Việc quân trong quân doanh phần lớn đều đ/è nặng lên vai thiếp.
Điều ngặt nghèo hơn là, nửa tháng trước kho lương bị chuột phá hoại, gần một nửa lương thực bị ẩm mốc, lương thực còn lại không chống đỡ nổi mười ngày.
Thám tử đi thúc giục, hộ bộ lại nói đường thủy bị đóng băng, bảo chúng ta hãy gắng gượng thêm một tháng nữa.
Thương nhân b/án lương thực ở biên giới lại thừa cơ đẩy giá, một cân lương thực tăng lên đến một lượng bạc, hơn nữa mỗi ngày chỉ chịu b/án ra hai mươi thạch.
Số bạc hiện có trong sổ sách chỉ còn lại một ngàn lượng.
Thiếp lo lắng như kiến bò trên chảo nóng — Tống gia quân trấn giữ biên quan nhiều năm, chưa từng có tiền lệ vì thiếu lương mà quân tâm d/ao động.
Một khi tấu lên, tấu chương đàn hặc có thể chất đầy Ngự Sử Đài ở kinh thành, hơn nữa sẽ khiến các bộ lạc ở phía Bắc đang hổ rình mồi có cơ hội thừa nước đục thả câu.
Thiếp chỉ đành vừa cắn răng giấu kín tin tức, vừa sai thân tín Triệu Vũ đi khắp nơi trong thành nghe ngóng.
"Thiếu tướng quân! Mấy ngày nay trong thành có một thương hiệu mới. Họ có lương thực, hơn nữa... giá cả không cao."
"Bao nhiêu?"
"Hai trăm văn một cân, công đạo hơn nhiều so với đám thương nhân kia. Nhưng có một điều kiện." Triệu Vũ nhìn thiếp một cái, "Chưởng quầy đó nói, muốn Thiếu tướng quân đích thân đến bàn bạc, e là có ẩn ý..."
Thiếp hơi nhíu mày.
Biên quan quanh năm thiếu lương, đám thương nhân h/ận không thể b/án từng hạt gạo với giá trên trời, sao đột nhiên lại xuất hiện một kẻ b/án giá công đạo như vậy?
"Ng/uồn gốc thế nào, đã tra chưa?" Thiếp hỏi.
Triệu Vũ: "Đã tra rồi, là một thương hiệu mới nổi, tên là 'Bắc Vọng'. Phát gia từ Giang Nam, năm ngoái mới bắt đầu chạy hàng đến biên quan phía này. Chưởng quầy tên là Thẩm Tranh..."
08
Thẩm Tranh.
Thiếp nhẩm lại cái tên này, trong lòng bỗng nhiên xao động.
Trong số những người quen biết, vừa vặn có một người trong tên có chữ này.
Tạ Tranh.
Thứ xuất nhị công tử của Tĩnh An Hầu phủ, từng là... thúc đệ của thiếp.
Thiếp lắc đầu, gạt bỏ suy nghĩ hoang đường này ra khỏi tâm trí.
Tạ Tranh là thứ tử của Hầu phủ, từ nhỏ đã bị giam trong hậu viện đọc sách tính sổ sách.
Huống hồ, từ kinh thành đến biên quan xa vạn dặm, làm sao người ấy xuất hiện ở đây được?
"Thiếu tướng quân?" Triệu Vũ thấy thiếp thất thần, thăm dò gọi một tiếng.
"Sắp xếp đi, ngày mai ta sẽ đích thân gặp mặt Thẩm Tranh này." Thiếp nói.
Tiệm "Bắc Vọng" không lớn, bày biện giản đơn.
Chữ trên biển hiệu ngay ngắn, xem ra cũng có chút cốt cách.
"Tống tướng quân đại giá quang lâm, Thẩm mỗ tiếp đón không chu đáo."
Một giọng nói thanh thoát vang lên từ gian trong.
Bức rèm vén lên, một thanh niên bước ra.
Khoác một chiếc áo bông màu xanh đã cũ, mày mục thanh tú, khóe miệng chứa cười.
Bước chân thiếp bỗng khựng lại.
Đó là một khuôn mặt quen thuộc.
Tĩnh An Hầu phủ, thư phòng hậu viện, vô số lần lướt qua nhau ở các góc rẽ — chủ nhân của khuôn mặt ấy luôn lặng lẽ đứng trong góc, không bao giờ lại gần, cũng không rời đi.
"Tạ Tranh?"
Thiếp thốt lên, trong giọng nói mang theo sự kinh ngạc mà chính mình cũng không ngờ tới.
Người ấy sững sờ một chút, rồi lập tức cười một cách坦蕩.
"Là ta, nhưng ta đã bị xóa tên khỏi Hầu phủ. Nay đổi theo họ mẹ là 'Thẩm'."
Triệu Vũ lộ vẻ nghi hoặc, thiếp giơ tay ra hiệu cho người ấy lui xuống.
Thẩm Tranh trước mắt, ba năm không gặp, giữa lông mày đã thêm vài phần trầm ổn và kiên định, nhưng đôi mắt đó vẫn không đổi.
Vẫn trầm tĩnh như nước, ẩn chứa những điều không rõ ràng.
