Ta nhìn thấy, nhưng không nói lời nào.
Dẫu sao những thứ này vốn dĩ chẳng phải để cho ta xem, mà là để cho những kẻ ở cửa Hầu phủ xem.
Thẩm Minh Châu đứng dưới hiên, mặc một bộ váy màu vàng nhạt mới may.
Nàng ta nhìn ta lên kiệu, bỗng nhiên bước tới, nắm lấy tay ta.
"Tỷ tỷ, tỷ đừng trách muội."
Trên tay nàng ta đeo chiếc vòng vàng ròng mẫu thân ta để lại.
Chiếc vòng đó vốn nằm ở tầng dưới cùng trong hộp trang điểm của ta.
Đêm qua ta đã lục tìm, nhưng không thấy nữa.
Nàng ta hạ giọng xuống rất thấp:
"Sau khi tỷ gả qua đó, nếu cuộc sống không dễ chịu, có thể về c/ầu x/in phụ thân.
"Nhưng tỷ cũng biết đấy, nữ tử sau khi xuất giá, chẳng thể nào cứ lấy đồ nhà mẹ đẻ để bù đắp cho nhà chồng mãi được."
Ta nhìn chiếc vòng trên cổ tay nàng ta:
"Đẹp không?"
Thẩm Minh Châu ngẩn người. Nàng ta theo bản năng sờ lên.
"Cái gì?"
"Chiếc vòng."
Sắc mặt nàng ta thay đổi, tay rụt vào trong ống tay áo.
Ta không nhìn nàng ta nữa, chỉ nói:
"Đeo cho chắc vào.
"Đừng để va đ/ập làm hỏng mất."
Hỉ nương thúc giục ta lên kiệu.
Trước khi rèm kiệu buông xuống, ta nghe thấy tiếng vó ngựa ở tiền viện.
Có người hỏi: "Chủ sự của Tế Xuân Đường ở Đông thị có ở đây không?"
Giọng kế mẫu lập tức cao lên: "Có, có, nhị cô nương nhà chúng tôi hiện giờ chính là chủ nhân của Tế Xuân Đường."
Bà ta chắc hẳn tưởng rằng có vị quý nhân nào đó nghe tin Thẩm Minh Châu có được dược phố nên tới đặt th/uốc trước.
Ta ngồi trong kiệu, vén một khe rèm.
Người đến mặc quan phục màu xanh đen, bên hông đeo thẻ đồng của Quân nhu ti.
Phía sau ông ta là hai sai dịch.
Một người trong đó cầm một cuộn văn thư.
【Kiểm tra dược phẩm quân đội vùng Bắc Cảnh.】
【Năm nay cần ba trăm cân th/uốc cầm m/áu, tám trăm hộp cao trị cước, bảy ngày nữa phải nhập kho.】
【Đêm qua Phường thự đã gửi văn thư về chủ mới, nói Tế Xuân Đường đã nhập vào của hồi môn của Thẩm nhị cô nương.】
【Đã nhận Tế Xuân Đường, xin chủ mới ký nhận.】
Tiền viện bỗng nhiên yên tĩnh.
Nụ cười của kế mẫu cứng đờ trên mặt.
Thẩm Minh Châu vẫn chưa kịp phản ứng.
Phụ thân vội vàng từ thư phòng chạy ra, giọng trầm xuống.
"Quân dược gì cơ?"
Quan viên liếc nhìn người:
"Thẩm đại nhân không biết sao?
"Tế Xuân Đường cung ứng th/uốc cho quân Bắc Cảnh đã mười một năm nay rồi."
Nói xong, ông ta lật văn thư đến trang cuối cùng.
"Nếu sau khi ký nhận mà quá hạn không giao, hoặc dược liệu không đạt chuẩn, sẽ bị khép vào tội làm chậm trễ quân nhu.
"Nếu không nhận bản khế ước cung ứng này cũng được.
"Vậy xin Thẩm nhị cô nương tại chỗ giải thích rõ, văn thư gửi tới Phường thự đêm qua về chủ mới của Tế Xuân Đường là báo cáo sai sự thật."
06
Phụ thân cuối cùng cũng nhìn về phía kiệu hoa của ta.
Ta biết người muốn gọi ta xuống. Nhưng giờ lành đã đến, người đón dâu của Hầu phủ đã thúc giục.
Phụ thân nén gi/ận, bước tới bên kiệu: "A Ninh."
Người hạ giọng rất thấp: "Chuyện này, có phải con đã sớm biết rồi không?"
Ta đáp qua rèm kiệu:
"Phụ thân tự tay viết đêm qua mà.
"Ba gian cửa tiệm tặng cho Thẩm Minh Châu.
"Hiệu th/uốc, sổ sách, khế ước đại phu ngồi khám, khế ước cung ứng th/uốc, không nằm trong số đó."
Phụ thân nghiến răng: "Con dám tính kế nhà họ Thẩm?"
Ta nói: "Nữ nhi không dám.
"Con chỉ làm theo ý phụ thân, để lại cửa tiệm cho muội muội.
"Còn những thứ khác của Tế Xuân Đường, chẳng phải phụ thân đã nói rồi sao?
"Hầu phủ gia thế hiển hách, chẳng thiếu gì cả."
Bên ngoài kiệu không ai nói gì.
Ta nghe thấy Thẩm Minh Châu hoảng lo/ạn.
"Cha, làm sao bây giờ? Bảy ngày làm sao làm ra được nhiều th/uốc như vậy?"
