Đêm trước ngày ta xuất giá, phụ thân bảo ta nhường lại ba gian dược phố mà mẫu thân để lại cho thứ muội.
Người nói rất khách sáo.
"Con gả đến phủ Tĩnh An Hầu là để xung hỉ cho thế tử đang lâm b/ệnh.
"Hầu phủ gia thế hiển hách, chẳng thiếu gì mấy gian cửa tiệm này.
"Minh Châu sắp gả cho đích tử của Hộ bộ lang trung, nếu trong tay không có chút của hồi môn ra h/ồn thì mặt mũi nhà họ Thẩm cũng chẳng vẻ vang gì."
Kế mẫu ngồi bên cạnh, hốc mắt đỏ hoe.
"A Ninh, con là trưởng tỷ.
"Muội muội con sau này sống tốt, nhà họ Thẩm mới có người chăm sóc con."
Tổ mẫu còn trực tiếp hơn. Người ném xấp sổ sách cũ của mẫu thân ta lên bàn.
"Nữ tử xuất giá tòng phu, con mang dược phố vào Hầu phủ, chẳng lẽ còn muốn lộ mặt ở nhà chồng?
"Để lại cửa tiệm ở nhà mẹ đẻ mới là đạo lý."
Ta nhìn cuốn sổ sách đó, bìa ngoài đã sờn rá/ch.
Thuở nhỏ khi mẫu thân dạy ta nhận biết tên th/uốc, người thường đặt cuốn sổ này trên đầu gối.
Người bảo, cửa tiệm không phải là vàng bạc, cửa tiệm là con người.
Là đại phu ngồi khám, là tiểu nhị bốc th/uốc, là bà lão phơi th/uốc sau hậu viện, là khế ước cung ứng ký kết trước tiết Lập đông hằng năm.
Khi đó ta chẳng hiểu gì.
Giờ thì đã hiểu.
Thế nên ta gật đầu.
"Được."
01
Kế mẫu ngẩn người.
Phụ thân cũng không ngờ ta đáp ứng nhanh đến thế.
Ta lấy ba tờ khế đất từ trong tay áo ra, đặt lên bàn.
"Khế đất có thể cho Minh Châu.
"Nhưng ngày mai ta xuất giá, danh sách của hồi môn phải qua quan môi, ba gian dược phố đã không theo ta đi, vậy xin phụ thân đêm nay viết rõ ràng."
Phụ thân nhíu mày: "Con lại muốn làm lo/ạn chuyện gì?"
Ta lắc đầu, nói: "Không lo/ạn.
"Chỉ là viết cho rõ, ba gian cửa tiệm tặng cho Thẩm Minh Châu.
"Hiệu th/uốc, sổ sách, khế ước đại phu ngồi khám, khế ước cung ứng th/uốc, không nằm trong số đó."
Trong phòng thoáng lặng đi.
Kế mẫu nhanh chóng mỉm cười: "Con bé này, cửa tiệm đã cho rồi, chẳng lẽ còn luyến tiếc mấy cuốn sổ cũ?"
Thứ muội Thẩm Minh Châu ngồi sau bức bình phong, khẽ ho một tiếng.
Giọng nàng ta mềm mỏng.
"Nếu tỷ tỷ không nỡ thì cũng không cần miễn cưỡng."
Ta không nhìn nàng ta.
Ta chỉ nhìn phụ thân.
"Viết, hay không viết?"
Phụ thân trừng mắt nhìn ta một hồi lâu, cuối cùng lạnh lùng nói:
"Viết."
02
Thực ra không phải hôm nay họ mới muốn dược phố.
Ba tháng sau khi mẫu thân qu/a đ/ời, kế mẫu đã từng nhét người vào Tế Xuân Đường.
Đầu tiên là cháu trai nhà mẹ đẻ của bà ta.
Bảo là đi học bốc th/uốc, học nửa tháng mà đến cam thảo và hoàng kỳ còn chẳng phân biệt nổi, vậy mà dám trộn xuyên bối quá hạn vào hàng mới.
Ta đuổi người đi.
Kế mẫu khóc lóc chạy đến thư phòng phụ thân.
Phụ thân ph/ạt ta quỳ trong từ đường một đêm.
Lần thứ hai, là Thẩm Minh Châu muốn dọn trống hậu viện dược phố để kinh doanh phấn son.
Nàng ta nói đồ dùng của nữ nhi sạch sẽ hơn dược liệu.
Ta chuyển ba mươi bảy sọt b/án hạ đang phơi ở hậu viện vào trong viện của nàng ta.
Nàng ta ngửi mùi th/uốc nửa ngày, tối hôm đó liền nổi mẩn đỏ.
Phụ thân lại ph/ạt ta.
Lần này ph/ạt nặng hơn.
Người sai người gỡ bài vị của mẫu thân ta xuống khỏi chính đường, chuyển vào thiên viện.
Khi ta đến bưng bài vị, ngón tay bị dằm gỗ đ/âm chảy m/áu.
M/áu rơi trên bàn thờ.
Lão kế toán Tiền thúc đứng ở cửa, nhìn ta ôm bài vị lên.
Ông thấp giọng nói: "Cô nương, nhẫn nhịn một chút."
Ta không khóc.
Ta chỉ hỏi ông: "Tiền thúc, nếu có một ngày họ thực sự cư/ớp mất cửa tiệm, chúng ta còn đi được không?"
