Ta ở nơi này đã ba năm, thích nhất là dùng trà lạnh ngâm cơm ăn cùng dưa muối bà muối, thanh mát đưa cơm.
Chỉ là Lưu m/a ma quanh năm quỳ lạy cúng bái trước tượng thần, đầu gối và thắt lưng đều để lại căn bệ/nh, không thể thiếu cao dán.
Nhìn người già đã cưu mang ta ba năm nay, ta nâng thỏi bạc kia, cười đến mày mắt cong cong:
"Vừa rồi có vị khách hành hương hào phóng đến, tiền cao dán hai ba tháng tới của người, cuối cùng cũng có chỗ dựa rồi."
Lưu m/a ma chỉ nhìn ta một cái, đã nhìn thấu ta đang cố gượng cười.
Bà đặt đũa dài xuống, trong giọng nói già nua mang theo vài phần uy nghiêm:
"Nói đi, vị khách này có phải yêu cầu quá khắt khe, mới chịu bỏ ra nhiều bạc như vậy?"
Ta đành qua đỡ bà, đem yêu cầu của Hứa Kh/inh Chu kể lại không sót một chữ.
"Vừa muốn xuất thân danh môn, lại vừa muốn không cha không mẹ không huynh đệ?"
Lưu m/a ma nhíu mày.
"Phẩm hạnh đối phương thế nào? Chẳng lẽ là muốn ăn tuyệt hộ?"
"Dáng vẻ tuấn tú, nhìn là một người đọc sách."
Ta dừng một chút, "Hơn nữa, chàng tự xưng là Hứa Kh/inh Chu, huyện lệnh Thái Thương mới nhậm chức."
"Huyện lệnh?"
Lưu m/a ma trầm ngâm một lát, "Chàng có nói muốn người bao nhiêu tuổi không?"
Ta lắc đầu.
"Vậy thì vào tủ cũ ba năm trước tìm xem."
Bà lấy từ thắt lưng ra một chiếc chìa khóa đưa cho ta.
"Nếu lão thân không nhớ nhầm, phía cảng Lưu gia, đúng là có một vị cô nương phù hợp."
Ta nhét bạc cho bà, nhận lấy chìa khóa, bước nhanh đến Tàng Kinh Các.
Từ trong tủ gỗ cũ kỹ lật ra sổ nhân duyên ba năm trước, ta quả nhiên tìm thấy một người phù hợp.
"Lưu gia thuyền坞, Lưu Thanh Loan."
"Ba năm trước cập kê, từng đến miếu Chức Nữ cầu nhân duyên."
"Tính ra nay mới chỉ mười tám đôi mươi, lại trạc tuổi ta."
"Chính là nàng." Lưu m/a ma không biết đã đứng ở cửa từ khi nào.
"Tổ tiên Lưu gia là thế gia đóng tàu, mấy năm trước lại nhận hoàng sai督造 bảo thuyền cho Hoàng thượng, ở Thái Thương cũng coi là có mặt mũi."
Bà dừng một chút, giọng nói trầm xuống vài phần:
"Chỉ là Thanh Loan đứa nhỏ kia mệnh khổ. Mẹ nàng sinh nàng thì khó sinh mà mất, cha nàng ba năm trước đích thân ra biển thử tàu mới, lại gặp nạn trên biển.
Nàng là con gái đ/ộc nhất trong nhà, không anh không em, chịu tang đến nay, lại thực sự khớp với điều kiện của Hứa đại nhân."
Vậy mà cũng là ba năm trước.
Đầu ngón tay ta dừng trên trang sổ, lòng ng/ực vô cớ trầm xuống.
Thời gian sao lại trùng hợp đến thế?
Ta cưỡng ép đ/è nén nghi hoặc trong lòng, đóng sổ lại:
"Được. Đợi sau khi đóng cửa miếu, con sẽ đi cảng Lưu gia một chuyến."
Lưu m/a ma lại kéo ta lại:
"Con là thân con gái, đêm hôm đi ra ngoài một mình không an toàn, để Lâm thẩm đi cùng con."
"Chồng của Lâm thẩm trước kia làm quản sự ở thuyền坞 Lưu gia. Đúng lúc ba năm trước, cùng cha Lưu Thanh Loan ra biển."
Ta trong lòng kinh ngạc, chẳng lẽ là...
Nhưng cũng hiểu chuyện mà không hỏi thêm.
04
Chiều tà, ráng chiều đầy trời.
Ta khóa kỹ cửa miếu, đến thôn Hoàng Cô tìm Lâm thẩm.
Năm đó ta từ kinh thành trốn đến nơi này, vốn là muốn tìm một chiếc thuyền khách ở cảng Lưu gia, trốn xa ra hải ngoại.
Ai ngờ vừa trốn thoát khỏi cơn mưa m/áu gió tanh ở kinh thành, liền đụng phải cuồ/ng phong bên bờ biển.
Kế hoạch ra biển, cũng từ đó mà tan thành mây khói.
