Ngày thứ tư, thánh chỉ của hoàng thượng ban xuống.
Minh D/ao thông địch, tội không thể tha, niệm tình đã qu/a đ/ời, miễn cho việc bêu x/á/c, truy đoạt mọi phong hiệu cáo mệnh.
Lâm Dương Công Minh Sùng Viễn dạy con không nghiêm, vốn nên liên đới chịu tội, niệm tình cha con trung dũng, giáng tước một bậc, vẫn giữ lại ở tiền tuyến Tây Bắc để hiệu lực.
Minh Cẩn trung liệt tuẫn quốc, truy phong Trung Vũ Hầu, phối hưởng Thái Miếu. Minh Du tiếp quản chức vụ của cha, trấn thủ Nhạn Môn Quan. Tộc nhân họ Minh, trừ Minh D/ao ra, những người còn lại không truy c/ứu nữa.
Chỉ ý tuyên đọc xong, bá quan văn võ toàn triều đều thở phào nhẹ nhõm. Cách xử trí này khoan dung hơn tất cả những gì mọi người dự đoán - bảo toàn được Minh gia, chỉ gi*t kẻ cầm đầu.
18
Ta đến Càn Thanh Cung tạ ơn.
Hoàng thượng ngồi sau ngự án phê duyệt sớ tấu, nghe thông báo xong chỉ nói hai chữ: "Vào đi."
Khi ta vào, người không ngẩng đầu, mũi bút di chuyển nhanh chóng trên sớ tấu, chu sa để lại một vệt dài trên mặt giấy, tựa như một vết thương mới.
"Thần thiếp khấu tạ thánh ân của hoàng thượng."
Người đặt bút xuống, đi vòng ra từ sau án, đích thân đỡ ta dậy.
"Trẫm không tru di Minh gia." Người nói, "Nàng biết tại sao không?"
"Bởi vì Minh gia vẫn còn hữu dụng." Ta nói, "Phụ thân và nhị ca vẫn phải thay hoàng thượng trấn thủ Tây Bắc."
Người nhìn ta một cái.
"Đó chỉ là một phần."
"Phần thứ hai là gì?"
"Phần thứ hai là nàng."
"Thần thiếp?"
Người xoay người, quay lưng về phía ta, nhìn lên tấm biển "Chính Đại Quang Minh" treo phía trên ngự án.
"Minh Ngọc, trẫm đăng cơ mười hai năm, đàn bà trong hậu cung đến rồi đi, trẫm không nhớ hết mặt mũi bọn họ. Có kẻ là quân cờ do gia tộc đưa vào, có kẻ là món quà để bề tôi lấy lòng, có kẻ vì muốn sinh hoàng tử, có kẻ vì muốn tranh giành sủng ái." Người dừng lại một chút, giọng bỗng trầm xuống, "Chỉ có nàng, ngay từ đầu đã chẳng c/ầu x/in trẫm điều gì."
Ta không nói gì.
"Nàng không cầu sủng, không cầu con, không cầu trẫm gia quan tiến tước cho nhà mẹ đẻ. Nàng thay trẫm chắn tên, thay trẫm nuôi thái tử, thay trẫm quán xuyến hậu cung, thậm chí thay trẫm xử trí tỷ tỷ của nàng." Người xoay người nhìn ta, "Nàng làm mọi thứ vì trẫm, nhưng ngay cả một lời mềm mỏng cũng chưa từng nói với trẫm."
Người bước lại gần phía ta, đứng rất sát.
"Trẫm đôi khi nghĩ, nếu người nhập cung năm đó là Minh D/ao, có lẽ trẫm đã sớm chán gh/ét nàng ta rồi. Nhưng người nhập cung lại là nàng. Khi trẫm phong nàng làm Thục Phi, là vì n/ợ nần; khi thăng nàng làm Quý Phi, là vì công lao; còn khi lập nàng làm Hậu..." Người dừng lại, "Là vì trẫm muốn nàng đứng bên cạnh trẫm."
"Hoàng thượng..."
"Nàng nghe ta nói hết đã." Người giơ tay ngăn ta lại, "Những lời này trẫm đã kìm nén mười năm rồi. Nàng hãy để trẫm nói hết."
Người hít một hơi thật sâu.
"Trẫm biết trong lòng nàng không có trẫm. Ngay từ ngày đầu nhập cung đã không có rồi. Nàng chỉ xem việc làm Hoàng hậu như một công việc, xem trẫm như một người cần được hầu hạ. Nàng làm mọi việc kín kẽ không một kẽ hở, làm đến mức thiên hạ không ai bắt bẻ được, nhưng chính bản thân nàng thì chưa bao giờ vui vẻ."
"Trẫm biết, trẫm vĩnh viễn không thể bước vào vị trí đó trong lòng nàng."
Giọng người r/un r/ẩy ở câu cuối cùng, tựa như dây cung căng quá lâu cuối cùng cũng lỏng ra một chút.
"Nhưng trẫm vẫn lập nàng. Bởi vì trẫm cam tâm."
Ta đứng tại chỗ, cổ họng như bị thứ gì đó chặn lại.