Tiền thúc nhìn ta rất lâu.
"Cửa tiệm không đi được, người thì đi được."
03
Từ ngày đó, ta học cách xem sổ sách.
Không chỉ là tiền bạc ra vào.
Mà còn xem dược liệu từ đâu đến, chuyển đi đâu, vị đại phu nào đã ký khế ước ngồi khám, chùa chiền nào hằng năm vào mùa đông cần phát th/uốc, đoàn thương buôn nào đi ngang kinh thành cần bổ sung th/uốc trị thương.
Tế Xuân Đường mẫu thân để lại, bề ngoài là ba gian cửa tiệm.
Thực tế thứ đáng giá nhất, là một bản khế ước cung ứng.
Quân đội vùng Bắc Cảnh mỗi năm trước khi vào đông, đều phải lấy một đợt th/uốc cầm m/áu và cao trị cước từ Tế Xuân Đường.
Khế ước này không lớn.
Tiền bạc cũng không nhiều.
Nhưng nó đóng dấu của Quân nhu ti.
Thương nhân dược phẩm ở kinh thành muốn lấy cũng không lấy được.
Bởi vì năm đó Bắc Cảnh thiếu th/uốc, là ngoại tổ phụ ta cõng hai gánh dược liệu đi ba trăm dặm đường tuyết mới đưa đến nơi.
Sau này khế ước cung ứng này được lưu lại ở Tế Xuân Đường.
Phụ thân không biết, kế mẫu cũng không biết.
Họ chỉ biết ba gian cửa tiệm nằm ở Đông thị, mặt tiền đẹp, cho thuê một năm cũng được không ít bạc.
Thẩm Minh Châu lại càng không biết.
Nàng ta chỉ muốn viết một câu vào danh sách của hồi môn:
Ba gian Tế Xuân Đường ở Đông thị.
Như thế khi nàng ta gả vào nhà Hộ bộ lang trung, nhà chồng sẽ nhìn nàng ta với cặp mắt khác.
Nàng ta không biết, ba chữ Tế Xuân Đường, không phải ai cầm khế đất cũng dùng được.
04
Đêm hôm đó, Tiền thúc gọi mọi người đến hậu viện.
Tiết đại phu ngồi khám, A Mãn bốc th/uốc, Trần bà bà phơi th/uốc, còn có hai tiểu học đồ vừa tròn mười bốn tuổi.
Ta đặt một túi bạc lên bàn.
"Ai nguyện ý đi theo ta, ngày mai giờ Dần, đến ngõ Hòe Thụ phía tây thành."
"Ai không nguyện ý đi cũng không sao. Túi bạc này chia nhau, coi như ta thay mẫu thân cảm tạ các người bao năm qua đã giúp bà giữ tiệm."
A Mãn là người đầu tiên hỏi: "Cô nương, không cần cửa tiệm nữa sao?"
Ta nói: "Không cần mặt bằng cửa tiệm.
"Tế Xuân Đường thì cần."
Trần bà bà sốt sắng: "Không có mặt bằng, th/uốc b/án cho ai?"
Tiết đại phu vẫn luôn không nói lời nào.
Bà là nữ y mà mẫu thân ta mời về khi còn sống, tính tình rất cứng cỏi, không ít phu nhân tiểu thư trong kinh thành đều tin tưởng bà.
Bà lật xem khế giấy trên bàn.
"Căn nhà ở phía tây thành đó, sát cạnh tiệm qu/an t/ài."
Ta nói: "Tiền thuê rẻ."
Tiết đại phu ngước mắt nhìn ta.
"Cửa còn hôi."
"Mùi th/uốc sẽ át được."
A Mãn không nhịn được, bật cười.
Ta cũng cười.
Cười xong mới phát hiện lòng bàn tay đầy mồ hôi.
Ta không phải không sợ.
Ngày mai ta phải gả vào phủ Tĩnh An Hầu.
Ai cũng bảo vị thế tử kia sắp ch*t rồi.
Bảo ta gả qua đó, chẳng qua là thêm một ngọn đèn hỉ bên cạnh qu/an t/ài của hắn.
Ta không mang đi được hộ vệ của nhà họ Thẩm, không mang đi được danh tiếng của phụ thân, thậm chí không mang đi được cửa tiệm ngoài mặt của mẫu thân.
Thứ ta có thể mang đi, chỉ có những con người này, những cuốn sổ này, và bản khế ước cung ứng kia.
Tiền thúc gói khế ước bằng giấy dầu, đưa cho ta.
"Cô nương, phía Quân nhu ti ngày mai cũng nên đến kiểm tra lượng th/uốc năm nay rồi."
Ta gật đầu.
"Để họ đến Đông thị."
Tiền thúc ngẩn người.
"Đến Đông thị?"
Ta nói: "Đúng."
"Để họ đi tìm chủ tiệm mới."
05
Ngày hôm sau, ta xuất giá.
Nhà họ Thẩm rất náo nhiệt.
Của hồi môn kế mẫu chuẩn bị cho ta không hề ít, ít nhất nhìn bề ngoài thì không ít.
Ba mươi sáu cỗ rương được khiêng đi, trên cùng bày lụa là, đồ sứ, hộp trang sức.
đ/è bên dưới là những chiếc hộp gỗ rỗng, chăn đệm cũ, và vài xấp vải đã bị ẩm mốc.
