Không đáng để vì thiếp mà trái ý mẫu thân, không đáng để vì thiếp mà trói buộc Thôi Mẫn, càng không đáng để vì thiếp mà giữ lấy những lời thề non hẹn biển thuở thiếu thời.
Mối hôn sự vốn được định đoạt bởi sự hưng thịnh của nhà họ Tống, cuối cùng cũng vì sự suy tàn của nhà họ Tống mà mất đi.
Còn ba năm đằng đẵng nằm giữa, ba năm không dám ngoảnh đầu nhìn lại ấy, lại bị chàng mang ra làm đề tài bàn tán trên bàn tiệc, làm trò cười trong miệng Thôi Mẫn, làm quân cờ để chàng ban ơn cho nhà thiếp.
Thiếp lấy miếng noãn ngọc từ trong tay áo ra, lật mặt sau nhìn vết ngọc đã được mài phẳng lì.
Tay nghề của người thợ quả thật cao siêu, không còn sót lại một chút dấu vết nào.
Cũng tốt thôi. Giống như ba năm kia, giống như những niệm tưởng tự lừa dối mình, mài sạch đi rồi thì sẽ không bao giờ đ/au nữa.
"Lý thúc." Thiếp khẽ gọi.
Chưởng quầy vội vàng tiến lại.
"Hãy cất kỹ miếng ngọc này, đến Cô Tô thì mang tặng cho tỷ tỷ. Cứ nói là tâm ý của muội muội này dành cho đứa cháu ngoại."
Thiếp nhấc vạt váy đi về phía hậu đường. Tấm rèm buông xuống, ánh sáng ngoài phố bị chặn lại phía sau, cửa tiệm trở nên tĩnh lặng.
Thiếp giơ tay chạm lên gò má, đầu ngón tay cảm nhận được một mảnh lạnh lẽo, mới nhận ra không biết từ bao giờ, nước mắt lại rơi.
Nhưng lần này, thiếp tự nhủ với lòng: Tống Thời Nghi, đây là lần cuối cùng rồi.
10
Vì đã biết chuyện quá khứ của mình bị đồn thổi khắp kinh thành, hôn sự xem như hoàn toàn bế tắc.
Mẫu thân mấy lần nhìn thiếp trên bàn ăn, ăn được vài miếng lại đỏ hoe hốc mắt.
Thiếp muốn an ủi vài câu nhưng không biết phải bắt đầu từ đâu.
Một ngày trước khi khởi hành, thiếp đến chính viện tìm mẫu thân, vừa tới cửa hành lang đã nghe thấy tiếng phụ thân đầy kích động và tiếng nức nở trầm thấp của mẫu thân.
Lòng thiếp thắt lại, vén rèm bước vào.
Trong sảnh có một nam tử đang ngồi, thấy thiếp vào liền đặt chén trà xuống đứng dậy, chắp tay với thiếp: "Tống cô nương, không gặp không hay chứ?"
Thiếp đứng sững tại chỗ.
Gương mặt này, giọng nói này. Ba năm trước bên cạnh chiếc xe ngựa vải xanh cuối ngõ Liễu, người ấy cũng chắp tay với thiếp như vậy, giọng điệu bình thản mà trang trọng.
Phụ thân cầm trong tay một phong văn thư, mặt đỏ gay, giọng r/un r/ẩy: "Thời Nghi, ba năm đó của con không phải là ngoài ý muốn. Đám b/ắt c/óc đó là nhắm thẳng vào con mà đến."
Đầu óc thiếp kêu ong một tiếng. Trên văn thư viết đầy những lời khai, kẻ thu m/ua bọn b/ắt c/óc chính là quản sự của phủ Thượng thư họ Thôi.
"Vì cớ của ngươi mà nàng mới thất lạc." Thiếp chợt nhớ lại câu nói đó của Trưởng công chúa, nhớ lại Bùi Đàm lúc ấy không hề phản bác một lời, nhớ lại chàng sau đó đuổi theo Thôi Mẫn mà không ngoảnh đầu.
Hóa ra không phải sơ ý làm thiếp thất lạc, mà ngay từ đầu họ đã không định để thiếp trở về.
Chỉ là họ không ngờ thiếp lại sống sót trở về, thế nên mới có sự s/ỉ nh/ục trong lễ cập kê, mới có những lời đồn đại trong kinh, mới có câu "không xứng làm vợ".
Thẩm Yến giải thích tường tận vụ án.
Vụ án này truy tra suốt ba năm, nhân chứng vật chứng đầy đủ, chuyến vào kinh lần này chính là để dâng lên trước mặt thánh thượng.
Mẫu thân che miệng bật khóc, phụ thân nắm ch/ặt văn thư im lặng hồi lâu, cuối cùng chắp tay vái người ấy một cái thật sâu.
Bàn bạc xong xuôi, thiếp đứng dậy tiễn người ấy ra khỏi phủ.
