Đó là vật gia truyền từ đời cụ cố, chiếc khóa đồng đã rỉ sét đến mức sáng loáng. Tôi dùng chiếc chìa khóa nhỏ nhất trong chùm chìa khóa đồng để mở chiếc hòm.
Bên trong là một xấp sổ sách ố vàng và vài tấm ảnh đen trắng.
Tấm ảnh trên cùng chụp vào năm Dân Quốc thứ 3, vài người nước ngoài mặc vest đứng trước cửa tiệm, tay cầm hũ rư/ợu, cười rất tươi.
"Đây là năm 1914, chụp khi các thương nhân từ Hamburg, Đức đến Thái Thương đặt hàng."
Tôi lật cuốn sổ sách cũ nhất, giấy đã giòn rụm, bên trên viết bằng bút lông, còn có cả chữ ký bằng tiếng Đức.
"Đây là đơn đặt hàng năm đó, mỗi tháng 200 hũ, vận chuyển đường biển đến Hamburg."
Tôi lại lấy ra một huy chương đồng, trên đó khắc dòng chữ "Triển lãm Quốc tế Panama 1915 - Huy chương Bạc", các cạnh đã mòn vẹt.
"Năm 1915, dầu bỗng của chúng tôi đã giành huy chương bạc tại triển lãm thế giới. Đứng chung trên bục nhận giải cùng với bia của nước Đức các ông đấy."
Miller ngồi xổm xuống, cẩn thận lật giở những cuốn sổ sách và tấm ảnh cũ, xem xét vô cùng nghiêm túc, như đang nhìn thấy báu vật.
Ông ngẩng đầu nhìn tôi, trong ánh mắt không còn chút kh/inh miệt nào lúc nãy, chỉ còn lại sự tôn trọng.
"Cô Chu," ông dùng tiếng Trung lơ lớ, "Xin lỗi, vừa rồi tôi đã thất lễ rồi."
Bác cả đứng bên cạnh, mặt mày tái mét.
12
"Ông Miller, có lẽ ông không biết, cửa tiệm này là nền tảng được gia tộc họ Chu truyền lại qua bao đời."
"Dầu bỗng rất kén chọn ng/uồn nước và thổ nhưỡng, rời khỏi cái giếng cổ trong sân này, rời khỏi mảnh sân phơi này, không được nắng chiếu, không được sương đêm thấm đẫm, chỉ cần di dời vò một lần là hương vị đã mất đi một nửa."
"Sau này dù có ủ thế nào đi nữa cũng không ra được cái vị này."
Tôi nhìn ông, chân thành nói: "Tôi có một phương án, đôi bên cùng có lợi."
"Nhà máy của các ông, hãy dời lên phía Bắc 20 mét." Tôi chỉ vào mảnh đất trống phía Bắc sân phơi, "Mảnh đất đó là của tập thể thôn, rộng gấp đôi tiệm của tôi, địa chất lại ổn định hơn, xây nhà máy sẽ phù hợp hơn."
"Còn về cửa tiệm của tôi," tôi vỗ vào chiếc vò cũ bên cạnh, "có thể cải tạo thành 'Trung tâm Giao lưu Văn hóa Phi vật thể Trung - Trung Đức'."
"Phía trước tiếp tục kinh doanh dầu bỗng, phía sau làm phòng trưng bày, giới thiệu lịch sử 120 năm của nhà họ Chu, đồng thời cũng trưng bày văn hóa doanh nghiệp của Rhine-Chris các ông."
"Sau này khi có khách hàng Đức đến khảo sát, không cần phải vào phòng họp lạnh lẽo nữa, mà đến đây, ăn một bát mì trộn dầu bỗng do tôi làm, nếm thử hương vị Trung Hoa đã có lịch sử 120 năm."
"Hơn nữa," tôi lấy một hũ dầu bỗng mới ra khỏi vò đưa cho ông, "Dầu bỗng nhà họ Chu có thể trở thành món quà tặng toàn cầu của công ty các ông, dành tặng cho khách hàng và đối tác. Trong báo cáo trách nhiệm xã hội của doanh nghiệp, các ông cũng có thể ghi là 'Bảo tồn di sản văn hóa phi vật thể của Trung Hoa', ở Đức điều này hẳn là rất được cộng điểm, đúng không?"
Nghe xong, ánh mắt Miller bừng sáng, đáy mắt lộ rõ vẻ kinh ngạc và vui mừng khôn xiết, thậm chí người còn hơi nghiêng về phía trước.
Ông quay sang nói nhanh vài câu tiếng Đức với trợ lý bên cạnh, trợ lý gật đầu lia lịa.
