「Lỡ mất lần này, là lỡ mất cả đời người.」
「Linh Tú, ta là kẻ tồi tệ. Phụ nàng, cũng phụ chàng ấy, ta có lỗi với cả hai.」
「Dư Lương là trẻ mồ côi, ch*t trên chiến trường chẳng có ai thu x/á/c cho chàng ấy, nên ta phải đi đón chàng ấy về.」
Chàng dập đầu ba cái thật mạnh xuống trước mặt thiếp.
Từ đó không bao giờ quay đầu lại nữa.
Ngày Tạ Từ Mặc rời đi.
Trời giăng đầy sương m/ù.
Từ đó về sau, thiếp không bao giờ gặp lại chàng nữa.
19
Một năm sau, mùa xuân của thành Dương Châu không bao giờ đến.
Mùi hôi thối từ sông hộ thành bay xa ba dặm, cây cối trong thành tróc hết vỏ.
Nồi cháo lớn trước cửa Bá phủ đã dẹp từ lâu, bếp lò giăng đầy mạng nhện.
Quản gia, người đã ở bên thiếp từ lúc chào đời, vào một buổi sáng bình thường đã lặng lẽ trút hơi thở cuối cùng, g/ầy đến mức chỉ còn lại một nắm xươ/ng.
Hai lão bộc ở lại cũng không trụ nổi, được cuốn trong chiếu cỏ, ch/ôn cất nơi hậu viên hoang phế.
Những kẻ làm khác kẻ chạy, người tan.
Trong phủ chỉ còn lại thiếp, Phán Nương và Tuế An.
Tuế An lúc nào cũng đói, tiếng khóc như tiếng mèo kêu, nhưng chúng ta thực sự không còn cách nào.
Phán Nương ôm con, bước đi trong sân viện trống rỗng.
Một vòng, lại một vòng.
Miệng ngân nga những khúc đồng d/ao lạc điệu.
「Trăng sáng tỏ, gió lặng yên, lá cây che khuất rèm cửa sổ...」
Dư Lương không có tin tức.
Tạ Từ Mặc cũng không.
Tin tức ngoài thành truyền đến đ/ứt quãng.
Lúc thì nói quân đội phương nào đại thắng cách đây ba trăm dặm.
Lúc thì nói thành trì nào đã bị phá, người ch*t lấp đầy hào lũy.
Tên tuổi đều xa lạ, nghe như chuyện của một thế giới khác.
Thiếp đem tất cả những gì có thể cầm cố đi đổi lấy thức ăn.
Ban đầu là trang sức, sau là đồ đạc, thứ đổi về ngày càng ít.
Phán Nương thường bẻ vụn bánh, ngâm vào nước, nấu thành cháo loãng.
Tuế An uống trước.
Chút nước cháo còn lại, chúng ta chia nhau uống.
Lại qua một năm, hay là hai năm.
Không nhớ rõ nữa.
Thiếp luôn an ủi Phán Nương: 「Đợi đến năm sau sẽ khá hơn.」
Chẳng biết từ bao giờ, trong thành bắt đầu có nạn người ăn thịt người.
Ban đầu là lén lút, sau đó nửa công khai.
Quan phủ sớm đã chẳng còn.
Cờ hiệu chiếm giữ Dương Châu đổi mấy lượt, đỏ, vàng, xanh.
Đều như nhau cả, đến nơi là cư/ớp lương thực, cư/ớp đàn bà, bắt đàn ông.
Bức tường cao của Bá phủ ít nhiều vẫn còn chút tác dụng.
Thiếp và Phán Nương bôi mặt đen, c/ắt tóc ngắn, mặc y phục cũ của Tạ Từ Mặc.
Mấy lần lo/ạn binh muốn phá cửa, đều bị thiếp dùng số bạc cuối cùng đ/á/nh đuổi.
20
Tuế An đã biết đi, chập chững bước những bước xiêu vẹo.
Con bé gọi thiếp là "dì", gọi Phán Nương là "mẹ".
Lần đầu tiên con bé gọi tên thiếp, thiếp khóc nức nở, liên tục nói mấy tiếng "tốt".
Một buổi chiều mưa thu liên miên.
Một đám binh lính phá cửa một ngôi nhà hoang cạnh Bá phủ.
Tiếng ồn ào truyền qua vách tường, chúng đang uống rư/ợu, xen lẫn tiếng thét chói tai và khóc lóc của đàn bà.
Tiếng động kéo dài đến tận nửa đêm.
Thiếp và Phán Nương co rúm trong góc tối nhất của gian trong, dùng bàn chặn ch/ặt cửa.
Tuế An bị kẹp ở giữa, chúng ta bịt ch/ặt tai con bé.
Cơ thể Phán Nương run lên bần bật, thiếp cũng r/un r/ẩy.
Tiếng mưa rất lớn, nhưng không át nổi tiếng động bên đó.
Chẳng biết qua bao lâu, bên đó lặng đi.
Chỉ còn tiếng mưa, rả rích, rả rích.
