"Thế tử," thiếp nghe tiếng mình rất nhẹ, "Người cảm thấy, thiếp nhường nàng ta, còn ít sao."
Tay chàng khựng lại.
Nước trong chén trà khẽ lay động.
"Đêm hội đèn lồng ấy, người chọn bảo vệ nàng ta rời đi." Thiếp nhìn vào mắt chàng, từng chữ một, "Khi thiếp bị bọn b/ắt c/óc mang đi, người ở đâu?"
"Người che chở nàng ta, thiếp nhường. Nàng ta bệ/nh cần noãn ngọc, thiếp nhường. Ngày lễ cập kê, Trưởng công chúa đến làm khách quý cho nàng ta, cả thành quyền quý đều đến chỗ nàng ta, thiếp cũng nhường."
"Người còn muốn thiếp nhường bao nhiêu lần nữa."
Trong hoa sảnh im lặng hồi lâu.
Chàng không trả lời.
Chỉ đặt chén trà xuống, đứng dậy chỉnh lại y phục.
Gương mặt ấy cuối cùng không còn vẻ thản nhiên xa cách nữa, mà phủ một tầng băng mỏng.
"Chuyện quá khứ, không cần nhắc lại nữa."
Chàng xoay người đi ra ngoài sảnh, đến cửa thì dừng bước.
"Hôn sự vẫn như cũ. Nàng hãy chuẩn bị cho tốt."
Rồi không hề quay đầu lại.
Thiếp ngồi trong hoa sảnh, nhìn chiếc hộp gấm bị thiếp đẩy trả lại trên án.
Chiếc trâm bạch ngọc nằm đó, ánh mặt trời rơi xuống, ôn nhuận nhưng chói mắt.
04
Thiếp nhớ tới khi tổ phụ còn tại thế.
Khi đó người là Đế sư, là Các lão, còn thiếp là viên minh châu được nhà họ Tống nâng niu trong lòng bàn tay.
Năm đó Trưởng công chúa gặp thiếp, từng cười nói với mẫu thân: "Thời Nghi phẩm mạo thế này, thật xứng làm vợ hiền."
Khi ấy Bùi Đàm đứng phía sau bà, lén nhìn thiếp một cái, vành tai đỏ ửng.
Sau này tổ phụ tổ mẫu lần lượt qu/a đ/ời, phụ thân hết lần này tới lần khác chịu tang.
Cửa nhà họ Tống ngày một quạnh quẽ, những vị khách từng giẫm nát ngưỡng cửa, dần dần không còn tới nữa.
Phụ thân chịu tang sinh bệ/nh, mẫu thân lo liệu việc nhà bận đến mức không thể rời tay, huynh tỷ lại lớn hơn thiếp nhiều, không nói chuyện được với nhau, lại đang là độ tuổi bài vở nặng nề nhất.
Nhà họ Tống rộng lớn, lại dường như cô tịch đến mức chỉ còn lại một mình thiếp.
May mà còn có Bùi Đàm.
Chàng xót thiếp trong thời gian chịu tang ăn chay nên g/ầy đi nhiều, sáng sớm đã đi mười dặm đường tới chợ Long Xươ/ng tìm một bữa chay ngon miệng.
Chàng tìm ki/ếm bao nhiêu món đồ chơi tinh xảo, chỉ để đổi lấy một nụ cười của thiếp.
Lòng người dễ đổi, thiếu niên từng lén nhìn thiếp, từng nắm ch/ặt tay thiếp đêm Nguyên tiêu mà nói "Đừng sợ", cuối cùng cũng đã trưởng thành thành bộ dạng ngày nay — sẽ không phản bác một lời khi thiếp bị chỉ trích "không xứng làm vợ", sẽ buông tay thiếp ra để bảo vệ người khác khi đám đông ùa tới, sẽ nói với thiếp "Nàng nhường nàng ấy một lần" khi Thôi Mẫn tranh giành.
Ba năm lưu lạc bên ngoài, tú bà vì thấy thiếp phẩm mạo không tầm thường, coi là của quý, nên không dễ dàng b/án thiếp đi.
Lại vì tính thiếp quá quật cường, ch*t cũng không cúi đầu, nên cũng không được nuông chiều như những cô nương khác trong lầu.
Thiếp là kẻ tôi tớ thấp kém nhất chốn lầu xanh.
Bất cứ ai cũng có thể dạy bảo thiếp, chỉ có một điểm — không được để lại vết thương ngoài da, cũng không được ch*t thật.
Những nỗi tr/a t/ấn đó, thiếp nhẫn nhịn chịu đựng qua từng ngày.
Những ký ức khi còn ở nhà, là thứ duy nhất giúp thiếp chống đỡ.
Ngay cả thái độ ngày càng lạnh nhạt của Bùi Đàm, thiếp cũng cố tình quên đi.
Rõ ràng là những hạt cát gây đ/au đớn, vậy mà trong sự tô vẽ mỗi ngày của thiếp, lại biến thành trân châu.
Cho đến tận bây giờ, lễ cập kê này, Quốc công phủ vì muốn nâng cao vị thế cho Thôi Mẫn mà giẫm đạp thiếp một cách tà/n nh/ẫn.
