“Chỉ là…” đại phu cân nhắc, xoay người viết một đơn th/uốc, giao cho Tiêu Thái: “Phu nhân t/âm th/ần bất định, mạch tượng có chút không ổn, cần thận trọng điều dưỡng, không được để bị kinh sợ hay tích tụ phiền muộn.”
Tiêu Thái tiếp lấy, nhíu mày nhìn qua, rồi lại nhìn thiếp một cái, trong mắt thoáng hiện vẻ do dự.
Y tạ ơn đại phu, tự mình tiễn đại phu ra cửa.
Trở về, thiếp nằm trên tháp, liếc thấy roj ngựa trong lòng bàn tay y vẫn nắm rất ch/ặt, không có ý muốn buông xuống, liền hiểu rõ.
Thất vọng nhắm mắt lại.
“Chàng vẫn phải đi.”
Tiêu Thái bước tới, ngồi xuống bên tháp, nhẹ nhàng đ/è lên vai thiếp, thiếp đ/au lòng gạt tay y ra.
Y lặng đi một lát, lần đầu tiên thành thật với thiếp:
“Ta… từ nhỏ cha mẹ song vo/ng, hoàn toàn nhờ tổ phụ nàng thương xót nâng đỡ, nhưng mười năm trước tổ phụ nàng bị cuốn vào ‘vụ án chiếm đất Giang Nam’, lòng dân phẫn nộ, làm ầm ĩ đến triều đình. Nàng từng cầu ta một lần, nhưng ta…”
Tiêu Thái ngừng lại, giọng khàn đặc: “Ta khi đó vào quan trường chưa lâu, quá mức thanh cao, cho rằng chuyện gì cũng là trắng đen rõ ràng, không chịu徇 tư trái pháp, một lòng muốn tra rõ chân tướng rồi mới quyết định giúp hay không.”
Nhưng đợi đến khi chân tướng lộ ra, đã muộn rồi.
Phụ thân của Mạnh tam vì bệ/nh nặng mà qu/a đ/ời, tổ phụ vì chứng minh thanh bạch, một sợi dây thừng tr/eo c/ổ ở chính môn phủ nha.
“A Thiện, ta đã hại nàng mất đi phụ thân và tổ phụ, ta không thể để nàng mất đi cả trượng phu, nàng hiểu không?”
Thiếp nghe vậy, đôi mắt nhắm ch/ặt khẽ r/un r/ẩy.
Nhưng vẫn luôn quay lưng, không nhìn y.
Tiêu Thái thở dài.
“Ta sẽ để lại thủ hạ đắc lực trong phủ, phía nhạc phụ nhạc mẫu, ta cũng sẽ đón họ tới đây. Nàng đừng sợ, cũng đừng khóc, đợi ta trở về, chúng ta cùng nhau sống tốt.”
Thiếp cắn ch/ặt môi, hai hàng lệ, lặng lẽ rơi vào cổ áo.
Y đi rồi.
Người này, lần đầu tiên dịu dàng nhỏ nhẹ với thiếp, lại là để ra đi.
06
Trong hai tháng Tiêu Thái rời đi, Hàng Châu quả đúng như y phán đoán, gió êm sóng lặng.
Ca ca thiếp, người vẫn luôn căng thẳng chuẩn bị chiến đấu, đại đ/ao không rời tay, cũng dần nới lỏng cảnh giác.
Chàng bước vào cửa, rụt vai xoa xoa tay trên chậu lửa, rũ bỏ hàn khí, nói với thiếp: “Trời càng lúc càng lạnh, người theo gió gia nhập nghĩa quân lại càng nhiều, chậc, xem ra trận chiến này còn đ/á/nh dài dài đây.”
Thiếp tựa vào gối, thần sắc ủ dột, đưa tay đẩy bát canh dưỡng thân nha hoàn bưng tới.
“Triều đình thiết lập không ít vệ sở ở phía nam, Bộ đường đích thân dẫn binh, lại có Tiêu Thái cùng đám đại tướng, khi đ/á/nh giặc Oa cũng không hao tổn lâu thế này, sao lần này mãi không giành được thắng lợi?”
Ca ca nghe vậy, khuôn mặt phản chiếu trong ánh lửa, nhếch môi, lắc đầu: “Sư xuất vô danh, sao giành được thắng lợi.”
“Bệ hạ những năm nay kiệt quệ binh lực, vận lương vận binh cho Liêu Đông, mà Liêu Đông chính là một đống bùi nhùi, quân bị lỏng lẻo, hủ bại thành phong trào, tướng quân nhà muội khi qua đó cũng chẳng trấn áp nổi, bệ hạ không kiên nhẫn, sau khi tướng quân bại trận mấy lần trong tay người Hồ, liền lại điều y đi chỗ khác.”
Ca ca bẻ ngón tay, nói cho thiếp biết: “Mỗi lần thay tướng, chính là đại diện cho phương lược tác chiến khác nhau, phải luyện binh dàn trận, lại vận chuyển một đợt tân binh mới bổ sung vào quân doanh, đ/á/nh một trận, nhân lực tài lực tiêu hao đều đ/è lên vai bách tính.”
Nam Trực Lệ giàu có, chịu thuế má binh dịch cũng nhiều nhất.
