Kẻ sĩ thiếp từng c/ứu nay đã đỗ trạng nguyên, bị người ta bắt làm rể dưới bảng vàng.
Ngày hồi kinh, chàng gặp thiếp ở cửa thành.
Trước là kinh ngạc, sau lại thở dài bất lực.
“Thanh Đường, ta nay đã vào Hàn Lâm Viện, chính thất không thể là nữ nhi mồ côi.”
“Phu nhân nhà ta tính hay gh/en, tạm thời sẽ an trí nàng ở trang viên làm ngoại thất, đợi ngày sau sẽ nạp nàng làm thiếp.”
Kiếp trước, thiếp đã thuận theo ý chàng.
Bị chính thất dày vò năm năm, đến lúc sắp ch*t mới biết thân thế của mình.
Giờ đây, thiếp chỉ đưa tay về phía chàng.
“Vậy thì hãy trả lại ngọc bội cho thiếp đi.”
01
Tiết đầu xuân, gió xiên mưa phùn.
Thiếp lặn lội gió bụi, đi nửa tháng, bị một trận mưa lớn cản lại cách cửa thành ba dặm.
Một chiếc xe ngựa từ phía sau thiếp đi tới, dừng lại trước đình nghỉ chân nơi thiếp đứng.
Chu Hiến Chi giương chiếc ô giấy, cẩn thận nâng niu cành ngọc lan trong lòng.
Còn không quên dặn dò tiểu đồng bên cạnh.
“Phu nhân thích nhất hoa ngọc lan ở chùa Hàn Sơn, nhân ngày nghỉ việc đặc ý đến hái.”
“Chớ để trận mưa này làm hỏng mất.”
Sau đó, ngẩng đầu nhìn thấy thiếp đang đứng ở đây.
Mặt đầy vẻ kinh ngạc.
“Thanh Đường, sao nàng lại tới đây?”
Trong lòng Chu Hiến Chi, thân phận của thiếp trước khi chàng phát tích, chẳng khác nào vết bùn b/ắn lên tà áo trong ngày mưa.
Tự biến mất đi là tốt nhất.
Nhưng nếu dính vào, chính là phiền toái.
Bốn năm trước, thiếp ở Giang Nam đã c/ứu Chu Hiến Chi khi chàng vẫn còn là tú tài.
Chàng nói bản thân bị sơn tặc cư/ớp bóc, mất hết lộ phí lên kinh.
Thiếp nhìn gương mặt tuấn tú của chàng.
Như có m/a q/uỷ xui khiến, thiếp dọn cho chàng một gian phòng nhỏ.
Thiếp ki/ếm sống ở phường thêu trong thành.
Ban ngày chàng b/án tranh chữ, ban đêm cần cù đọc sách, chuẩn bị cho khoa thi mùa thu năm sau.
Cùng dưới một mái hiên, sớm tối kề cận.
Thời gian lâu dần, mỗi khi nhìn vào mắt nhau, hai người đều đỏ bừng mặt.
Bà lão hàng xóm trêu đùa chúng thiếp.
“Hai người sinh ra đều xinh đẹp thế này, sau này sinh con cũng sẽ xinh xắn lắm.”
Chu Hiến Chi lại nổi gi/ận.
“Ta đối đãi với Thanh Đường như trân châu bảo ngọc, sao có thể không mai mối mà tư thông?”
Đôi mắt chàng trong như nước thu, khóe mắt chứa tình.
“Đợi ta sau này đỗ đạt vinh quy, sẽ đường đường chính chính đến rước nàng.”
Thiếp đã tin.
Đêm đêm thức khuya hại mắt, chỉ để b/án thêm vài bức thêu.
Cứ thế nửa năm, cuối cùng cũng gom đủ lộ phí và học phí cho chàng.
Ngày chàng lên đường, nhẹ nhàng nắm lấy đầu ngón tay thiếp sưng tấy vì kim đ/âm.
“Mỗi tháng ta đều sẽ gửi thư cho nàng.”
Nhưng chàng đi ba năm, nửa năm nay cũng chẳng thấy thư tín gửi về.
Đợi thiếp tìm tới.
Chàng đã cưới con nhà quyền quý, quan lộ hanh thông.
Còn dỗ dành thiếp làm ngoại thất không thể công khai của chàng.
Những khổ h/ận gian nan kiếp trước vẫn còn hiện rõ trước mắt.
Thiếp lạnh lùng nhìn Chu Hiến Chi trước mặt, rồi lại cụp mắt xuống.
“Ba năm trước thiếp đã cho chàng v/ay hai mươi lăm lượng bạc, nay có thể trả lại cho thiếp không?”
02
Chu Hiến Chi nghe vậy, trước tiên thở phào nhẹ nhõm.
Nhưng lông mày lại chợt nhíu lại, vô cớ bất mãn.
Chàng bảo tiểu đồng về xe ngựa đợi, rồi rút từ trong ng/ực áo ra một cành ngọc lan.
“Nàng thích nhất hoa ngọc lan, chỉ là khí hậu kinh thành không bằng Giang Nam.”
“Chùa Hàn Sơn có suối nước nóng, hoa mới nở đúng mùa.”
Thiếp nhìn cành ngọc lan ấy.
Một bó hoa đều khoe sắc rực rỡ, chỉ riêng cành này bị mưa ướt, sắp tàn úa.
Kiếp trước cũng vậy.
Thiếp chỉ có thể nhặt lại thứ Mạnh Tuyết D/ao không cần.