Phán Nương gượng cười: 「Tỷ tỷ, ngày mai chắc sẽ có nắng.」
Thiếp cũng cười: 「Năm sau chắc chắn sẽ xuân ấm hoa nở.」
21
Năm sau, năm sau, chẳng biết đã mong chờ bao nhiêu cái năm sau.
Chúng ta cuối cùng cũng đón được mùa xuân.
Đám binh lính lần này vào thành rất yên lặng, không phá cửa, không cư/ớp bóc.
Trên phố có người gõ trống.
「An dân rồi, mở cháo chẩn tế rồi——」
Gọi mấy tiếng, trong ngõ mới có người ló đầu ra.
Lại qua mấy ngày, mới có người dám ra khỏi cửa.
Cửa nhà chúng ta vẫn đóng ch/ặt.
Cho đến một buổi sáng, có người khẽ gõ cửa.
Phán Nương ôm Tuế An, co rúm sau cửa, không dám lên tiếng.
Thiếp dán mắt qua khe cửa nhìn ra.
Ngoài cửa là một bà lão đầy nếp nhăn, xách theo một chiếc giỏ.
「Trong phủ còn người không?」
Thiếp do dự rất lâu, rút then cài, chỉ mở một khe nhỏ.
Bà lão đưa đến một gói vải nhỏ.
「Nha môn phát lương, đây là đậu, ngâm lâu có thể nảy mầm.」
Bà nhìn về phía Phán Nương và Tuế An đang ló nửa mặt sau lưng thiếp, thở dài: 「Tai họa binh đ/ao qua rồi, vị tướng quân mới họ Trần, là người tốt, đã lập quy củ, không được quấy nhiễu dân chúng.」
Cửa lại đóng lại.
Ba người chúng ta vây quanh gói đậu đó, ngắm nhìn hồi lâu một cách lạ lẫm.
Phán Nương bỗng che mặt, vai run lên.
Tuế An lập tức vươn tay, hoảng lo/ạn ôm lấy nàng: 「Mẹ, sao mẹ lại khóc?」
Cháo chẩn tế thực sự đã mở.
Ngay tại nơi trước kia dựng lều c/ứu đói phía Nam thành.
Khi xếp hàng, đàn bà nhỏ giọng trò chuyện, nói phía Bắc hình như không đ/á/nh nhau nữa.
Một ngày nọ, khi Phán Nương trở về, trong tay ngoài cháo còn có một nắm lớn rau dại.
Nàng tự hào nói: 「Mọc dưới chân tường ấy, mắt ta tinh, không ai tranh với ta cả.」
Đêm đó chúng ta nấu cháo đậu rau dại.
Tuế An uống đến bụng nhỏ phồng lên, ngủ thiếp đi từ sớm.
Lại qua mấy ngày, trong ngõ bắt đầu có tiếng người lẻ tẻ.
Có người chuyển về, có người đã ch*t, những ngôi nhà trống lại có người mới đến ở.
Tay Phán Nương khéo léo, trước kia biết thêu thùa, nay vải vóc đắt đỏ, nàng liền đi nhận việc khâu vá.
Khâu lại y phục rá/ch cho binh lính, vá một lỗ, được cho một nhúm chỉ, hoặc vài mảnh vải vụn.
Nàng dùng những mảnh vải đó, ghép thành một chiếc áo khoác nhỏ cho Tuế An.
Nhiều màu sắc, trông như đầy những miếng vá.
Tuế An lại thích vô cùng.
Phán Nương khuyến khích thiếp ra ngoài đi dạo.
Nàng nói nay trong thành đã thay đổi hẳn rồi.
22
Lại chẳng biết qua bao nhiêu cái năm sau, chiến tranh dường như thực sự kết thúc.
Phương Bắc có triều đình mới, hoàng đế họ Trần.
Chính là vị Trần tướng quân đã an dân tại Dương Châu, niên hiệu Vĩnh Bình.
Năm Vĩnh Bình thứ nhất, bãi bỏ nhiều loại thuế má nặng nề của triều trước, hạ lệnh các nơi chiêu dụ lưu vo/ng, khai hoang trồng trọt.
Chúng ta được một mảnh đất, bón phân trồng rau.
Khi mùa xuân đến, rau xanh mướt mát.
Tin tức về chiến tranh, luôn phải mất rất lâu mới có vài câu chữ truyền đến Dương Châu.
Chúng ta chính là trong những lời đồn như vậy, lần đầu tiên nghe thấy cái tên Dư Lương.
Đó là một buổi trưa, thiếp và Phán Nương dựng một sạp hàng nhỏ bên đường, giúp người ta khâu vá, còn b/án cả dưa muối tự làm.
Hai lão binh bị thương giải ngũ ngồi ở sạp trà bên cạnh nghỉ chân.
「Nói về độ t/àn b/ạo, vẫn phải là đội quân của Dư tướng quân hồi đ/á/nh Đạt Đát năm đó.
Nghe nói chàng dẫn hai trăm người, chặn đứng quân chủ lực của Đạt Đát suốt ba ngày ba đêm, x/á/c quân Đạt Đát chất cao như tường thành.」