Hoàng hôn vừa buông, đèn lồng trên hành lang chưa đ/ốt, người ấy đi không nhanh, thiếp theo sau nửa bước.
Đến cửa nhị môn, người ấy dừng bước, quay người lại, do dự một chút rồi hỏi: "Tống cô nương đi Cô Tô lần này, hôn sự... đã có dự tính gì chưa?"
Thiếp im lặng một lát, thành thật nói với người ấy rằng kinh thành không còn chỗ cho thiếp nữa, phụ thân muốn tìm một mối ở Giang Nam.
Người ấy gật đầu, đứng đó một lúc, đột nhiên lên tiếng: "Ta là người Tô Châu. Nhân khẩu trong nhà đơn giản, cha mẹ mất sớm, không có anh chị em."
Thiếp ngước mắt nhìn người ấy.
Trong bóng tối lờ mờ, người ấy hơi nghiêng mặt đi, vành tai đỏ ửng, giọng nói cũng nhẹ hơn: "Ta lớn hơn Tống cô nương sáu tuổi, những năm qua bận rộn công vụ, chưa từng cưới vợ."
Người ấy không nói thêm gì nữa, chỉ chắp tay với thiếp, nói câu "xin dừng bước" rồi xoay người ra cửa phủ.
Lên ngựa, đi được vài bước lại ghì cương, ngoảnh đầu nhìn lại một cái.
Cách màn đêm không nhìn rõ thần sắc, chỉ thấy bóng lưng ấy thẳng tắp như cây tùng, dừng lại ở đầu ngõ một lát rồi cuối cùng cũng thúc ngựa rời đi.
Ngọc Nhụy thò đầu ra từ sau cửa, hạ thấp giọng nói: "Tiểu thư, lúc nãy khi Thẩm đại nhân lên ngựa, đế giày bị trượt, suýt chút nữa đạp hụt bàn đạp."
Nàng ấy dừng một chút, mím môi cười: "Nô tỳ nhìn rõ mồn một, tai của ngài ấy đỏ cả lên rồi."
Thiếp ngẩn người, rồi cúi đầu xuống, khóe miệng không cách nào kìm được nụ cười.
11
Không lâu sau khi Thẩm Yến vào kinh diện thánh, phụ thân liền được triệu vào cung bằng một đạo thánh chỉ.
Sau khi xuất cung, người không hề nhắc đến chi tiết diện thánh, chỉ dặn dò mẫu thân tạm thời gác lại hành lý, chuyến đi Cô Tô cứ thế bị trì hoãn.
Mẫu thân không hiểu lý do nhưng cũng không dám hỏi nhiều, không khí trong phủ ngược lại còn trầm lắng hơn trước vài phần.
Cứ trì hoãn mãi cho đến ngày Trung thu. Trong cung theo lệ mở tiệc, tất cả quan viên trong kinh và gia quyến đều phải vào cung dự yến.
Thiếp vốn không muốn đi, nhưng phụ thân kiên quyết bắt thiếp theo cùng, chỉ nói hai chữ: "Thánh ý."
Thiếp không nói thêm lời nào, để mặc mẫu thân chải chuốt, thay một bộ váy áo thanh khiết.
Tiệc Trung thu trong cung vốn dĩ náo nhiệt, nhưng thiếp ngồi trong xe, lòng cứ thấy bất an.
Trùng hợp là trước khi đi, Thẩm đại nhân có gửi một lời nhắn cho thiếp, dặn hôm nay phải hết sức cẩn thận.
Hoàng đế đêm nay dường như muốn làm lớn chuyện ngay tại yến tiệc, nhắm vào mẹ con Trưởng công chúa và Bùi Đàm.
Thiếp giấu tờ giấy đó dưới đáy hộp trang điểm, đầu ngón tay chạm vào mặt giấy, trong lòng bỗng dấy lên một sự ấm áp khó tả.
Xe ngựa lộc cộc đi đến cửa cung, chưa kịp vào tiệc, thiếp đã bị chặn đường ở góc hành lang.
"Thời Nghi." Bùi Đàm đứng cạnh cột hành lang, như thể cố tình đợi thiếp ở đây.
Hôm nay chàng mặc một bộ cẩm bào trắng như ánh trăng, búi tóc bằng ngọc, vẫn là dáng vẻ thanh tú quý phái ấy, chỉ là dưới mắt lộ rõ quầng thâm nhạt.
Thiếp không đáp, chỉ lùi lại nửa bước, kéo giãn khoảng cách với chàng.
Chàng nhíu mày, rồi lại giãn ra, giọng điệu dịu dàng: "Thời Nghi, dạo này nàng không thèm đếm xỉa đến ta. Có phải vẫn còn trách ta không?"
Thiếp cúi mắt nhìn mũi giày của mình, giọng bình thản: "Thế tử nói đùa rồi.
Là thiếp không xứng với Thế tử, không dám làm chậm trễ mối nhân duyên tốt đẹp của Thế tử."
Chàng nghe xong, im lặng một lúc lâu.
