn còn r/un r/ẩy.
"Ta tưởng là mình biết làm." Ta khẽ nói.
Bà sững sờ: "Cái gì ạ?"
"Ta tưởng những năm qua nhìn thấy đủ rồi, thật sự đến tay mình, ít nhất cũng phải thuận lợi hơn. Hóa ra vẫn sẽ rối lo/ạn."
Bà đứng bên cạnh ta, hồi lâu mới đáp: "Rối lo/ạn mới là lẽ thường. Người trước kia dù có giỏi giang đến đâu, cũng chưa từng thực sự tự làm chủ cuộc đời mình. Nay mọi việc đều phải tự gánh vác, làm sao có thể không rối chút nào."
Ta không nói gì.
Qua một lúc lâu, mới uống cạn chén nước nóng đó.
Phải rồi, rối lo/ạn mới là lẽ thường.
Sự vững vàng không phải là bẩm sinh. Là nhờ ngươi từng rối lo/ạn, từng sai lầm, từng rơi nước mắt, từng thức trắng đêm, ngày hôm sau vẫn phải bò dậy tiếp tục xem sổ sách, tiếp tục tính toán, tiếp tục nghiến răng bước tiếp, dần dần mà tôi luyện nên.
Đến tháng thứ ba, cửa tiệm cuối cùng cũng đã có khởi sắc.