Năm ngoái vùng Hồ Quảng từng binh biến một lần, triều đình không để tâm, sau khi trấn áp vội vàng thì chính sách cũng chẳng thay đổi.
Năm nay lại càng tăng thêm thuế má, yêu cầu phủ Tùng Giang trong một tháng cống nạp ba vạn tấm quan bố, phân chia lên đầu mỗi bách tính, không nộp đủ thì phải quy đổi bằng bạc bằng lương.
Bách tính Tùng Giang khổ không thể tả, lúc này mới phẫn nộ khởi binh.
Lại có nội tình như vậy, thiếp thần sắc nặng nề, cúi đầu lặng thinh.
Ca ca thấy vậy, vội chuyển giọng, cố tỏ ra nhẹ nhàng: “Hại, không đ/á/nh tới đây là được, muội hiện tại đã có th/ai, đừng lo nghĩ vẩn vơ nữa. Xem này, canh bổ tẩu tẩu hầm cho muội, còn có th/uốc bổ mẫu thân làm, mau ăn đi.”
Chàng mở hộp cơm bên cạnh, từng bát lấy ra, thúc giục thiếp ăn xong mới đi.
07
Mẫu thân vốn ở lại phủ chăm sóc thiếp. Người hiểu y thuật.
Nhưng cha lại gặp chuyện vào lúc này.
Tẩu tẩu khóc nói: “Đều do trận biến lo/ạn này gây họa! Công công không bỏ được cái tật làm giáo tập, hôm qua lúc uống trà trên phố, nghe thấy một đám học trò thư viện bàn luận thời sự ở bàn bên, m/ắng nhiếc nghĩa quân.”
“Công công nghe không lọt tai, đứng dậy tranh luận với mấy học trò đó vài câu, nói: ‘Vật bất bình tắc minh, nếu không phải đường cùng, ai nỡ bỏ nhà bỏ đất, vứt cuốc mà vung hung đ/ao, nói cho cùng, ng/uồn gốc tai họa đều nằm ở việc triều đình không thi hành nhân chính.’”
“Ai ngờ đám học trò này x/ấu xa vô cùng, m/ắng công công hướng về phía giặc, không trung thành với triều đình, mấy người vây quanh đ/á/nh ông một trận, giữa đường nhổ nước bọt vào ông, còn l/ột cả áo mũ của công công!”
“Công công tối về đến nhà thì tức mà đổ bệ/nh, nay đã không dậy nổi rồi!”
Nghe vậy, thiếp vội bảo mẫu thân về trước.
Mẫu thân cũng mồ hôi đầm đìa, nhưng không yên tâm về thiếp, tiến thoái lưỡng nan, cho đến khi tẩu tẩu nói có nàng ở đây, mẫu thân mới đi trước.
Một lát sau, vú nuôi trong nhà lại hốt hoảng chạy tới nói: “Ca nhi tỉ nhi không biết ăn phải thứ gì không sạch, cứ kêu đ/au bụng.”
Tẩu tẩu: “A? Ta chỉ mới rời đi một lát, các người cũng phải để mắt tới chứ…”
Nàng quay đầu nhìn thiếp đầy bất lực.
Thiếp an ủi vỗ vỗ mu bàn tay nàng: “Ta ở đây không sao, th/ai kỳ cũng ổn định rồi, muội cũng về đi, đừng chạy tới chạy lui nữa.”
Tẩu tẩu nắm khăn tay đứng dậy, kéo tay thiếp: “Tối ta bảo ca ca muội tới canh chừng muội.”
Thiếp lắc đầu:
“Trong phủ còn thiếu người biết cầm đ/ao sao? Tướng quân để lại không ít gia đinh, cứ yên tâm. Huống hồ ca ca bận luyện thủy binh, cả ngày chẳng được ngủ giấc nào, cớ gì lại tới canh chừng làm chi cho mệt.”
Tẩu tẩu ba bước một ngoái đầu, thiếp vẫy tay với nàng: “Về đi.”
“Vậy muội có chuyện gì, phải mau sai người gọi ta đấy, nghe chưa.” Tẩu tẩu dặn dò tha thiết.
Thiếp gật đầu, tiễn đưa bóng lưng vội vã của nàng rời đi.
Ngoài cửa, gió tây bắc rít gào, thổi lá cây nơi góc mái ngưng kết một tầng sương mỏng.
Thiếp bất an túm ch/ặt cổ áo, tim đ/ập lo/ạn xạ.
08
Trong phủ không thiếu người, hôm đó nghe tin chuyện nhà thiếp, bà lão Quách - vợ của lão phó tướng - liền đích thân tới chăm sóc thiếp.
Bà tuy mắt mờ, nhưng làm việc lại nhanh nhẹn, giúp sắc th/uốc, mời đại phu, nói chuyện lúc nào cũng một vẻ lạc quan.
“Phu nhân à, người cứ tin lão bà này, cái th/ai này của người chắc chắn bình an, người nhà cũng sẽ không sao đâu.”
Bà nói: “Lão già nhà ta trước đây cũng suýt liệt một lần, hì, ai ngờ nghe tin tướng quân đi Liêu Đông đ/á/nh người Hồ không mang lão theo, gấp quá mà lại khỏi, ha ha, từ đó về sau có thể cưỡi ngựa có thể đ/á/nh trận, đại phu đều bảo là kỳ tích!”
