Người dừng lại một chút, đoạn nói tiếp: "Nàng cũng có bản lĩnh. Nàng xem, trẫm năm đó để nàng nhập cung, là đúng rồi."
Ta không đáp lời.
"Minh Ngọc, nàng có hối h/ận khi nhập cung không?"
Ta suy nghĩ một hồi.
"Không hối h/ận."
Đây là lời thật lòng. Hối h/ận là thứ vô dụng nhất, có thời gian đó chi bằng hãy nghĩ xem bước tiếp theo phải đi thế nào.
"Trẫm cũng không hối h/ận." Người lẩm bẩm một câu, rồi nhắm mắt lại, dường như đã ngủ thiếp đi.
Ta nhìn gương mặt người, vị hoàng đế ba mươi hai tuổi, bên tóc mai đã có vài sợi bạc.
Tiên đế ra đi quá sớm, ném lại một đống bòng bong cho một chàng trai hai mươi tuổi.
Mười mấy năm rồi, mỗi ngày người ngủ chưa đầy ba canh giờ, đem những chuyện rắc rối trong triều từng việc từng việc phân định rõ ràng.
Người không dễ dàng gì.
Nhưng ta không nói ra miệng.
Bởi vì người không dễ dàng không chỉ có một mình người.
Mỗi người trong cung này, đều không dễ dàng.
11
Sau đại thắng Tây Bắc, hoàng thượng hạ chỉ, khôi phục tước vị công tước cho Minh gia.
Lâm Dương Công.
Ba đời giáng đẳng, một sớm khôi phục, môn diện Minh gia lại được dựng đứng lên.
Đích tỷ đi/ên rồi.
Mẫu thân gửi thư nói, từ khi tin tức khôi phục tước vị công tước truyền về, Minh D/ao liền hoàn toàn không bình thường.
Tỷ ấy nh/ốt mình trong phòng, không gặp bất cứ ai.
Có một lần nha hoàn đưa cơm cho tỷ ấy, tỷ ấy đột nhiên đ/ập vỡ bát xuống đất, đối diện với gương vừa khóc vừa cười, lảm nhảm cái gì mà "những thứ này đều là của ta", "đều là của ta".
Phụ thân mời đại phu đến xem, đại phu nói là tâm hỏa uất kết, kê th/uốc, tỷ ấy không uống.
Mẫu thân nói, tỷ ấy bây giờ g/ầy đến chỉ còn một nắm xươ/ng, đôi mắt trừng trừng, nhìn rất đ/áng s/ợ.
Ta đ/ốt bức thư đi.
Minh D/ao đi/ên rồi, ta không ngạc nhiên.
Từ nhỏ đến lớn, tỷ ấy luôn cho rằng mình xứng đáng nhận được những thứ tốt nhất, nhưng tỷ ấy chưa từng trả bất cứ cái giá nào cho những điều đó.
Ta không nghĩ thêm về chuyện của tỷ ấy nữa.
Việc trong cung quá nhiều, không đáng để lãng phí tâm tư vì một Minh D/ao.
Thái tử sắp vào học.
Hoàng thượng chọn cho thái tử một vị thái phó, là chưởng viện Hàn Lâm Viện, học vấn rất cao, nhưng tính tình cổ hủ.
Ngày đầu tiên thái tử đi học về, khuôn mặt nhăn nhúm lại thành một cục.
"Thái phó dữ lắm." Đệ ấy cáo trạng với ta, "Người bắt con đọc thuộc "Thiên Tự Văn", con đọc sai một chữ, người liền dùng thước đ/á/nh vào lòng bàn tay con."
Đệ ấy đưa bàn tay nhỏ bé cho ta xem, lòng bàn tay đỏ ửng.
"Vậy ngày mai điện hạ hãy đọc thuộc lòng "Thiên Tự Văn" cho nhuần nhuyễn, đọc không sai một chữ nào, thái phó sẽ không có lý do gì để đ/á/nh điện hạ nữa."
Đệ ấy cúi đầu suy nghĩ một lát, đột nhiên ngẩng đầu lên: "Vậy con đọc."
Đệ ấy ôm sách chạy đến trước thư án, bắt đầu lắc lư cái đầu mà đọc.
Khi hoàng thượng tới, nhìn thấy thái tử đang nằm bò trên thư án luyện chữ.
"Chăm chỉ thế sao?" Người nhướng mày.
"Điện hạ hôm nay bị thái phó đ/á/nh lòng bàn tay, đang phát phẫn đồ cường." Ta nói.
Hoàng thượng cười một tiếng, bước tới xem chữ của thái tử.
"Chữ 'Minh' này viết lệch rồi." Người chỉ vào một trong các chữ.
Thái tử ngẩng đầu, không phục nói: "Phụ hoàng viết một chữ xem nào."
Hoàng thượng liền thực sự cầm bút, viết một chữ "Minh" trên giấy.
Thái tử nghiêng đầu nhìn một lát, nói: "Vẫn là nương nương viết đẹp hơn."
Nụ cười trên mặt hoàng thượng cứng đờ trong chốc lát.
Ta vội vàng cúi đầu: "Thái tử nói bậy."
