Sau đó chàng khẽ cười, nụ cười ấy mang theo chút bất lực, nhưng nhiều hơn cả là sự khẳng định đầy đương nhiên.
"Thời Nghi, nàng không hiểu đâu."
Chàng ngước mắt lên, đôi mắt vốn luôn đạm bạc ấy thoáng hiện lên một tầng mệt mỏi nhạt nhòa, nhưng rất nhanh đã bị vẻ điềm tĩnh thường ngày che lấp.
"Quốc công phủ nhìn thì vẻ vang, nhưng binh quyền sớm đã giao lại cho Bệ hạ. Mẫu thân ta là Trưởng công chúa, hôn sự của ta chưa bao giờ chỉ là chuyện của riêng mình ta."
Chàng dừng lại, giọng điệu bình thản như đang tường thuật một việc công chốn triều đình: "Môn đăng hộ đối của nhà họ Tống hiện nay, quả thực không lọt nổi mắt xanh của mẫu thân, mối hôn sự này ở chỗ bà ấy sớm đã không còn tính đếm gì nữa. Là ta vẫn luôn gồng gánh, là ta vẫn luôn thay nàng và ta mà chu toàn mọi bề."
Chàng nhìn thiếp, trong ánh mắt có vài phần khó xử, nhưng không hề do dự: "Để nàng chịu ủy khuất là thật. Nhưng những ủy khuất này, sau này ta đều sẽ bù đắp cho nàng. Vị phận bình thê, thể diện của Quốc công phủ, những gì nên cho nàng, sẽ không thiếu thứ gì."
Chàng hơi cúi đầu, như đang hứa một lời thề vô cùng trọng đại, trong giọng điệu thậm chí còn mang theo một chút cố chấp: "Thời Nghi, đợi ta thêm một thời gian nữa. Đợi những chuyện này xong xuôi, ta sẽ cho nàng một câu trả lời thỏa đáng."
Chân mày thiếp gi/ật mạnh một cái. Thiếp đang định mở lời, dứt khoát nói cho chàng biết không cần nữa, chúng ta sớm đã n/ợ nần sòng phẳng rồi.
Lời còn chưa kịp đến bên miệng, phía sau đã truyền đến tiếng ngọc bội va chạm lanh lảnh.
Thôi Mẫn cùng một đám tiểu thư thân thiết với nàng ta đang từ phía hành lang đi tới.
Hôm nay nàng ta ăn vận vô cùng kiều diễm, chiếc váy dài màu đỏ lựu xòe rộng như một đóa lửa.
Nàng ta vừa nhìn thấy chúng ta, bước chân hơi khựng lại, rồi lập tức nở một nụ cười ngọt ngào cực độ: "Đàm ca ca, huynh sao lại ở đây? Làm muội tìm mãi."
Mấy cô nương phía sau nhìn thấy thiếp, đưa mắt nhìn nhau, lấy khăn che miệng cười tr/ộm.
Thiếp biết họ đang cười điều gì.
Lời đồn đại trong kinh thành, chẳng qua cũng chỉ là những chuyện đó.
Sự dịu dàng trong mắt Bùi Đàm lúc nãy đã tan biến, thay vào đó là vẻ xa cách và mất kiên nhẫn mà thiếp vô cùng quen thuộc.
Chàng không nhìn thiếp nữa, chỉ xoay người đi về phía Thôi Mẫn, giọng điệu nhạt nhòa: "Không có gì, đi thôi."
12
Tiệc cung đình được bày ở điện bên cạnh Ngự hoa viên, trăng Trung thu tròn vành vạnh, khắp hồ đèn hoa sen tỏa sáng.
Ba tuần rư/ợu qua đi, Hoàng đế đặt chén rư/ợu xuống, đột nhiên lên tiếng. Giọng không lớn, nhưng khiến cả điện im phăng phắc.
"A Đàm, trẫm nghe nói khanh đã có người trong mộng?" Người dựa vào long ỷ, ngón tay thong thả gõ lên tay vịn, ánh mắt rơi trên người Bùi Đàm, mang theo vài phần ý vị nửa cười nửa không: "Nhân dịp Trung thu hôm nay, nói trẫm nghe xem. Là cô nương nhà nào?"
Bùi Đàm đứng dậy.
Chàng đứng trong điện như tùng như trúc, nhưng thiếp nhìn ra được, những ngón tay chàng buông bên ống tay áo hơi co lại.
"Khởi bẩm Bệ hạ." Chàng dừng lại, ánh mắt quét về phía thiếp.
Khoảnh khắc ấy cực ngắn, ngắn đến mức người khác có lẽ sẽ không để ý, trong đó có sự cân nhắc, có sự do dự trong chớp mắt.
Sau đó chàng quay đầu lại, rũ mắt xuống, giọng điệu vững vàng rơi xuống: "Người thần tâm nghi, là con gái Thượng thư họ Thôi, Thôi Mẫn."
Mắt Thôi Mẫn sáng rực lên. Trưởng công chúa khẽ thở phào nhẹ nhõm. Trong điện vang lên một tràng cảm thán vừa phải.