Người cười một cái.
"Nàng không cần giải thích. Nàng là Hoàng hậu, trẫm là Hoàng đế. Thế là đủ rồi."
Người đi vòng lại sau ngự án, cầm bút lên.
"Nàng đi đi. Chuyện của Minh gia đến đây là chấm dứt."
"Tạ ơn hoàng thượng."
Khi ta bước ra khỏi Càn Thanh Cung, trời đã tối đen. Xuân Hòa cầm lồng đèn dẫn đường phía trước, đi được một quãng xa mới quay đầu nhìn ta.
"Nương nương, người khóc rồi."
Ta đưa tay chạm lên mặt, đầu ngón tay ướt lạnh.
19
Sáng sớm hôm sau, từ Càn Thanh Cung truyền xuống chỉ ý, khôi phục tước vị Lâm Dương Công cho Minh gia. Khi phụ thân nhận thánh chỉ ở Tây Bắc, ông già lão lệ tung hoành, hướng về phía kinh thành dập đầu ba cái.
Khi tin tức truyền về Khôn Ninh Cung, thái tử Thừa Quyết đang nằm bò trên đầu gối ta học thuộc "Tư Trị Thông Giám".
Đệ ấy đã mười một tuổi, dáng người cao lớn nhanh chóng, sắp cao bằng vai ta rồi.
"Mẫu hậu," đệ ấy đọc xong một đoạn liền ngẩng đầu lên, "ngoại tổ phụ lại được thăng quan rồi."
"Không phải thăng quan, là khôi phục tước vị."
"Vậy mẫu hậu có vui không?"
Ta xoa đầu đệ ấy.
"Vui."
Đệ ấy suy nghĩ một chút, rồi lại cúi đầu tiếp tục đọc sách. Đọc được hai câu lại ngẩng đầu lên, nhìn ta đầy nghiêm túc.
"Mẫu hậu, đợi con lớn lên, con muốn Minh gia mãi mãi là Công tước, không bao giờ bị giáng đẳng nữa."
"Đừng nói lời ngốc nghếch."
"Không phải lời ngốc nghếch." Đệ ấy ngồi thẳng người dậy, "Mẫu hậu đã làm bao nhiêu việc vì Minh gia, ngoại tổ phụ và các cậu cũng đã đổ bao nhiêu m/áu vì triều đình. Những điều này con đều biết. Con sẽ không để tâm huyết của mẫu hậu uổng phí đâu."
Ta nhìn đệ ấy rất lâu.
Đệ ấy đã không còn là đứa trẻ nhỏ chỉ biết khóc nhè khi ta mới nhập cung nữa.
Đệ ấy đã có chủ kiến của riêng mình, có sự phán đoán riêng, có cách hiểu riêng về thế giới này. Đệ ấy sẽ lớn lên thành một vị hoàng đế tốt.
Năm hoàng thượng bệ/nh nặng, ta ba mươi hai tuổi.
Ngự y nói là do tích lao thành tật, người nằm trên long sàng trong tẩm điện Càn Thanh Cung, g/ầy đến mức chỉ còn một bộ khung xươ/ng.
Thái y riêng tư nói với ta rằng, thời gian không còn nhiều nữa.
Ta giao triều chính cho thái tử giám quốc, bản thân túc trực tại Càn Thanh Cung, ngày đêm không rời.
Khi tỉnh táo, người sẽ trò chuyện cùng ta. Có khi là chuyện triều chính, có khi là chuyện cũ, có khi chẳng là gì cả, chỉ là nhìn ta, không nói lời nào.
"Minh Ngọc," người đột nhiên gọi tên ta, "nàng lại đây."
Ta ngồi xuống bên giường. Người vươn bàn tay g/ầy guộc, nắm lấy tay ta. Tay người rất lạnh, xươ/ng cốt cọ vào lòng bàn tay ta đ/au nhức.
"Đời này của trẫm, đã làm rất nhiều việc. Có việc đúng, có việc sai." Người dừng lại, thở dốc một hơi, "Nhưng có một việc, trẫm chưa bao giờ hối h/ận."
"Việc gì?"
"Lập nàng làm Hậu."
Ngón tay người siết ch/ặt hơn, như thể đã dùng hết sức lực cuối cùng.
"Vận may lớn nhất đời này của trẫm, chính là việc Minh D/ao năm đó không chịu gả."
Ta không nói gì.
"Nàng nói thật với trẫm đi." Người nhìn ta, ánh mắt sáng rực đến kinh người, "Đời này của nàng, có bao giờ yêu trẫm không?"
Ta nhìn vào mắt người.
Ta có thể lừa người. Lừa một kẻ sắp ch*t, cũng chẳng phải tội lỗi gì lớn lao.
Ta có thể nói như trước đây rằng "Thần thiếp kính trọng hoàng thượng", rồi lảng tránh vấn đề này, giống như cách ta đã lảng tránh vô số câu hỏi trong hơn hai mươi năm qua vậy.
Nhưng đột nhiên ta không muốn lảng tránh nữa.
20
"Thần thiếp không biết."
Người mỉm cười.