"Không nói bậy!" Thái tử sốt ruột, "Chữ nương nương viết thực sự đẹp hơn phụ hoàng! Phụ hoàng người xem này--"
Đệ ấy lật sang trang khác của tập chữ, trên đó là chữ mẫu ta viết.
Hoàng thượng liếc nhìn, lại nhìn chữ mình viết, trầm mặc một hồi, rồi đặt bút xuống.
"Quả thực không bằng nàng." Người nói.
"Chữ của thần thiếp chẳng qua là--"
"Không cần khiêm tốn." Người ngắt lời ta, "Chữ nàng viết đẹp hơn. Con gái nhà họ Minh, ngược lại còn ra dáng hơn con trai."
Ta không biết người đang khen ta hay đang khen Minh gia, đành phải ngậm miệng.
May mắn thay, nói xong câu này, người liền rời đi.
12
Minh D/ao ch*t rồi.
Tin tức là do mẫu thân đích thân vào cung báo cho ta. Bà quỳ trước mặt ta, nước mắt giàn giụa.
"Nương nương, tỷ tỷ con... nó mất rồi."
Ta ngồi trên ghế, nửa ngày không nói lời nào.
"Ch*t thế nào?" Cuối cùng ta hỏi.
Mẫu thân khóc càng dữ dội hơn: "Nó chạy ra ngoài... chạy đến bờ sông ngoài thành... nhảy xuống rồi..."
Nhảy sông, Minh D/ao nhảy sông.
Trong tâm trí ta hiện lên hình ảnh con sông đó.
Thuở nhỏ chúng ta từng cùng đến đó, Minh D/ao khi ấy mặc váy đỏ chạy dọc bờ sông, tiếng cười như chuông bạc rải dọc suốt đường đi.
"Tại sao lại chạy ra ngoài? Không phải có người trông chừng tỷ ấy sao?"
"Nó..." Mẫu thân vừa khóc vừa nói, "Hôm đó nó đột nhiên không làm lo/ạn nữa, nói đã thông suốt rồi, muốn ra ngoài dạo chơi. Phụ thân con liền sai người đưa nó đến trang trại ngoài thành giải khuây... ai ngờ..."
Giọng bà ngày càng nhỏ, cuối cùng chỉ còn lại tiếng khóc.
Ta nhắm mắt lại.
Tỷ ấy không phải thông suốt. Tỷ ấy là không muốn chờ ch*t trong căn phòng đó nữa.
Minh D/ao cả đời này, cái gì cũng muốn thắng, cái gì cũng tranh giành vị trí đầu tiên. Đến cuối cùng, tỷ ấy chẳng giành được gì cả.
"Phụ thân đâu?" Ta hỏi.
"Phụ thân con... phụ thân con nói..." Mẫu thân lau nước mắt, "Ông ấy nói đó là do nó tự chuốc lấy, không đáng để khóc."
Nhưng ta biết phụ thân nhất định đã khóc.
Sau khi mẫu thân rời đi, Xuân Hòa nhẹ nhàng bước vào, khoác cho ta một chiếc áo choàng.
"Nương nương, xin nén bi thương."
"Ta không bi thương." Ta nói.
Nhưng ta vẫn rơi một giọt nước mắt.
Không phải vì Minh D/ao, mà là vì cô gái từng mặc váy đỏ chạy nhảy bên bờ sông năm nào.
Buổi tối hoàng thượng đến. Người rõ ràng đã nghe chuyện Minh D/ao, nhưng không nhắc tới, chỉ ngồi bên cạnh ta, xem tấu chương một lát, rồi lại nhìn ta.
"Nàng vẫn ổn chứ?"
"Thần thiếp rất ổn."
Người đưa tay phủ lên mu bàn tay ta, lòng bàn tay ấm áp.
"Chuyện tỷ tỷ nàng, trẫm rất tiếc. Nhưng trẫm sẽ không nói lời tốt đẹp nào cho nàng ta đâu."
"Thần thiếp biết."
"Nàng mạnh hơn nàng ta gấp trăm lần." Người nói, "Không phải vì nàng là Quý Phi, mà vì nếu ở vị trí của nàng ta, nàng sẽ sống tốt hơn bất cứ ai."
Ta ngẩng đầu nhìn người.
"Hoàng thượng sao biết được?"
"Trẫm là hoàng đế, nhìn thấy quá nhiều người rồi. Ai có thể gánh vác, ai chỉ biết làm lo/ạn, trẫm liếc mắt là nhìn ra ngay."
Người vỗ vỗ tay ta, đứng dậy.
"Nghỉ ngơi sớm đi."
"Hoàng thượng đi thong thả."
Người bước đến cửa, đột nhiên quay đầu nhìn ta một cái.
"Minh Ngọc, nếu có kiếp sau, nàng đừng nhập cung nữa."
Ta sững người.
"Tìm một người bình thường mà gả, sống cuộc đời của người bình thường." Người nói, "Trong cung này, đã khiến nàng chịu ủy khuất rồi."
Người đi rồi, ta ngồi một mình trong ánh nến.
Đến kiếp này ta còn chưa sống thấu, nào có tâm trí đâu mà nghĩ đến kiếp sau.