09
"Sao ngươi lại ở đây?" Thiếp hỏi.
"Làm ăn." Người ấy trả lời dứt khoát, "Ba năm trước ta rời Hầu phủ, tìm về tộc mẹ làm thương nhân, nay công việc làm ăn vừa vặn đến Tây Bắc."
"Vậy nên, người muốn đích thân bàn giá lương thực với ta, chính là ngươi?"
"Phải." Người ấy gật đầu, "Ta có một ngàn thạch lương thực, nguyện b/án với giá hai trăm văn một cân, toàn bộ cho Tống gia quân."
Con số và giá cả này làm thiếp chấn động, nhưng nghi hoặc lại nhiều hơn.
"Tạ Tranh..." Thiếp lên tiếng.
"Thẩm Tranh." Người ấy ôn hòa sửa lại, "Họ Tạ đó, ta đã không dùng nữa rồi."
Thiếp im lặng một thoáng.
Theo ý người ấy mà đổi cách gọi, "Thẩm Tranh, ngươi và ta không tính là người lạ, ta liền nói thẳng — giá này, ngươi không ki/ếm được lời. Tại sao?"
Người ấy nhìn thiếp, "Thẩm mỗ tuy là thương nhân, nhưng cũng biết nặng nhẹ. Tống gia quân trấn giữ biên quan trăm năm, bảo vệ sự bình an của một nước, ta không dám phát tài trên nỗi đ/au của quốc gia vào lúc này."
"Hơn nữa..." Người ấy dừng lại một chút, "Trên đời này luôn có những việc, quan trọng hơn bạc."
Lời này nói ra kín kẽ, hợp tình hợp lý.
Sự tình khẩn cấp, thiếp không truy hỏi thêm nữa.
"Một ngàn thạch bạc hiện có, ta bây giờ không lấy ra được." Thiếp nói thẳng, "Chỉ có thể ứng trước tám trăm lượng, được không?"
"Không sao." Người ấy đáp dứt khoát, "Tướng quân khi nào có tiền, khi đó trả lại là được."
Thiếp nhướng mày, "Ngươi không sợ ta quỵt n/ợ?"
Người ấy cười, "Tướng quân sẽ không đâu."
10
Lương thảo được đưa đến đúng hạn, giải quyết được cơn nguy cấp của Tống gia quân.
Phụ nữ trẻ em trong thiện đường lại được ăn cơm nóng, sĩ khí trong quân doanh cũng không còn sa sút.
Thẩm Tranh cứ cách vài ngày lại đích thân đến doanh trại đối chiếu sổ sách, giao nhận lương thảo.
Người ấy làm việc gọn gàng, không bao giờ dây dưa, hòa đồng với đám quan lại quản lý lương thảo trong quân.
Mỗi lần đến, nói xong lời cần nói, ký xong chữ cần ký, liền cáo từ rời đi.
Không bao giờ nán lại hàn huyên, càng không nhắc đến chuyện cũ ở kinh thành hay Hầu phủ.
Dường như giữa thiếp và người ấy, thực sự chỉ là qu/an h/ệ tướng quân và thương nhân lương thực.
Ngược lại khiến thiếp sinh ra vài phần tò mò.
Tuyết đông tan dần, bệ/nh cũ ở thắt lưng của phụ thân cũng đã đỡ nhiều.
Nghe tin về Thẩm Tranh, người trầm ngâm một lát: "Kẻ này tay trắng làm nên mà có được thành tựu hôm nay, có thể thấy tâm tính kiên trì, thiên phú cực cao, là nhân tài có thể đào tạo."
Phụ thân rất ít khi khen người.
Thiếp nhớ đến thiếu niên thu mình trong góc Hầu phủ đọc sách, bỗng sinh ra chút cảm giác an ủi như đệ đệ nhà mình thành tài.
11
Lương bổng của triều đình sau khi qua xuân cuối cùng cũng được cấp xuống, thiếp thanh toán khoản n/ợ với Thẩm Tranh.
Người ấy nhận lấy ngân phiếu, chỉ thản nhiên nói một câu "Tướng quân giữ chữ tín", rồi thu vào trong tay áo.
Từ đó về sau số lần người ấy đến ít dần.
Nhưng vì trước kia người ấy c/ứu nguy, lại việc gì cũng đích thân làm, nên trong quân nhân duyên không tệ.
Luôn có người thỉnh thoảng truyền tin tức của người ấy vào tai thiếp.
Thẩm Tranh thành tín trọng lời lại có th/ủ đo/ạn, nghe nói người ấy lại mở thêm hai chi nhánh, kinh doanh cả dược liệu, da lông và vải vóc.
"Bắc Vọng" ở Tây Bắc danh tiếng ngày càng lớn.
Thỉnh thoảng gặp trong thành, người ấy cưỡi ngựa dẫn theo thương đội đi ngang qua phố, dáng vẻ vội vàng.
Thiếp cũng bận bịu việc quân, không có thời gian nghĩ ngợi nhiều.
Cuối xuân, biên quan có một thương đội Hồ thương đến, mang theo ngựa chiến thượng hạng muốn b/án cho Tống gia quân.
Họ bày tiệc ở tửu lầu trong thành mời thiếp đích thân đến bàn bạc.
