“Đợi người khỏe lại, nương sẽ làm cho con cả một đĩa.”
Con bé sốt đến mặt đỏ bừng, nhưng vẫn ngoan ngoãn gật đầu.
Lại vài ngày nữa, A Diên đã chẳng thể nói lời nào.
Khuôn mặt nhỏ nhắn vùi vào lòng thiếp, hơi thở lúc nhẹ lúc nặng.
Đến ngoài chòi phát cháo, thiếp mới biết con người có thể đói khát đến mức nào.
Có kẻ vì nửa bát cháo mà đ/á/nh nhau đầu rơi m/áu chảy, có kẻ quỳ trong bùn lạy lục, có kẻ nâng cao đứa trẻ qua khỏi đỉnh đầu, chỉ cầu vị quý nhân trên cao liếc mắt nhìn một cái.
Nhiều người bị xô ngã, bị giẫm đạp, rồi chẳng bao giờ gượng dậy nổi nữa.
Thiếp ôm A Diên bị xô ra ngoài, lại chen chúc lách vào.
Trong lúc tranh giành, dưới chân rơi xuống một mẩu bánh bao nhỏ.
Trên đó toàn là bùn đất, còn có cả m/áu.
Thiếp lao tới tranh giành, bị người ta túm tóc đ/á mấy cước, nhưng chỉ biết nắm ch/ặt mẩu bánh bẩn thỉu trong tay.
Lùi về dưới chân tường.
M/áu từ kẽ tay thấm lên, mẩu bánh càng nắm càng bẩn.
Thiếp x/é bỏ lớp bẩn nhất bên ngoài, bẻ một mẩu nhỏ, đưa đến bên miệng con.
“Ăn đi.”
Giọng thiếp r/un r/ẩy.
“Ăn vào là hết đói.”
Con bé không cử động.
Thiếp lấy bánh thấm nước tuyết cho mềm ra, lại đưa đến bên môi A Diên.
“Nương giành được rồi.”
“Con xem này, nương giành được rồi.”
Con bé vẫn không cử động.
Thiếp hoảng lên, nâng cằm con bé, muốn đút mẩu bánh ấy vào.
Nhưng đôi môi con bé rất lạnh.
Chẳng giống cái lạnh của người đang sốt.
Thiếp sững sờ.
Chậm rãi cúi đầu nhìn con.
Nữ nhi tựa trong lòng thiếp, đôi mắt khép hờ, trên hàng mi đọng đầy tuyết.
Bàn tay nhỏ nắm lấy vạt áo thiếp.
Chỉ là chẳng còn sức mà nắm ch/ặt nữa.
05
Thiếp ôm con, chậm rãi ngẩng đầu lên.
Trên đài cao, rèm gấm bị gió thổi bay.
Thiếp nhìn thấy Lý Trinh.
Chàng khoác áo choàng đen sạch sẽ, mày mắt thanh quý, bên cạnh là thái giám và thị tòng vây quanh.
Mà bên cạnh chàng, Lô Quỳnh Hoa khoác áo lông hồ ly trắng muốt, châu ngọc bên tóc khẽ lay.
Nàng nhìn thấy thiếp.
Chỉ một cái liếc mắt, nàng đỏ hoe vành mắt, dựa vào lòng Lý Trinh.
“Điện hạ, người phụ nữ kia ánh mắt chẳng lành, tiện thiếp trong lòng sợ hãi.”
Lý Trinh không nhìn thiếp.
Một cái liếc nhìn cũng không.
Chàng chỉ nhẹ nhàng giơ tay, sai thị tòng đuổi người.
Họ xô thiếp ngã xuống đất.
A Diên trong lòng cũng theo đó mà gục đầu bất lực.
Chẳng màng tới điều gì nữa.
Thiếp chân trần, đi/ên cuồ/ng chạy tới y quán.
Cửa mỗi nhà đều treo khóa, không lọt ra một tia ánh đèn.
Chẳng có ai mở cửa.
Hóa ra vì ban th/uốc, đại phu các y quán trong thành đều bị gọi đến chòi phát th/uốc.
Cả thành người người đều ca tụng đức độ của Đông Cung.
Thiếp ôm con gái, gió tuyết càng lúc càng lớn.
Tuyết vụn rơi trên mặt con.
Thiếp cúi đầu phủi đi, áp mặt mình vào trán con, khẽ nói:
“Đừng sợ, nương ở bên con.”
Thế là thiếp và con, cứ thế ch*t trong đêm tuyết.
Cũng đến lúc ch*t mới biết, Lý Trinh chưa từng thương xót lấy một lần.
06
Trong phòng đèn đuốc ấm áp.
Con mèo nhỏ kia đang cuộn tròn bên chân thiếp, dùng chiếc mũi ươn ướt cọ vào tay thiếp.
Thiếp chậm rãi đứng dậy, dặn dò A Đàn.
“Vứt đi.”
Lý Trinh bỗng cất lời.
“Chỉ là nửa miếng bánh, sao Tam cô nương lại chán gh/ét đến thế?”
Thiếp ngước mắt nhìn chàng:
“Bẩn.”
Chàng khẽ cười, ý cười không rõ ràng.
“Ta nhớ trước kia có người đến thứ bẩn thỉu cũng chẳng nỡ vứt đi.”
Thiếp nhìn chàng.
“Công tử nói đùa rồi.”
“Thiếp lớn lên ở trang viên, cũng không đến nỗi chẳng nỡ vứt nửa miếng bánh.”
Lý Trinh nhìn thiếp, ánh mắt dần trầm xuống.