Kế mẫu cũng gấp gáp: "Lão gia, khế ước này sao có thể tính lên đầu Minh Châu? Nó là một cô nương chưa xuất giá, đâu có hiểu những chuyện này?"
Quan viên lạnh lùng nói: "Trên văn thư đã ghi rõ chủ mới. Nếu không hiểu, đêm qua sao dám nhận Tế Xuân Đường?"
Câu nói này rất nhẹ.
Nhưng lại như một cái t/át giáng xuống mặt tất cả mọi người nhà họ Thẩm.
Ta không nghe thêm nữa.
Kiệu hỉ được khiêng lên, tiếng chiêng trống lại vang lên.
Khi bước ra khỏi cửa nhà họ Thẩm, ta chạm vào hộp gỗ nhỏ trong tay áo.
Bên trong đựng thứ mẫu thân để lại cho ta.
Không phải khế đất, cũng không phải chiếc vòng.
Mà là một con dấu đồng cũ.
Ấn tín hiệu th/uốc của Tế Xuân Đường.
Mẫu thân ta trước khi lâm chung đã nhét nó vào tay ta.
Khi đó người đã không nói được câu nào trọn vẹn, chỉ không ngừng nắm ch/ặt tay ta.
Sau này ta mới hiểu.
Người không phải bảo ta giữ lấy ba gian cửa tiệm.
Người bảo ta giữ lấy ba chữ Tế Xuân Đường.
07
Phủ Tĩnh An Hầu lạnh lẽo hơn ta tưởng.
Lụa đỏ treo rất lấy lệ, ánh mắt của hai bà lão ở cửa nhìn ta, không giống như nhìn tân nương, mà giống như nhìn một món dược liệu mới được đưa đến.
Quản gia dẫn ta đến Tây viện.
"Thế tử thân thể không tốt, hôm nay không thể bái đường. Thiếu phu nhân cứ nghỉ ngơi ở đây trước."
Ông ta nói xong liền định đi.
Ta gọi ông ta lại: "Hầu phủ mời ta tới xung hỉ, hôn thư đã đóng ấn phủ chưa?"
Quản gia nhíu mày: "Thiếu phu nhân vừa vào cửa đã hỏi chuyện này sao?"
Ta đáp: "Không hỏi cho rõ, ta sợ xung sai người."
Sắc mặt ông ta khó coi.
Một tiểu nha hoàn bên cạnh không nhịn được, cúi đầu cười khẽ.
Ta nhìn nàng một cái. Nàng lập tức thu lại.
Quản gia chắc hẳn chưa từng gặp tân nương như ta. Ông ta nhịn một chút, vẫn đưa hôn thư cho ta.
Ta lật đến trang cuối.
Ấn của phủ Tĩnh An Hầu có ở đó, ấn riêng của thế tử Tiêu Hành cũng có.
Ta yên tâm rồi.
"Làm phiền dẫn đường."
Quản gia hỏi: "Đi đâu?"
"Gặp thế tử."
"Thế tử hôn mê nhiều ngày, không gặp ai."
Ta lấy ấn hiệu th/uốc trong tay áo ra, đặt trong lòng bàn tay.
"Vậy thì xin quản gia thông báo một tiếng - Tế Xuân Đường Thẩm Ninh, mang theo vụ án dược phẩm cũ của quân Bắc Cảnh, đến để nối mạng cho thế tử."
Biểu cảm của quản gia cuối cùng cũng thay đổi.
Ông ta chằm chằm nhìn con dấu đồng đó, hồi lâu sau mới hỏi: "Sao cô có được thứ này?"
Trong phòng bỗng truyền ra một tiếng ho khẽ.
Ta ngẩng đầu.
Sau cánh cửa khép hờ, có người khàn giọng lên tiếng:
"Để nàng vào.
"Ta đợi con dấu này, đã đợi ba năm rồi."
08
Tiêu Hành g/ầy hơn lời đồn rất nhiều.
Chàng tựa vào giường, trên người đắp một tấm chăn lông cáo xám, sắc mặt trắng bệch như kẻ lâu ngày không thấy ánh mặt trời, nhưng đôi mắt lại tỉnh táo.
Không phải kiểu tỉnh táo đục ngầu của kẻ sắp ch*t, mà là kiểu tỉnh táo của thanh đ/ao giấu trong vỏ.
Khi ta vào phòng, mùi th/uốc trong phòng rất nồng, không phải mùi th/uốc thường dùng ở Tế Xuân Đường.
Có một mùi tanh ngọt, đ/è dưới mùi đắng.
Ta khựng lại, Tiêu Hành nhìn thấy.
"Ngửi ra rồi sao?"
Ta không đáp.
Ta đặt con dấu đồng lên bàn trước. Con dấu đó rất cũ, các góc đã được sờ đến sáng bóng, dưới đáy khắc hai chữ triện "Tế Xuân".
Tiêu Hành đưa tay định lấy, ta đ/è lại.
"Thế tử nói trước đã, ba năm trước, vì sao lại đợi con dấu này?"
Quản gia bên cạnh sốt sắng: "Thiếu phu nhân, thân thể thế tử..."
Tiêu Hành giơ tay, quản gia đành phải im lặng.
Chàng nhìn ta, ho hai tiếng rồi mới nói: "Ba năm trước, quân Bắc Cảnh từng xảy ra một vụ án dược phẩm.
"Trước khi vào đông, th/uốc cầm m/áu và cao trị cước được đưa tới quân doanh. Đợt đầu tiên dùng xong, vết thương không cầm được m/áu, vết cước bị lở loét, ba mươi bảy binh sĩ đã không qua khỏi mùa đông năm ấy."
