「Muội cái thân thể này, còn không bằng lúc ở Thái Bạch.」
「Lúc ở Thái Bạch muội ngày nào cũng chạy đi tranh cơm, giờ ngày nào cũng ngồi ăn, có thể giống nhau sao?」
Lá bạch quả vàng hơn phân nửa, gió thổi qua, rào rào rơi xuống.
Ta ngẩng đầu nhìn một hồi, cổ mỏi nhừ, cúi đầu phát hiện y đang nhìn ta.
「Nhìn gì?」
「Nhìn bạch quả.」
「Bạch quả ở trên đỉnh đầu kìa.」
「Rơi đầy trên đầu muội rồi.」
Y đưa tay nhặt một chiếc lá trên tóc ta xuống.
Phút chốc, ta cảm thấy tai mình càng nóng hơn.
Khi xuống núi, đi ngang qua một ngôi làng dưới chân núi, nghe thấy một đôi vợ chồng già quỳ trên đất vừa khóc vừa dập đầu.
Bên cạnh đứng vài tên sai dịch cầm xiềng xích.
Nghe vài câu liền hiểu rõ.
Hóa ra là con trai thiếu n/ợ c/ờ b/ạc, người đã bỏ trốn.
Chủ n/ợ kiện lên nha môn, nha môn phán lão ông lấy đất và nhà ra gạt n/ợ, hôm nay chính là đến niêm phong cửa.
Bà lão khóc đến đ/ứt ruột đ/ứt gan: 「Quan gia, làm ơn làm phước đi, chúng ta chỉ có căn nhà này, niêm phong rồi thì chúng ta ở đâu?」
Tên sai dịch cầm đầu mặt không cảm xúc: 「Đây là lệnh của nha môn, nói với ta cũng vô ích.」
Ta không đành lòng, liếc nhìn Trần Niệm Mặc một cái.
Y thở dài, lấy từ trong tay áo ra một chiếc yêu bài, đưa đến trước mặt tên sai dịch.
Tên sai dịch cúi đầu nhìn, lưng cong xuống còn nhanh hơn cả lão ông.
「Trần đại nhân, tiểu nhân không biết ngài ở đây...」
「Nhà này n/ợ bao nhiêu?」
「Bẩm đại nhân, cả gốc lẫn lãi, tám mươi lạng.」
Y tháo túi tiền bên hông, đưa cho tên sai dịch.
14
Tên sai dịch nhận lấy, ngay cả đếm cũng không dám, thức thời thu xiềng xích rồi rời đi.
Đôi vợ chồng già ngẩn người hồi lâu, lại dập đầu trước chúng ta, gọi chúng ta là hoạt thần tiên.
Trần Niệm Mặc đỡ lấy khuỷu tay lão: 「Lão nhân gia, bảo con trai đừng đ/á/nh bạc nữa.」
Lão ông gật đầu, nước mắt chảy dọc theo những nếp nhăn:
「Thằng s/úc si/nh đó, lấy sạch tiền qu/an t/ài ta và mẹ nó tích góp nửa đời người, còn n/ợ một đống n/ợ.
Nó bỏ trốn, để lại hai lão già chúng ta, nếu không phải hôm nay gặp được hai vị hoạt thần tiên...」
Lão nói không nên lời, lấy tay áo lau mắt.
Tay áo đã mòn đến trắng bệch, miếng vá chồng lên miếng vá.
Khi chúng ta đi, bà lão cứng rắn nhét cho ta bốn quả trứng gà.
Ta nhận lấy, lặng lẽ ném một thỏi bạc dưới bậu cửa.
Đi ra khỏi đầu làng, ta hỏi Trần Niệm Mặc: 「Sao khéo thế, trong túi huynh lại có đúng tám mươi lạng.」
「Nhỡ người ta nói một trăm lạng thì sao?」
Y chắp tay sau lưng, bước đi thong thả: 「Thực ra ta chỉ mang mười lạng.」
「Cái gì!!」 Ta suýt nhảy dựng lên.
Y mỉm cười: 「Loại án này, thiếu n/ợ bỏ trốn, nha môn phán đền đất đai, phần lớn là chủ n/ợ đã m/ua chuộc qu/an h/ệ.
Tám mươi lạng là giá thị trường, nhiều quá thì không ép được, ít quá thì không ra dáng.
Sai dịch không nhận bạc, mà là nhận thân phận cận thần thiên tử của ta trên tấm bài.」
Ta suy nghĩ hồi lâu, hỏi y: 「Các người làm quan, lòng đều bẩn thỉu thế sao?」
Y không phủ nhận: 「Ừm.」
「... Vậy huynh cũng là người làm quan.」
「Ừm.」
「Lòng huynh cũng bẩn?」
Y nghĩ một chút: 「Một nửa thôi.」
「Tại sao là một nửa?」
Y nghiêm túc: 「Nửa sạch sẽ kia, để dành cho muội rồi.」
Tim ta đ/ập thình thịch, m/ắng y: 「Đồ bi/ến th/ái!」
Y vẻ mặt cạn lời: 「Cái này cũng bi/ến th/ái, cái kia cũng bi/ến th/ái, hôm nào thật sự bi/ến th/ái với muội cho muội biết.」
「Huynh dám!」
「Ta có gì mà không dám?」 Y nghiêng người nhìn ta, khóe miệng chứa cười.