"Tốt." Hoàng đế cười gật đầu, ánh mắt vô tình hay cố ý lướt qua phía thiếp: "Nhưng trẫm nhớ, khanh và nha đầu nhà họ Tống từ nhỏ đã đính ước. Nay khanh đã có người trong mộng, thì hôn sự kia phải tính sao đây?"
Bùi Đàm vén áo quỳ xuống.
Chàng quỳ thẳng tắp, giọng thanh tao mà thản nhiên: "Khởi bẩm Bệ hạ, thần và Tống cô nương quả thực có ước cũ. Thần nguyện lấy vị phận bình thê để cưới Tống cô nương, tuyệt đối không bạc đãi. Xin Bệ hạ thành toàn."
Trong điện im bặt. Thiếp cảm nhận được những ánh mắt phía sau đổ dồn về phía mình, có thương cảm, có mỉa mai, có những kẻ đang đợi xem kịch hay.
Mẫu thân bên cạnh nắm ch/ặt chiếc khăn trong tay.
Chàng quỳ ở đó, nói một cách chân thành như thể đó là ân huệ lớn lao.
Thiếp không nhìn chàng.
Thiếp chỉ quay đầu, vượt qua ánh đèn khắp điện, vượt qua những ánh mắt kinh ngạc và hả hê, nhìn về phía đối diện.
Thẩm Yến đang nhìn thiếp. Người ngồi ngay ngắn sau án, ánh mắt trầm ổn mà trong trẻo.
Thiếp nhìn người ấy, khẽ gật đầu.
Người ấy liền hiểu.
Trong sự tĩnh lặng của đại điện, Thẩm Yến đặt chén rư/ợu xuống. Đáy chén va vào mặt án, một tiếng lanh lảnh cực nhẹ.
Người ấy đứng dậy, thong dong đi vào giữa điện, vén áo quỳ xuống.
Quỳ bên cạnh Bùi Đàm, nhưng lại quỳ thẳng hơn, vững hơn Bùi Đàm.
"Bệ hạ." Giọng người ấy không cao, nhưng rõ ràng rơi vào tai mỗi người: "Thần có một việc muốn tấu."
Hoàng đế nhướn mày: "Thẩm khanh có việc gì?"
Ánh mắt Thẩm Yến vẫn đặt trên người thiếp, ánh sáng nơi đáy mắt ôn nhuận mà kiên định, như thể trong ánh đèn rực rỡ khắp điện này, người ấy chỉ nhìn thấy một mình thiếp.
"Thần và Tống cô nương tình đầu ý hợp. Nguyện dùng lễ chính thê để cầu cưới nàng làm vợ, kiếp này tuyệt không cưới thêm ai khác. Xin Bệ hạ thành toàn."
Bùi Đàm đột ngột quay đầu nhìn người ấy. Trên gương mặt vốn luôn điềm tĩnh lạnh nhạt ấy, lần đầu tiên xuất hiện thần sắc khác.
Thiếp đứng dậy, đi đến bên cạnh Thẩm Yến, quỳ xuống.
"Thần nữ nguyện gả."
Bùi Đàm quỳ tại chỗ, nhìn bóng lưng thiếp và Thẩm Yến quỳ song song, đồng tử chấn động.
Sự điềm tĩnh thường ngày trên gương mặt ấy không còn giữ nổi nữa, lộ ra một vẻ ngơ ngác đờ đẫn, gần như trống rỗng.
Đôi môi chàng mấp máy, như muốn hỏi điều gì, nhưng lại không thể thốt nên lời.
Trong điện không một tiếng động.
Hoàng đế nhìn thiếp, rồi lại nhìn Thẩm Yến, đột nhiên cười trầm thấp.
Trong tiếng cười ấy mang theo vài phần thú vị, vài phần thấu hiểu, và cả một chút sảng khoái không rõ ràng.
"Thú vị. Trẫm ban hôn, vậy mà ban ra được hai đôi uyên ương." Người uống cạn chén rư/ợu, nụ cười không giảm: "A Đàm đã tâm nghi con gái nhà họ Thôi, trẫm sẽ thành toàn cho khanh. Nha đầu nhà họ Tống đã cùng Thẩm khanh tình đầu ý hợp, trẫm cũng không làm kẻ á/c đi đ/á/nh uyên ương. Cứ ban hôn cả đi."
Gương mặt Bùi Đàm trong khoảnh khắc ấy trắng bệch. Đôi môi mấp máy, nhưng rốt cuộc vẫn không nói được gì.
13
Ngày hôm sau, Thôi Thượng thư bị đàn hặc.
Tội danh là dung túng tôi tớ h/ành h/ung, h/ãm h/ại gia quyến quan lại.
Tấu chương đàn hặc đính kèm hồ sơ vụ án suốt ba năm ròng, sổ sách qua lại giữa quản sự nhà họ Thôi và bọn buôn người, lời khai điểm chỉ, mỗi một trang đều in dấu tay, mỗi một khoản đều được tra xét rõ ràng.
