Cơ thể Hàn Nhược Đường cứng đờ, cả người bất động, ngay cả hơi thở cũng ngưng lại một nhịp.
"Ngươi nói cái gì..."
"Sáu năm trước, một ngày trước khi Liễu hoàng hậu đột tử, ngươi đã tới tẩm điện của nàng, ở lại nửa canh giờ. Ngày hôm sau nàng liền ch*t. Thái y nói là cấp chứng, nhưng không một thái y nào nói rõ được rốt cuộc là cấp chứng gì."
Hàn Nhược Đường ánh mắt bắt đầu né tránh: "Ngươi đừng có ngậm m/áu phun người! Cái ch*t của hoàng hậu không liên quan gì đến ta!"
"Vậy còn đ/ộc sa trong nghiên màu của ngươi thì sao? Có liên quan đến ngươi không?"
Nàng ta sững sờ, đôi môi mấp máy vài cái: "Nghiên màu gì... đ/ộc sa gì..."
"Chén rư/ợu trong tiệc hoa đó, thứ trộn bên trong cùng loại với bột th/uốc dùng để giả mạo dấu vân tay trên mật tín năm xưa. Chu sa khoáng thạch tín, thứ hàng đ/ộc quyền thương mại biên giới của Hàn gia các ngươi."
Sắc mặt Hàn Nhược Đường hoàn toàn sụp đổ. Nàng ta dựa vào tường, toàn thân r/un r/ẩy.
"Ta... ta vốn dĩ định hạ đ/ộc sa vào nghiên màu của ngươi..." Giọng nàng ta vỡ vụn từng mảnh, "Ngươi vừa vào họa viện... ta đã sai người chuẩn bị xong xuôi rồi..."
Nàng ta ngẩng đầu nhìn ta, hai hàng lệ đọng trên mặt: "Nhưng tại sao ngươi lại biết? Sao ngươi có thể biết được!"
Ta tiếp tục nhìn nàng ta: "Chuyện của Liễu hoàng hậu, ngươi vẫn chưa trả lời."
Nàng ta đột nhiên cười, cười đến đi/ên cuồ/ng: "Đúng, là ta. Thì đã sao? Nàng ta đáng ch*t! Nàng ta tra xét Hàn gia chúng ta, nàng ta không ch*t thì ai ch*t?"
Ta không nói gì.
Đủ rồi.
Ta đứng dậy, cúi đầu nhìn nàng ta.
Góc độ này, giống hệt góc độ kiếp trước khi nàng ta đứng trước án thư nhìn ta thất khiếu chảy m/áu. Chỉ là vị trí đã hoán đổi.
Ta đột nhiên nhớ tới kiếp trước. Nàng ta đứng trước án thư của ta, nhìn ta thất khiếu chảy m/áu, cũng cười như vậy.
Ta không giải thích thêm, xoay người rời đi.
Sau lưng truyền đến tiếng khóc nức nở và tiếng thét chói tai không thành câu của nàng ta.
Ta không hề dừng lại một bước.
Khi bước ra khỏi cổng Hoán Y Cục, ta hít một hơi thật sâu. Không khí bên ngoài dễ chịu hơn bên trong nhiều.
18
Ba ngày sau, đế vương hạ chỉ: Truy phong Thẩm Trí Viễn làm Trung Liệt Công, khôi phục mọi danh dự cho Thẩm gia, ban tặng trăm mẫu đất tế, lệnh Lễ Bộ dùng quốc lễ an táng lại.
Ngày tuyên đọc thánh chỉ, ta quỳ trong họa viện, nghe từ đầu đến cuối.
Không khóc. Nước mắt đã cạn từ kiếp trước rồi.
Chiều tối hôm đó, ta lập một linh vị đơn giản trong họa viện.
Không biển hiệu, không đồ cúng. Chỉ có một bức tranh — bức mẫu đơn đó.
Bút pháp cha ta dạy ta, bức mẫu đơn đ/ộc thuộc về Thẩm gia.
Ta quỳ trước linh vị rất lâu.
Cho đến khi Tống Minh Viễn đến.
Ngài đứng trước linh vị, nhìn bức mẫu đơn đó, im lặng một thời gian rất dài.
Sau đó ngài lên tiếng, giọng nhẹ hơn thường ngày rất nhiều.