Thiếp mới như thể cuối cùng đã tỉnh ngộ.
Thiếp tự nhủ với lòng, Tống Thời Nghi, gia phong như vậy, nhân phẩm như vậy, Bùi Đàm kia không xứng làm chồng.
Quyết tâm đã định, thiếp nhấc vạt váy bước ra khỏi hoa sảnh, đi tìm mẫu thân bàn chuyện hủy hôn.
Vừa bước qua ngưỡng cửa, nha hoàn Ngọc Nhụy đã rón rén tiến lại, đưa cho thiếp một chiếc khăn.
Thiếp sững sờ, đưa tay ra nhận, đầu ngón tay chạm vào gò má, mới nhận ra không biết từ bao giờ, nước mắt đã đẫm mặt.
05
Thiếp lưu lạc bên ngoài ba năm, lại bị Trưởng công chúa chán gh/ét, nay muốn tìm một mối hôn nhân tốt ở kinh thành, đã là khó càng thêm khó.
Phụ mẫu vì hôn sự của thiếp mà mày chau mặt ủ, cuối cùng đã chốt hạ: Kinh thành đã không còn chỗ đứng cho thiếp, vậy thì không tìm ở kinh thành nữa.
Vài tháng nữa phụ thân sẽ tới Cô Tô nhậm chức Tuần diêm Ngự sử, nhà chồng của thiếp, sẽ tìm ở vùng Giang Nam.
Cũng tốt, cách xa chốn thị phi này một chút, đúng ý thiếp.
Hôn sự với Bùi Đàm, hủy bỏ dễ dàng hơn dự tính.
Thái độ muốn tránh xa của Quốc công phủ quá rõ ràng, đến cả công việc bề nổi họ cũng lười làm, chỉ sợ nhà thiếp đổi ý mà bám lấy họ.
Người quen cũ trong kinh đối với thiếp cũng ngày càng lạnh nhạt.
Điều này cũng chẳng sao, thiếp chỉ thấy may mắn vì huynh tỷ trong nhà đều đã kết hôn, huynh trưởng đi làm quan xa, tỷ tỷ cũng theo phu quân rời kinh nhậm chức, không đến mức vì người muội muội chưa gả như thiếp mà bị liên lụy, mang tiếng x/ấu.
06
Hôn sự đã hủy, tiền đồ đã định, cả nhà liền sửa soạn hành lý, chuẩn bị rời kinh.
Trước khi đi, thiếp tới tiệm đồ cưới trong thành kiểm kê sổ sách, xử lý những món đồ tích trữ.
Đó là gia sản mẫu thân chuẩn bị cho thiếp năm xưa, đã kinh doanh bao năm nay.
Giờ đây phải đi xa tới Giang Nam, nhiều việc cần phải bàn giao rõ ràng.
Ai ngờ lại trùng hợp đến thế.
Thiếp đang cầm một chiếc trâm đính ngọc xem xét, Bùi Đàm và Thôi Mẫn liền vén rèm bước vào.
Thôi Mẫn vừa nhìn thấy chiếc trâm trong tay thiếp liền dán mắt vào, cười tươi tiến lại gần: "Chiếc trong tay tỷ tỷ tinh xảo quá, muội thực sự rất thích, không bằng nhường lại cho muội?"
Thiếp không đáp, đặt trâm xuống rồi xem tới chiếc trâm hoa điểm thúy.
Ánh mắt nàng ta lập tức đuổi theo: "Chà, chiếc này cũng đẹp." Dưới đáy mắt đã ẩn chứa sự khiêu khích.
Bùi Đàm đứng một bên, mày hơi nhíu lại.
Thiếp không tranh, nháy mắt với chưởng quầy.
Ông ta hiểu ý, xoay người bưng ra ba chiếc khay gấm — món nào cũng dùng liệu cực tốt, hoa quý bức người, chỉ là kiểu dáng đã lỗi thời, bám bụi từ lâu. Thôi Mẫn không nhìn ra, mắt sáng rực cả lên.
Thiếp cầm chiếc vòng cổ bằng vàng ròng lên, nàng ta sán lại gần; thiếp lại cầm chiếc trâm cài tóc mạ vàng, nàng ta bám riết không rời: "Sở thích của muội và tỷ tỷ thật sự giống nhau đến lạ."
Thiếp cười lạnh trong lòng, nhưng ngoài mặt lại tỏ vẻ nh/ục nh/ã: "Vậy mấy món này nhường lại cho Thôi tiểu thư." Thiếp gạt ra hai món nàng ta vừa nhắc tới, nói với chưởng quầy, "Số còn lại gói hết cho ta."
"Khoan đã." Thôi Mẫn đ/è tay lên khay gấm, ánh mắt long lanh nhìn về phía Bùi Đàm, "Đàm ca ca, cho muội chọn hai món được không?"
Bùi Đàm liếc nhìn thiếp một cái, gật đầu: "Thích thì cứ chọn."
Thôi Mẫn vui vẻ quay đầu lại, đột nhiên giơ tay định tháo sợi dây trang trí bên hông, vừa tháo vừa lộ ra cái vẻ ngây thơ đó: "Tỷ tỷ, hôm nay muội ra cửa không mang theo nhiều bạc."