"Cô Chu," Miller nhìn tôi, đưa tay ra, trên mặt nở nụ cười chân thành, "Phương án này quá tuyệt vời. Tôi sẽ mang về Đức báo cáo với hội đồng quản trị, tôi tin chắc họ sẽ đồng ý."
Ông lấy từ tay trợ lý một bản dự thảo ý định thư, ký tên ngay tại chỗ rồi đưa cho tôi.
"Đây là sự đảm bảo cá nhân của tôi. Trong vòng một tuần, sẽ cho cô câu trả lời."
Tôi nhận lấy bản ý định thư còn vương hơi ấm từ ngòi bút, tay hơi run.
Thời gian trôi qua, chớp mắt đã hai năm.
Anh đứng sau đám đông, nhìn tôi, đôi mắt sau cặp kính sáng rực đến lạ, trong đó có sự tán thưởng, có niềm tự hào và cả những điều tôi chưa thể thấu hiểu.
Còn mặt bác cả bên cạnh thì trắng bệch như tờ giấy.
13
Miller dẫn đoàn khảo sát rời đi.
Một tuần sau đó, ngày nào tôi cũng đứng trước cửa tiệm ngóng trông, mong chờ điện thoại từ Thượng Hải.
Thẩm Nghiên ngày nào tan làm cũng đến.
Có lúc giúp tôi đảo vò, có lúc giúp tôi múc dầu, có lúc chỉ ngồi bên quầy nhìn tôi làm việc.
Khi đảo vò tay tôi bị trầy xước.
Hôm sau anh mang đến một tá găng tay vải thô, lặng lẽ đặt lên quầy.
Chiếc vò dầu bỗng 30 năm tuổi bị vỡ, anh tìm người thợ gốm già nhất trong trấn, tỉ mỉ ghép từng mảnh vỡ lại, dùng đinh đồng hàn gắn cẩn thận.
Tuy không thể đựng dầu được nữa, nhưng nó vẫn được đặt ở vị trí nổi bật nhất trong sân phơi, như một đài tưởng niệm.
"Đừng lo lắng." Khi đảo vò, anh nói với tôi, mồ hôi chảy dài theo đường xươ/ng hàm, "Miller có tiếng nói rất lớn tại trụ sở chính ở Đức, ông ấy đã ưng phương án này thì hội đồng quản trị sẽ không phản đối đâu."
Tôi gật đầu, lòng vẫn như treo ngược cành cây.
Cho đến chiều ngày thứ bảy, phiên dịch viên của Miller cuối cùng cũng gọi điện đến.
"Cô Chu," giọng phiên dịch viên đầy phấn khích, "Hội đồng quản trị đã đồng ý! Nhà máy dời lên phía Bắc 20 mét, cửa tiệm được giữ lại! Hợp đồng hợp tác cũng đã được phê duyệt, dầu bỗng nhà họ Chu trở thành món quà tặng toàn cầu của Rhine-Chris, mỗi năm cung ứng 1.000 hũ!"
Chiếc ống nghe trên tay tôi "bộp" một tiếng rơi xuống đất.
Thẩm Nghiên vội vàng nhặt lên, nói vài câu với phiên dịch viên rồi cúp máy, quay đầu nhìn tôi, đôi mắt sáng như những vì sao.
"Nghe thấy gì không?" Giọng anh run lên vì xúc động, "Thành công rồi! Tiệm của cô giữ được rồi!"
Tôi đứng tại chỗ, nước mắt cuối cùng cũng không kìm được mà rơi xuống.
Lâu sau đó tôi mới biết, sở dĩ đoàn đại biểu của Miller đến đây là do Thẩm Nghiên đã đích thân đến Thượng Hải, báo cáo tình hình dầu bỗng nhà họ Chu với trụ sở chính tại Đức.
Sự phản đối rất gay gắt, anh muốn giúp tôi giữ lại cửa tiệm, phải gánh chịu áp lực khổng lồ, suýt chút nữa là mất cả công việc.
Nhưng anh chưa từng nói với tôi nửa lời.
Đêm đó, bác cả lủi thủi trả lại số tiền đền bù đã nhận, đứng trước cửa tiệm trừng mắt nhìn tôi, miệng ch/ửi bới lầm bầm.
Tôi biết, ông ta sẽ không bỏ qua dễ dàng như vậy.
Nhưng tôi không còn sợ nữa.
Tôi đã giữ được tiệm của cha, giữ được 30 vò dầu bỗng, từ nay về sau, tôi chẳng sợ gì nữa.
14
Năm thứ hai sau khi giữ được cửa tiệm, tôi đã 19 tuổi.
Việc kinh doanh dầu bỗng dần khởi sắc, ngoài việc cung ứng cho Rhine-Chris, tôi bắt đầu chạy ngược xuôi Thượng Hải, Tô Châu, đàm phán từng siêu thị, quảng bá từng quán ăn.