Chàng dường như còn muốn nói gì đó.
Thiếp lau tay, giọng bình thản:
“Lý công tử vết thương chưa lành, vẫn nên về Tây sương nghỉ ngơi đi. Tỷ tỷ đã c/ứu chàng, tự khắc sẽ chăm sóc chu toàn.”
Lời vừa dứt, đáy mắt Lô Quỳnh Hoa thoáng vẻ thẹn thùng.
Lý Trinh nghe ra rồi.
Thiếp đang đẩy chàng sang cho người khác, đẩy đi một cách sạch sẽ.
Chàng nhìn thiếp, bỗng hỏi:
“Nếu nàng ấy chăm sóc không tốt thì sao?”
Thiếp chỉ thản nhiên đáp:
“Đó cũng là chuyện giữa công tử và tỷ tỷ.”
Cúi đầu không nhìn chàng nữa.
Ánh mắt Lý Trinh khựng lại.
07
Đêm đó, A Đàn bảo với thiếp, khi Lý Trinh tỉnh lại, trong tay nắm ch/ặt một miếng ngọc.
Thiếp ngước mắt:
“Có ai nhìn thấy không?”
“Đại cô nương đã thấy. Hôm đó ngọc rơi từ tay chàng ra, chính tay Đại cô nương đã nhặt lên.”
Thiếp mỉm cười.
Lô Quỳnh Hoa từ nhỏ đã quen nhìn những vật quý giá.
Ngự ban, kiểu dáng trong cung, đồ quý của thế gia, nàng có thể không hiểu hết, nhưng tuyệt đối không thể không nhận ra.
Chắc hẳn trong lòng đã sớm đoán được thân phận của Lý Trinh.
Chẳng bao lâu sau, bên ngoài rộ lên lời đồn.
Nói đích tỷ và vị công tử được c/ứu về qua lại không rõ ràng, đã hứa hẹn trọn đời.
Tuy thật giả lẫn lộn, nhưng cũng đủ khó nghe.
Sắc mặt đích mẫu rất lạnh, liền gọi thiếp tới.
“Vị Lý công tử kia, dù sao cũng là nam tử bên ngoài, lưu lại trong phủ lâu ngày không ổn.”
“Chi bằng gả con cho chàng ta.”
Lời này không cho phép từ chối.
Thiếp cúi mắt, đáp ứng.
Lý Trinh bước vào, sắc mặt vẫn tái nhợt, nhưng ánh mắt lại vô cùng sâu thẳm.
“Lô Tam cô nương muốn gả cho ta?”
Hồi lâu, thiếp gật đầu.
“Vâng.”
Nghe thấy câu này.
Trên môi Lý Trinh dần hiện lên một nụ cười nhạt nhòa.
“Vậy thì cứ theo lời Lô phu nhân, ta cưới.”
Đích mẫu thở phào nhẹ nhõm.
Trước khi Lý Trinh quay người rời đi, chàng dừng lại bên cạnh thiếp.
Mùi th/uốc rất nhạt, lẫn trong cái lạnh ẩm ướt sau cơn mưa.
Chàng thì thầm:
“Nàng xem, nàng vẫn sẽ gả cho ta thôi.”
Lô Quỳnh Hoa đứng đó, vành mắt hơi đỏ, hồi lâu không nói lời nào.
Thiếp cúi đầu, giấu đi nét cười lạnh nhạt nơi khóe môi.
08
Nhà họ Từ đến bàn chuyện hôn nhân là ba ngày sau.
Người tới là vị hôn phu của Lô Quỳnh Hoa.
Nhà họ Từ vốn là dòng dõi thanh quý, Từ Triều Thanh nổi tiếng thanh liêm, lại từng đỗ Thám hoa.
Chỉ là thân thể chàng không tốt, thuở nhỏ từng bị rơi xuống nước.
Kiếp này lại có thêm Lý Trinh.
Lô Quỳnh Hoa tìm đến thiếp, ánh mắt đầy vẻ không cam tâm.
“Đời này của ta, sao cũng phải gả cho một người mình ưng ý.”
Trong phòng lặng ngắt.
Ngoài cửa sổ gió thổi động rèm trúc, phát ra tiếng động lạo xạo.
Thiếp đặt sách xuống.
“Tỷ tỷ nếu không muốn gả, cũng không phải là không có cách.”
Lô Quỳnh Hoa đột ngột nhìn sang.
“Cách gì?”
Giọng thiếp bình thản:
“Chi bằng chúng ta đổi hôn đi.”
Nàng sững sờ.
“Tỷ tỷ gả cho Lý công tử, ta gả cho Từ công tử.”
Câu này vừa thốt ra, hàng mi Lô Quỳnh Hoa khẽ lay động.
Xét hiện tại, gả cho Lý Trinh tuy là gả thấp.
Nhưng sau này thì sao?
Nàng sẽ tự mình suy tính.
09
Ngày đại hôn, hai kiệu hoa từ phủ họ Lô đồng thời xuất phát.
Một chiếc về hướng nhà họ Từ, một chiếc về phía nam thành.
Lý Trinh hiện tại thân phận chưa rõ, tự nhiên không thể vào cửa chính phủ họ Lô đón dâu, chỉ có thể bái đường tại biệt viện.
Nến đỏ rực rỡ.
Chàng đứng trong phòng tân hôn.
Sắc mặt vẫn còn tái nhợt, nhưng mày mắt lại bình thản.
Hỷ nương cười thúc giục:
“Cô gia, nên vén khăn che mặt rồi.”
