Đêm trước ngày xuất giá, phụ thân bảo ta nhường lại ba gian dược phố mà mẫu thân để lại cho thứ muội.
Người nói lời lẽ vô cùng khách sáo.
"Con gả vào phủ Tĩnh An Hầu, là để xung hỉ cho thế tử đang lâm bệ/nh.
Phủ Hầu môn đăng hộ đối, không thiếu mấy gian cửa tiệm này.
Minh Châu sắp gả cho đích tử của Hộ bộ lang trung, nếu trong tay không có vài món của hồi môn ra h/ồn, thể diện của沈 gia cũng chẳng còn."
Kế mẫu ngồi bên cạnh, hốc mắt đỏ hoe.
"A Ninh, con là trưởng tỷ.
Muội muội sau này sống tốt,沈 gia mới có người chăm lo cho con."
Tổ mẫu còn trực tiếp hơn. Bà ném cuốn sổ sách cũ mà mẫu thân ta để lại lên bàn.
"Nữ tử xuất giá tòng phu, con mang theo dược phố vào phủ Hầu, lẽ nào còn muốn ra mặt lộ diện ở nhà chồng?
Cửa tiệm lưu lại nhà mẹ đẻ mới là đạo lý."
Ta nhìn cuốn sổ sách ấy, bìa ngoài đã sờn rá/ch.
Thuở nhỏ mẫu thân dạy ta nhận tên th/uốc, chính là đặt cuốn sổ này trên đầu gối.
Người nói, cửa tiệm không phải là vàng bạc, cửa tiệm là con người.
Là đại phu ngồi chẩn, là tiểu nhị bốc th/uốc, là bà lão phơi th/uốc ở hậu viện, là khế ước cung ứng ký kết trước tiết Lập đông hàng năm.
Khi đó ta không hiểu.
Giờ thì hiểu rồi.
Thế nên ta gật đầu.
"Được."
01
Kế mẫu sững sờ.
Phụ thân cũng không ngờ ta lại đáp ứng nhanh đến vậy.
Ta lấy ba tờ địa khế từ trong tay áo ra, đặt lên bàn.
"Địa khế có thể cho Minh Châu.
Nhưng ngày mai ta xuất giá, danh sách của hồi môn phải qua quan môi trước, ba gian dược phố đã không theo ta đi, vậy xin phụ thân đêm nay viết cho rõ ràng."
Phụ thân nhíu mày: "Con lại muốn làm lo/ạn chuyện gì?"
Ta lắc đầu, nói: "Không lo/ạn.
Chỉ là viết cho rõ, ba gian cửa tiệm tặng cho沈 Minh Châu.
Hiệu th/uốc, sổ sách, khế ước của đại phu ngồi chẩn, khế ước cung ứng th/uốc, không nằm trong số đó."
Trong phòng lặng ngắt.
Kế mẫu nhanh chóng mỉm cười: "Đứa trẻ này, cửa tiệm đã cho rồi, lẽ nào còn luyến tiếc mấy cuốn sổ cũ?"
Thứ muội沈 Minh Châu ngồi sau bình phong, khẽ ho một tiếng.
Giọng nàng ta dịu dàng.
"Nếu tỷ tỷ không nỡ, cũng không cần miễn cưỡng."
Ta không nhìn nàng ta.
Ta chỉ nhìn phụ thân.
"Viết, hay là không viết?"
Phụ thân nhìn ta hồi lâu, cuối cùng lạnh lùng nói:
"Viết."
02
Thực ra không phải hôm nay họ mới muốn dược phố.
Ba tháng sau khi mẫu thân qu/a đ/ời, kế mẫu đã nhét người vào Tế Xuân Đường.
Đầu tiên là cháu trai nhà mẹ đẻ bà ta.
Nói là đi học bốc th/uốc, học nửa tháng, ngay cả cam thảo và hoàng kỳ còn không phân biệt nổi, vậy mà dám trộn xuyên bối quá hạn vào hàng mới.
Ta đuổi kẻ đó đi.
Kế mẫu khóc lóc chạy đến thư phòng phụ thân.
Phụ thân ph/ạt ta quỳ trong từ đường một đêm.
Lần thứ hai, là沈 Minh Châu muốn dọn trống hậu viện dược phố để làm nghề kinh doanh phấn son.
Nàng ta nói đồ dùng của nữ nhi, sạch sẽ hơn dược liệu.
Ta bèn chuyển ba mươi bảy cái sàng b/án hạ đang phơi ở hậu viện vào trong viện của nàng ta.
Nàng ta ngửi mùi th/uốc nửa ngày, tối hôm đó liền bị nổi mẩn ngứa.
Phụ thân lại ph/ạt ta.
Lần này ph/ạt nặng hơn.
Người sai người dỡ bài vị của mẫu thân ta từ chính đường xuống, chuyển vào thiên viện.
Khi ta đi bưng bài vị, ngón tay bị dằm gỗ đ/âm chảy m/áu.
M/áu rơi trên bàn thờ.
Lão quản sổ Tiền thúc đứng ở cửa, nhìn ta ôm bài vị lên.
Ông thấp giọng nói: "Cô nương, nhẫn nhịn một chút."
Ta không khóc.
Ta chỉ hỏi ông: "Tiền thúc, nếu có ngày họ thực sự cư/ớp mất cửa tiệm, chúng ta còn có thể đi được không?"
