«Nhị Cẩu đã nói rồi, kẻ nào tìm được, muốn làm gì con nha đầu đó cũng được.»
Người trong đội cất tiếng.
Bọn họ liếc nhìn nhau, tất thảy đều bật cười.
Chẳng mấy chốc, kẻ cầm đầu sải bước đi về phía ta.
Bụi gai chằng chịt gai nhọn, cào rá/ch da thịt hắn.
Hắn bực dọc chậc lưỡi, vạch đám cành lá vướng víu, giơ đuốc soi vào trong —
Chẳng có gì cả.
Không thấy cảnh tượng như mong đợi, đám người vô cùng thất vọng.
Chẳng nghĩ ngợi nhiều, bọn họ liền quay đầu hồi phủ.
Còn ta, kẻ đang nấp trong kẽ hở của thân cây to lớn phía trên, tay chân dùng sức bám ch/ặt lấy thân cây, sợ rằng bản thân sẽ rơi xuống.
Chẳng biết đã qua bao lâu, x/á/c định tiếng bước chân đã xa dần, xung quanh hoàn toàn không còn bóng người, ta mới cẩn trọng bò xuống.
Lời nói của đám nam nhân lúc nãy vẫn văng vẳng trong tâm trí, ta không dám tưởng tượng nếu bản thân bị bắt sẽ phải đối mặt với điều gì.
Nhưng nếu không tìm thấy ta, bọn họ liệu có xuống tay tàn đ/ộc với mẫu thân?
Chỉ cần nghĩ tới bộ mặt gh/ê t/ởm của phụ thân, dạ dày ta đã không kìm được mà cuộn trào.
Ta phải nhanh chóng quay về c/ứu mẫu thân, phải dẫn người nhà của mẫu thân quay về c/ứu người.
Ta đợi trên thương đạo suốt một đêm, sương sớm thấm ướt y phục.
Ta nép bên vệ đường, run cầm cập, thân nhiệt ngày càng cao khiến tâm trí ta bắt đầu mơ hồ, thần trí không còn tỉnh táo.
Một trận phong hàn cũng đủ lấy mạng người, ta cố gắng gượng bản thân không được gục ngã, ta có thể trốn thoát là nhờ mẫu thân đã đ/á/nh cược cả sinh mạng để giành lấy một tia hy vọng, nếu ta mà mất mạng, mẫu thân phải làm sao?
Chợt, tiếng bánh xe lộc cộc vọng tới, ta bỗng ngẩng đầu, nhìn thấy chiếc xe ngựa đang lao tới từ phía xa, gần như là bản năng, ta lao thẳng ra ngoài.
Ta cứ thế ngã gục trước bánh xe của họ, ta không chắc liệu họ có cán thẳng qua người ta hay không, vạn hạnh thay, họ đã dừng lại.
«Đứa trẻ nào đây?»
04
Ta được đưa đi.
Bọn họ tự xưng là người của tiêu cục, chuyên hộ tống hàng hóa cho phủ họ Tưởng ở kinh thành, nay đang từ Hà Tây một đường thẳng tiến về kinh thành.
Bọn họ hỏi ta là người nơi nào, phụ mẫu ở đâu, miệng ta vừa mở ra, nước mắt đã rơi lã chã.
«Ta muốn tới kinh thành.»
Ta nghẹn ngào nói với họ.
Thấy vậy, bọn họ nhìn nhau, đều không hỏi thêm gì nữa.
Trên đời này người khổ mệnh quá nhiều, ta tuy tuổi còn nhỏ, nhưng vận mệnh gánh vác chưa chắc đã ít hơn những bậc trưởng bối, họ không nỡ khơi lại vết s/ẹo của ta, chỉ lặng lẽ hộ tống ta suốt một đường.
Ngày tới kinh thành, trời quang mây tạnh, vạn dặm không mây.
Đội tiêu cục phải trở về tiêu cục, ta bị đặt tùy ý trước cửa một quán hoành thánh.
«Nha đầu, đoạn đường tới đây phải dựa vào chính con thôi.»
Người trong đội tiêu cục khuyên bảo chân thành.
Ta siết ch/ặt vạt áo, gật đầu kiên định, sau đó quỳ xuống, dập đầu tạ ơn họ mấy cái.
Ta chẳng có gì cả.
Chỉ có thể bày tỏ lòng biết ơn như vậy mà thôi.
Sau đó, đứng giữa kinh thành rộng lớn, ta nhìn quanh bốn phía, nhìn dòng người tấp nập, những cửa hiệu hàng hóa rực rỡ, nhưng lại ngơ ngác chẳng biết đi đâu về đâu.
Phủ họ Tưởng… Phủ họ Tưởng…
Ta siết ch/ặt ba đồng tiền xu còn lại trong túi và chiếc ngọc bội mẫu thân đưa, bụng không nghe lời mà réo lên ùng ục.