Nhạc phụ Chu Hiến Chi là Lại Bộ Thượng Thư, Mạnh Tuyết D/ao cũng ngạo mạn ngang ngược.
Thiếp tuy là ngoại thất của quan viên, nhưng sinh hoạt thường ngày cũng chẳng khá hơn lúc ở Giang Nam là bao.
Mãi đến năm thứ ba, thiếp mang th/ai, mới được đón về phủ.
Mạnh Tuyết D/ao đối với thiếp vô cùng khắc nghiệt.
Cuối giờ Dần phải đến phòng nàng dâng trà, nhưng rõ ràng nàng phải một canh giờ sau mới dậy trang điểm.
Dù đang mang th/ai cũng phải đứng dưới hành lang giữ lễ nghi.
Ngày thường lỡ có sai sót, lại chê thiếp mồ côi cha mẹ, không có gia giáo.
Dưới trăm phương dày vò, thiếp khó sinh, thập tử nhất sinh.
Chu Hiến Chi nắm tay thiếp, giọng r/un r/ẩy.
“Thanh Đường, đợi nàng tỉnh lại, nàng ấy sẽ không làm khó nàng nữa.”
Nhưng khi thiếp tỉnh dậy, chàng lại đút cho thiếp uống một bát sâm thang.
“Con gái chúng ta Ngọc Tuyết đáng yêu lắm, đã đưa đến viện của Tuyết D/ao nuôi dưỡng rồi.”
Thiếp khóc lóc van xin chàng.
“Hài nhi còn nhỏ, cần được chăm sóc từng giờ…”
Nhưng chàng lập tức sa sầm mặt, khi đặt bát xuống, canh tràn đầy giường.
“Không biết lễ phép.”
“Nhà nào có thiếp thất sinh con mà không giao cho chính thất nuôi dạy.
”
“Quả là đã quá nuông chiều nàng.”
Thiếp đ/au đớn khôn tả.
Từng có lúc, cũng chính chàng nói sẽ trịnh trọng cưới hỏi, để thiếp làm chính thất.
Nhưng bị quan lộ và gia thế ngăn cản, liền quên sạch mọi lời hứa.
Mạnh Tuyết D/ao nuôi con không tận tâm, hài nhi chưa đầy một tuổi đã yểu mệnh.
Sau đó, thiếp càng thêm u uất, ôm h/ận mà qu/a đ/ời.
Thiếp lau khô nước mắt nơi khóe mi.
Chu Hiến Chi vẫn tự lải nhải.
“Ta nay đã vào Hàn Lâm Viện, chính thất không thể là nữ nhi mồ côi.”
“Phu nhân nhà ta tính hay gh/en, tạm thời an trí nàng ở trang viên làm ngoại thất, đợi ngày sau sẽ nạp nàng làm thiếp.”
Kiếp trước, lúc hấp hối.
Thiếp được phá lệ cho phép đến chùa dâng hương.
Cũng chính lúc ấy, mới biết mình là đích nữ thất lạc nhiều năm của phủ Thủ Phụ.
Nhưng lúc người sắp ch*t, thân thế đã chẳng còn quan trọng.
Giờ đây thì khác.
Thiếp đẩy cành ngọc lan tàn úa ấy ra.
Nụ hoa rung rung, rơi xuống từ cành.
Chu Hiến Chi hơi sững sờ, thiếp đưa tay về phía chàng.
“Thiếp không muốn.”
“Hãy trả lại ngọc bội của thiếp.”
03
Chu Hiến Chi nổi gi/ận, cười kh/inh bỉ.
“Ta năm ngoái đã thành hôn, chớ có mơ tưởng những thứ nàng không với tới.”
“Làm thiếp của ta cũng là vinh hạnh cho nàng, nàng hãy suy nghĩ kỹ.”
Thiếp rút chiếc trâm ngọc trên đầu.
Loại ngọc Tú phổ thông nhất, nhiều vân nhiều vết nứt.
Là vật định tình Chu Hiến Chi từng tặng thiếp thuở ban đầu.
Khi ấy thiếp thêu cho chàng một chiếc túi thơm, chàng đeo bên hông không lúc nào rời.
Nhưng giờ đây, sớm đã không còn, thay vào đó là ngọc quyết nước trong thượng hạng.
Chu Hiến Chi cuối cùng cũng hiểu, thiếp không phải đang gi/ận dỗi.
Giọng điệu dịu xuống, dẫn dụ khuyên nhủ.
“Nàng một thân nữ nhi, ở kinh thành biết sống sao?”
“Tay nghề của nàng, chỉ ở Giang Nam mới miễn cưỡng ki/ếm sống được, kinh thành nào có phường thêu.”
Chàng từng hạ thấp thiếp chính là như vậy.
Thiếp lớn lên ở Thái Thương Giang Nam, theo học nương tử giỏi Tô Tú ở phường thêu, đã học được mười phần mười.
Không làm việc trong phường thêu, chỉ b/án riêng một chiếc khăn thêu, cũng được hơn mười lượng.
Nhưng sau khi Mạnh Tuyết D/ao biết, liền cấm thiếp tự ý b/án.
Giờ nghĩ lại, số tiền ấy sớm đã bị nàng ta bỏ túi riêng.
Thiếp cứng rắn nhét chiếc trâm vào tay Chu Hiến Chi, lùi lại một bước.
“Chàng nay tuy đã làm quan, cũng không có đạo lý cưỡng ép cưới dân nữ.”
“Càng sẽ không tham lam số bạc còn n/ợ, cùng chiếc ngọc bội kia.