"Thẩm Hạc Âm, trẫm có một việc muốn nói với ngươi."
Ta ngẩng đầu nhìn ngài.
Ngài đứng lại trước linh vị, như thể đã hạ quyết tâm rất lớn.
"Hoàng hậu năm xưa từng điều tra vụ án Thẩm gia. Nàng phát hiện ra bằng chứng Hàn gia thông địch, giấu trong bức tranh chưa hoàn thành đó. Nàng còn viết một phong thư cho trẫm, trong thư nói rõ ràng mọi chuyện."
Tim ta hẫng một nhịp.
Ngài nói tiếp: "Nàng nói trong thư, người của Hàn gia phát hiện nàng điều tra việc này nên đã hạ đ/ộc nàng. Nàng biết mình không còn nhiều thời gian nên đã dốc hết sức lực cuối cùng viết bức thư đó. Nhưng trẫm lúc ấy... lại tưởng nàng bệ/nh đến hồ đồ, nói nhảm. Trẫm đã đ/ốt bức thư đó rồi."
Giọng ngài bắt đầu r/un r/ẩy.
"Hoàng hậu không phải bệ/nh ch*t. Là do Hàn gia hại ch*t. Mà trẫm đã tận tay đ/ốt đi bằng chứng nàng dùng mạng đổi lấy."
Trong họa viện tĩnh lặng vô cùng, ngay cả gió cũng ngừng thổi.
Ta nhìn ngài đứng đó, bờ vai r/un r/ẩy nhè nhẹ.
Ngài im lặng hồi lâu, rồi hỏi một câu: "Ngươi có h/ận trẫm không?"
Ta không trả lời, ngài cũng không đợi đáp án.
19
Lại qua vài ngày nữa.
Danh dự Thẩm gia được khôi phục, Hàn gia đền tội. M/ộ cha ta được dời vào Trung Liệt Viên cạnh hoàng lăng.
Mọi chuyện đã an bài xong xuôi.
Khi Tống Minh Viễn tìm thấy ta, ta đang thu dọn họa cụ. Ống trúc, tranh cuộn, bút mực, nghiên mực, từng thứ một xếp vào tay nải.
Ngài đứng ở cửa nhìn ta.
"Ngươi muốn đi?"
Ta thắt ch/ặt nút tay nải: "Thần nữ vào cung là để vẽ tranh, vẽ xong rồi, nên đi thôi."
Ngài bước qua ngưỡng cửa, đi tới trước mặt ta, đứng cách hai bước chân.
"Thẩm Hạc Âm, trẫm muốn phong ngươi làm hậu."
Động tác trên tay ta khựng lại, ngẩng đầu nhìn ngài.
Kiếp trước khi ngài phong ta làm phi, ta vui mừng khôn xiết, tưởng rằng khổ tận cam lai, tưởng rằng từ nay có nơi nương tựa.
Kết quả thì sao, đ/ộc sa trộn trong nghiên màu, ta thất khiếu chảy m/áu ch*t trước án thư. Ngài bước tới nhìn một cái, buông một câu "Xúi quẩy".
Kiếp này còn muốn lặp lại một lần nữa sao?
Không đâu.
"Bệ hạ, thần nữ vào cung là vì sự trong sạch của phụ thân, không phải vì sự hối lỗi của bất kỳ người đàn ông nào. Hơn nữa, cung đình chưa bao giờ là nơi lưu lại lâu dài. Hàn gia đổ rồi, sẽ còn có một Hàn gia khác. Đế vương hôm nay hối lỗi, còn ngày mai thì sao?"
Sắc mặt ngài thay đổi.
"Trẫm không phải vì hối lỗi mới--"
"Vậy bệ hạ là vì cái gì?" Ta nhìn vào mắt ngài, "Vì thần nữ vẽ mẫu đơn đẹp? Vì thần nữ giúp bệ hạ tra rõ chân tướng? Hay vì thần nữ trông giống Liễu hoàng hậu?"
Đôi môi ngài mấp máy, không nói nên lời.
Ta cười nhạt, rất nhẹ.
"Bệ hạ, ta vẽ cho ngài bức tranh cuối cùng."
Ta mở lại tay nải, lấy bút mực và một tấm lụa trắng. Trải ra, chấm mực, nhấc bút.