Nếu không phải Lưu m/a ma nói với đám Cẩm y vệ đến lục soát rằng ta đã ra biển trước khi bão tới, khiến họ công cốc, ba năm nay ta chưa chắc đã sống được an ổn như hiện tại.
Cho đến khi Hứa Kh/inh Chu đột nhiên tìm tới cửa, ta mới bừng tỉnh:
Những ngày an ổn ba năm nay, giống như là tr/ộm được vậy.
Khi gõ cửa nhà Lâm thẩm, trong nhà đang phảng phất hương cơm canh.
"Là A Hồng à, đến thật đúng lúc."
Bà thấy ta thần sắc vội vã, cũng không hỏi nhiều, chỉ lấy tạp dề lau tay, nhét một bát cơm đầy ắp vào tay ta, lại đưa thêm đũa.
"Chuyện trời sập cũng để ăn cơm xong rồi nói."
Khốc mắt ta nóng lên.
Ba năm trước ta ướt sũng, đói đến phát run, cũng là được người ta nhét cho một bát cơm như thế này.
Trong lúc ăn, ta kể sơ qua yêu cầu của Hứa huyện lệnh.
Lâm thẩm nghe xong, nhìn về phía biển khơi ngẩn ngơ hồi lâu, mới thấp giọng nói:
"Thanh Loan đứa nhỏ kia mệnh khổ."
"Ba năm trước, chồng ta A Ngưu đi theo Lưu đại đương gia ra biển thử tàu, lại gặp đúng trận cuồ/ng phong đó, ngay cả một mẩu ván gỗ cũng không trôi về được..."
"Thanh Loan tuổi còn trẻ, đã phải gánh vác việc thuyền坞 Lưu gia, nay nàng chỉ muốn tìm một người đàn ông đủ bản lĩnh, giúp nàng giữ lấy cơ nghiệp to lớn."
"Cái loại thư sinh trói gà không ch/ặt như Hứa huyện lệnh, nàng e là không thèm ngó ngàng. Sợi chỉ đỏ này, e là khó nối."
Ta nắm ch/ặt đôi đũa.
Một lát sau, lại từ từ buông ra.
"Hứa huyện lệnh tuy văn nhược, nhưng chàng là phụ mẫu quan của nơi này mà."
Ta nhếch môi cười với Lâm thẩm:
"Người cứ yên tâm, chuyện này con sẽ đối phó.
Cơm canh sắp ng/uội rồi, người ăn nhanh đi."
05
Ăn cơm xong, mặt trời lặn vẫn lộ ra nửa khuôn mặt.
Nơi giao thoa giữa nước và trời, nhuộm lên một mảng màu rực rỡ.
Lâm thẩm lầm bầm một tiếng, xách theo một chiếc đèn lồng, sánh vai cùng ta đi trên con đường gạch xanh.
Nhìn những phu khuân vác vội vã trên bến tàu, bà khẽ thì thầm:
"Ráng chiều hành ngàn dặm, ngày mai là thời tiết tốt để ra biển..."
Ta khẽ gật đầu.
Trong lòng lại đang tính toán, nếu tình hình không ổn, ta sẽ trốn đi trước khi ra biển vào ngày mai.
Cùng với tiếng sóng vỗ bờ, một luồng gió biển mang theo mùi dầu trẩu nồng nặc ập vào mặt.
Không lâu sau, Lâm thẩm dừng bước: "Đến nơi rồi."
Ta ngước mắt nhìn, thuyền坞 Lưu gia được vô số đèn lồng chiếu sáng, như một con Huyền Vũ cự thú, nằm phục bên bờ biển.
Trên mặt biển xa hơn, thấp thoáng đậu vài chiếc bảo thuyền nguy nga.
"Trong thời gian đóng bảo thuyền, người ngoài không được tự ý xông vào!"
Hai gã hán tử tráng kiện da ngăm đen, đeo đ/ao bên hông chặn chúng ta lại.
Lâm thẩm tiến lên một bước, khóe môi nở nụ cười:
"Làm phiền hai vị đại ca thông truyền một tiếng, vợ Lý A Ngưu có việc cầu kiến Lưu đại đương gia."
Một trong hai người nhận ra bà, thần sắc dịu đi:
"Hóa ra là A Ngưu tẩu, xin mời theo ta."
Ta và Lâm thẩm theo gã, như từng bước bước vào bụng con Huyền Vũ cự thú.
Một con tàu cao mấy tầng lầu được bao quanh bởi giàn giáo tre, hàng trăm thợ thuyền tản ra các nơi, ai nấy đều bận rộn.
Một nữ tử áo đỏ xách đèn cá đặc biệt nổi bật.
Nàng đứng gần khoang đáy, cất tiếng m/ắng nhiếc:
"Tháng sau là phải nhổ neo ra biển rồi, kiểu trét khe qua loa thế này, đến khi gặp sóng gió lớn, khoang kín nước nếu rò rỉ, toàn bộ tướng sĩ trên tàu đều phải làm mồi cho rùa biển! Các người có mấy cái đầu để đền?"