Đói quá, ta cẩn trọng chuyển ánh nhìn sang quán hoành thánh bên cạnh.
Sáu đồng tiền xu một bát hoành thánh, ta đứng bên cạnh, nắm ch/ặt tiền xu trong tay mà do dự hồi lâu. Tiểu nhị trong quán liếc nhìn ta, thấy y phục ta rá/ch rưới, thở dài một tiếng.
«Nha đầu, có muốn ăn hoành thánh không?»
Ta sững sờ, lúc này mới lấy ba đồng tiền xu trong túi ra.
«Cho ta nửa bát, được không?»
Ta lí nhí hỏi.
Tiểu nhị nhíu mày, không lên tiếng.
Lòng ta cũng thắt lại theo, nhưng cái dạ dày trống rỗng bắt buộc ta phải lặng lẽ chờ đợi sự cho phép của đối phương.
Chợt, một giọng nói ôn nhu vang lên bên cạnh.
«Cho con bé một bát hoành thánh.»
Ta gi/ật mình, quay đầu nhìn, thì thấy một nam tử mặc cẩm y đứng bên cạnh, khí chất trác tuyệt, đứng cạnh quán nhỏ này tựa như hạc giữa bầy gà, vô cùng lạc lõng.
Bậc quý nhân như vậy, mà cũng tới quán nhỏ bên đường sao?
«Rõ! Tưởng thiếu gia quả thực là người thiện lương!» Tiểu nhị dứt khoát niềm nở mời nam tử ngồi xuống.
05
Người ấy họ Tưởng.
Nhận ra điều này, ánh mắt ta bỗng chốc trở nên rực ch/áy.
Ta ngẩng đầu nhìn người, thì thấy người cũng đang nhìn ta, ánh mắt thoáng sững sờ, tựa như đang nhìn thấu qua ta để thấy một ai đó.
«Tiểu cô nương, mời ngồi.» Người giơ tay ra hiệu.
Ta ngồi xuống trước mặt người, chăm chú nhìn khuôn mặt ấy, bàn tay nắm ch/ặt ngọc bội trong túi không ngừng đổ mồ hôi lạnh.
Đây có phải là người mẫu thân muốn tìm không?
Ở trong thôn quá lâu, ta gần như không thể hoàn toàn tin tưởng bất cứ người lạ nào, điều này khiến ta gặp bất cứ chuyện gì cũng đều do dự không quyết.
Trong lúc ta còn đang chần chừ, nam tử kia lại lên tiếng.
«Ta tên Tưởng Minh Văn, trong nhà xếp thứ hai. Còn con? Tên là gì? Phụ mẫu ở đâu?»
Giọng điệu người rất dịu dàng, khiến ta từng chút một buông bỏ cảnh giác.
«Kinh thành có mấy phủ họ Tưởng?»
Ta khẽ hỏi người.
Người sững sờ, cúi mắt suy nghĩ một lát rồi cười: «Nếu nói tới, kinh thành quả thực chỉ có một phủ họ Tưởng, tổ tiên chúng ta gốc ở Hà Tây, trong nhà có trưởng bối đỗ đạt công danh, mới chuyển tới kinh thành.»
Chỉ có một phủ họ Tưởng!
Ta lập tức siết ch/ặt chiếc ngọc bội trong tay, từ từ lấy ra.
Tưởng Minh Văn trước mắt tựa như bị câu hỏi của ta gợi lại ký ức, chậm rãi kể cho ta nghe vài chuyện xưa.
«Vị hôn thê của ta cùng ta là người Hà Tây, thuở nhỏ đã đính ước.»
Nói đến đây, người ngừng lại.
Ta truy vấn: «Sau đó thì sao?»
Tưởng Minh Văn im lặng, hồi lâu không cất lời.
Ngược lại, tiểu nhị bưng hoành thánh tới nghe thấy cuộc trò chuyện của chúng ta, liền tiếp lời.
«Vị cô nương đó mệnh khổ, trên đường từ Hà Tây được đón tới kinh thành thì gặp phải cư/ớp, bặt vô âm tín, đã gần mười năm rồi, Tưởng thiếu gia gần như lật tung cả triều Đại Dã lên, mà vẫn chẳng tìm thấy cô nương ấy.»
Nói xong, hai bát hoành thánh được đặt cạch xuống trước mặt chúng ta.
Sắc mặt Tưởng Minh Văn nhạt nhòa, nỗi buồn bao trùm lấy người, chẳng thể tan đi.
Ta chớp mắt, bất chợt trào nước mắt.
Tưởng Minh Văn thấy ta như vậy, ngược lại an ủi ta: «Thế sự vô thường, không cần vì ta mà lo lắng.»