Tiền thúc nhìn ta rất lâu.
"Cửa tiệm không đi được, nhưng người có thể đi."
03
Từ ngày đó, ta học cách xem sổ sách.
Không chỉ là tiền bạc ra vào.
Mà còn xem dược liệu từ đâu tới, đưa đi đâu, đại phu nào ký khế ước ngồi chẩn, chùa miếu nào hàng năm mùa đông cần được bố thí th/uốc, đội buôn nào đi ngang qua kinh thành cần bổ sung th/uốc trị đả thương.
Tế Xuân Đường mà mẫu thân để lại, bề ngoài là ba gian cửa tiệm.
Thực chất thứ quý giá nhất, là một bản khế ước cung ứng.
Quân đội phương Bắc hàng năm trước khi vào đông, đều phải lấy một đợt th/uốc cầm m/áu và cao trị cước khí từ Tế Xuân Đường.
Bản khế ước này không lớn.
Tiền bạc cũng không tính là nhiều.
Nhưng nó đóng dấu của Quân nhu ty.
Thương nhân dược liệu ở kinh thành muốn lấy, cũng không lấy được.
Bởi vì năm xưa phương Bắc thiếu th/uốc, là ngoại tổ phụ ta cõng hai gánh dược liệu đi ba trăm dặm đường tuyết mới đưa tới được.
Sau đó bản khế ước này liền lưu lại ở Tế Xuân Đường.
Phụ thân không biết, kế mẫu cũng không biết.
Họ chỉ biết ba gian cửa tiệm nằm ở Đông thị, mặt tiền đẹp, cho thuê một năm cũng được không ít tiền.
沈 Minh Châu lại càng không biết.
Nàng ta chỉ muốn viết một câu vào danh sách của hồi môn:
Ba gian Tế Xuân Đường ở Đông thị.
Như vậy khi nàng ta gả vào nhà Hộ bộ lang trung, nhà chồng sẽ nhìn nàng ta bằng con mắt khác.
Nàng ta không biết, ba chữ Tế Xuân Đường, không phải ai cầm địa khế là có thể dùng.
04
Đêm hôm đó, Tiền thúc gọi mọi người đến hậu viện.
Tiết đại phu ngồi chẩn, A Mãn bốc th/uốc, Trần bà tử phơi th/uốc, còn có hai tiểu học đồ vừa tròn mười bốn tuổi.
Ta đặt một túi bạc lên bàn.
"Người nào nguyện ý theo ta, ngày mai giờ Dần, hãy đến ngõ Hòe Thụ phía tây thành."
"Người nào không nguyện ý cũng không sao. Túi bạc này chia nhau, coi như ta thay mẫu thân cảm tạ các người những năm qua đã giúp bà canh giữ cửa tiệm."
A Mãn là người đầu tiên hỏi: "Cô nương, cửa tiệm không cần nữa sao?"
Ta nói: "Cửa tiệm không cần nữa.
Nhưng Tế Xuân Đường thì cần."
Trần bà tử vội vàng: "Không có cửa tiệm, th/uốc b/án cho ai?"
Tiết đại phu nãy giờ vẫn không nói lời nào.
Bà là nữ y mà mẫu thân ta mời tới khi còn sống, tính tình rất cứng rắn, không ít phu nhân tiểu thư ở kinh thành đều nể mặt bà.
Bà lật xem khế ước trên bàn.
"Căn nhà ở phía tây thành đó, dựa sát vào tiệm qu/an t/ài."
Ta nói: "Tiền thuê rẻ."
Tiết đại phu ngước mắt nhìn ta.
"Trước cửa còn hôi."
"Mùi th/uốc sẽ át được mùi đó."
A Mãn không nhịn được, bật cười một tiếng.
Ta cũng cười theo.
Cười xong mới phát hiện lòng bàn tay đầy mồ hôi.
Ta không phải không sợ.
Ngày mai ta phải gả vào phủ Tĩnh An Hầu.
Người người đều nói vị thế tử kia sắp ch*t.
Nói ta gả qua đó, chẳng qua chỉ là thêm một ngọn đèn hỉ bên cạnh qu/an t/ài của người đó.
Ta không mang đi được hộ vệ của沈 gia, không mang đi được danh tiếng của phụ thân, thậm chí không mang đi được cửa tiệm ngoài mặt của mẫu thân.
Thứ ta có thể mang đi, chỉ có những con người này, những cuốn sổ này, và bản khế ước kia.
Tiền thúc dùng giấy dầu bọc kỹ khế ước, đưa cho ta.
"Cô nương, phía Quân nhu ty, ngày mai cũng nên có người tới kiểm tra lượng th/uốc năm nay rồi."
Ta gật đầu.
"Để họ tới Đông thị."
Tiền thúc sững sờ.
"Tới Đông thị?"
Ta nói: "Đúng."
"Để họ đi tìm chủ tiệm mới."
05
Ngày thứ hai, ta xuất giá.
沈 gia rất náo nhiệt.
Của hồi môn mà kế mẫu chuẩn bị cho ta không tính là mỏng, ít nhất bề ngoài nhìn vào không mỏng.
Rương hòm khiêng đi ba mươi sáu chiếc, trên cùng bày đầy lụa là, đồ sứ, hộp trang sức.
Bên dưới đ/è lên, là những chiếc hộp gỗ rỗng, chăn đệm cũ, và cả vài súc vải bị ẩm mốc.