Ngài đứng bên cạnh nhìn ta vẽ.
Trên mặt tranh dần hiện ra bóng dáng một người phụ nữ. Nàng gục trên án thư, bên tay là bức mẫu đơn chưa hoàn thành. Nơi miệng và mũi nàng có vết bẩn màu tối thấm ra. Cơ thể cứng đờ, tư thế vặn vẹo.
Phía bên phải bức tranh, đứng một người đàn ông mặc áo bào màu vàng minh hoàng.
Ngài cúi đầu nhìn người phụ nữ trước án thư, trên mặt không có đ/au thương, không có phẫn nộ, chỉ có sự chán gh/ét.
Ta đặt bút xuống, cuộn bức tranh lại đưa cho ngài.
Ngài nhận lấy, mở ra nhìn một cái, huyết sắc trên mặt trong chớp mắt rút sạch.
"Đây là vẽ..."
"Một họa sư, bị người ta hạ đ/ộc ch*t trước án thư. Vị đế vương bên cạnh bước tới nhìn một cái, nói một câu: Xúi quẩy. Ngay cả ch*t, cũng ch*t không được thể diện bằng nàng."
Tống Minh Viễn nắm ch/ặt bức tranh, tay r/un r/ẩy.
Ngài nhìn người phụ nữ gục trên án thư trong tranh, rồi lại ngẩng đầu nhìn ta bằng xươ/ng bằng thịt trước mặt, biểu cảm trên mặt không rõ là sợ hãi hay mơ hồ.
"Thẩm Hạc Âm... sao ngươi biết những chuyện này..."
Ta không trả lời.
Cầm tay nải lên, đi vòng qua người ngài, hướng về phía cửa.
Ngài gọi tên ta phía sau: "Thẩm Hạc Âm--"
Ta không dừng lại.
Khi bước ra khỏi cổng họa viện, Lý Đức Toàn đứng dưới hành lang. Lão thái giám cúi chào ta thật sâu: "Cô nương, bảo trọng."
Triệu An đợi ở cổng cung, lão đích thân tiễn ta xuất cung.
Khi xe ngựa lăn bánh ra khỏi cổng cung, Triệu An chạy theo một đoạn, đưa cho ta một chiếc hộp gỗ.
"Bệ hạ bảo nô tài chuyển giao cho cô."
Ta mở ra.
Bên trong là bức mẫu đơn đó, bức mẫu đơn đầu tiên cha dạy ta vẽ. Đế vương đã giữ lại nó.
Ta khép hộp gỗ, không quay đầu lại.
Triệu An thở dài phía sau.
Ta ngồi trên xe ngựa, vén rèm nhìn lại một cái. Tường cung cao vút, ngói vàng tường đỏ.
Kiếp trước ta ch*t bên trong bức tường này. Kiếp này, ta đã sống sót bước ra.
Xe ngựa chậm rãi lăn bánh qua con phố dài ngoài cổng cung. Trong bồn hoa ven đường trồng một hàng mẫu đơn, đang nở rộ.
Kiếp trước ngài bóp cằm ta nói, ta không xứng ngắm mẫu đơn. Đó là hoa của hoàng hậu.
Ta buông rèm xe.
Không ngắm nữa.
Không phải không xứng, mà là không muốn.
Xe ngựa càng đi càng xa. Ta dựa vào vách xe, nhắm mắt lại.
Họa cụ trong tay nải phát ra tiếng va chạm nhẹ. Bút mực nghiên mực, không thiếu thứ gì.
Từ nay về sau, ta chỉ vẽ cho chính mình.
Là mẫu đơn hay sơn thủy, cũng không vì bất cứ ai nữa.
Cổng thành khép lại phía sau.
Ta vẫn luôn không quay đầu lại.
Vĩ thanh
Nhiều năm sau đó.
Ta nghe nói đế vương băng hà.
Không hoàng hậu, không con nối dõi. Trước khi ch*t, ngài sai người trải bức tranh mẫu đơn đó — bức mẫu đơn đầu tiên cha dạy ta vẽ — dưới gối.
Triệu An nói, ngài nhìn bức tranh đó lần cuối, rồi nhắm mắt lại.
Ta đặt bút trong tay xuống, không quay đầu lại.
(Hết)