Ta bị y nhìn đến phát hoảng, cứng cổ trừng mắt nhìn lại.
Hai người nhìn nhau ba giây, ta bại trận trước, quay mặt đi.
「Không thèm nói với huynh nữa.」 Ta rảo bước đi về phía trước.
Không chú ý, giẫm phải một vũng bùn ướt: 「Á, mẹ kiếp——」
Một bàn tay vươn tới, vững vàng đỡ lấy cánh tay ta.
「Xem muội kìa, suốt ngày lóng ngóng.」
Ta đứng vững, muốn rút tay ra, y không buông, ngược lại còn nắm ch/ặt lấy tay ta.
「Buông tay.」
「Không buông.」
Ta cứ thế bị y dắt đi, dọc theo con đường bờ ruộng dài dằng dặc.
15
Xe ngựa hồi kinh nhanh hơn lúc tới.
Qua sông Trường Giang, cảnh sắc hai bên bờ đã thay đổi.
Màu xanh của Giang Nam là màu xanh mướt nước, đến Giang Bắc, màu xanh trở nên khô khốc, phủ một lớp bụi.
Đi được bảy tám ngày, còn hai ngày nữa là tới Trường An.
Chạng vạng nghỉ chân ở một thị trấn nhỏ, sân sau khách sạn có một cây lựu, hoa nở đang độ rực rỡ.
Ta đứng dưới gốc cây xem một lúc, y đi tới, đứng bên cạnh.
「Muội thích hoa lựu?」
「Muội thích ăn lựu.」
Y vươn tay bẻ một cành nhỏ, đưa cho ta.
「Vậy thì tốt, đến lúc đó người ta thêu phượng hoàng trên áo cưới, áo cưới của muội sẽ thêu đầy quả lựu.」
Tay ta dừng giữa không trung, không nhận cành hoa đó.
Y lắc lắc cành hoa trong tay: 「Sao, không thích thêu lựu à?」
「Vậy thì thêu hoa hòe, hoa hồng, hải đường, nở đầy trên áo cưới.」
Ta nhận lấy, lòng đ/au như c/ắt, như vừa nhai phải rễ cỏ.
Ân nghĩa đã trả xong, nuôi ta hơn bốn năm, giờ là lúc tìm nơi gả đi cho xong chuyện.
Vừa nghĩ đến đây, ta ngay cả cơm tối cũng không ăn mà về phòng.
Lệ phí quá mỏng, nhất thời không kìm được.
Phải rồi, ta là cái gì chứ, dựa vào nửa cái màn thầu, chỉ là đứa khất cái nghèo khổ ăn bám mà thôi.
Y giờ là Thượng thư đại nhân cao cao tại thượng, có thể cho ta một mối nhân duyên tốt, đã là nhân nghĩa tận cùng rồi.
Bên ngoài truyền đến tiếng gõ cửa.
「Tiệm có làm bánh quế hoa, vừa mới ra lò, có muốn nếm thử không?」
「Không ăn.」
Lời vừa dứt, cửa trực tiếp bị đẩy ra.
Ta chui vào trong chăn, quấn ch/ặt lấy.
Giọng của Trần Niệm Mặc xuất hiện trên đỉnh đầu.
「Lại làm sao nữa, buồn bực cái gì?」
Y kéo góc chăn, không kéo được.
「Dậy ăn đi, bánh quế hoa, chẳng phải muội thích nhất sao?」
Ta rúc trong chăn: 「Giờ không thích nữa.」
「Hôm qua muội còn nói thích.」
「Hôm qua là hôm qua, hôm nay là hôm nay.」
Y lại kéo chăn một cái.
Ta gi/ận rồi, hất chăn ngồi dậy, quát y: 「Ăn ăn ăn! Muội ăn đây! Ăn xong huynh tốt nhất là gả muội đi luôn đi!」
Ta chộp lấy một miếng bánh quế hoa nhét vào miệng.
Má phồng lên như con cóc, vừa nhai vừa rơi nước mắt.
「Gả thì gả! Tìm đại ai đó, què hay m/ù muội cũng gả hết! Dù sao huynh cũng chỉ muốn tống khứ muội đi!」
Ta khóc đến mức không thở nổi, lại cầm miếng bánh thứ hai chuẩn bị nhét vào miệng.
Y nắm ch/ặt cổ tay ta, nhìn chằm chằm: 「Ta nói khi nào muốn gả muội đi đâu?」
「Huynh nói chiều nay, áo cưới thêu lựu! Không phải muốn gả muội đi thì là gì!」
Y hoàn toàn sững sờ, nghiến răng nghiến lợi: 「CÓ, HAY, KHÔNG, CÓ, MỘT, KHẢ, NĂNG, áo cưới thêu lựu là để muội mặc cho ta xem?」
}
