Ta siết ch/ặt đầu ngón tay: "Th/uốc của Tế Xuân Đường?"
"Trên văn thư viết như vậy." Chàng nhìn ta.
"Nhưng ta từng thấy loại th/uốc cũ mẫu thân nàng để lại.
"Th/uốc cầm m/áu thật sự của Tế Xuân Đường, sau khi tán ra có mùi khói ngải nhàn nhạt, gặp nước nóng sẽ nổi lên một lớp bột vàng mịn. Lô th/uốc đó không có."
Ta mím ch/ặt môi.
Đây không phải là chi tiết người thường có thể biết.
Mẫu thân ta khi điều chế th/uốc cầm m/áu, quả thực có thêm một vị ngải diệp tro đã qua bào chế.
Không phải để cầm m/áu, mà là để những kẻ thô kệch trong quân đội chỉ cần nhìn thoáng qua là phân biệt được thật giả.
Tiêu Hành tiếp tục nói: "Khi đó ta áp tải lương thảo, tra xét chuyện này trong quân doanh. Tra được một nửa thì trúng đ/ộc."
Chàng nâng tay lên. Cổ tay g/ầy gò đến đ/áng s/ợ, gân xanh nổi rõ dưới da.
"Sau đó ta bị đưa về kinh, trở thành bộ dạng như bây giờ."
Ta hỏi: "Vậy nên chàng tưởng rằng, là Tế Xuân Đường hại chàng?"
"Ban đầu là vậy." Chàng dời ánh mắt lên con dấu đồng.
"Cho đến khi ta tra ra, trước khi lô th/uốc đó vào kho quân nhu, lần thay niêm phong cuối cùng là ở Nam Dịch ngoại thành.
"Kẻ áp niêm phong ngày hôm đó, mang theo một con dấu Tế Xuân Đường giả."
Ta im lặng một hồi: "Chàng muốn ta làm gì?"
Tiêu Hành mỉm cười.
Khi chàng cười, vẻ b/ệnh tật nhạt đi đôi chút.
"Ta vốn tưởng rằng, nhà họ Thẩm sẽ đưa nàng cùng với Tế Xuân Đường đến đây.
"Không ngờ, họ chỉ đưa mỗi mình nàng."
Ta nói: "Nghe có vẻ thế tử rất thất vọng."
"Không." Chàng nhìn ta.
"Thứ ta đợi vốn dĩ không phải ba gian cửa tiệm.
"Mà là người có thể nhận ra th/uốc thật."
09
Đêm hôm đó, ta không nói với Tiêu Hành quá nhiều.
Chàng chống đỡ đến lúc này đã là rất miễn cưỡng.
Ta bắt mạch cho chàng, mạch tượng trầm mà sáp, như một sợi chỉ cũ, căng quá lâu, bất cứ lúc nào cũng có thể đ/ứt.
Nếu Tiết đại phu ở đây, nhất định sẽ m/ắng một câu: "Đây là bị người ta dùng th/uốc treo mạng, lại bị chính th/uốc đó mài mòn mạng sống."
Ta hỏi quản gia: "Thế tử ngày thường uống th/uốc gì?"
Quản gia lập tức sai người mang đơn th/uốc đến.
Đơn th/uốc được kê rất đẹp.
Bổ khí, dưỡng huyết, bảo vệ tâm mạch.
Vị nào cũng quý giá.
Và vị nào cũng không sai.
Nhưng ta xem hồi lâu, chỉ vào vị "Chích viễn chí" trong đó.
"Vị th/uốc này ai đưa đến?"
Quản gia nói: "Thái y trong cung kê."
Ta đổ bã th/uốc ra, dùng trâm bạc khều khều.
"Đây không phải chích viễn chí.
"Là viễn chí loại x/ấu trộn với xà sàng tử, bên ngoài quét màu mật chích."
Trong phòng lặng ngắt, sắc mặt quản gia trắng bệch.
Tiêu Hành ngược lại không quá ngạc nhiên.
Chàng thậm chí còn cười khẽ một tiếng: "Ta đã nói rồi, họ rất sợ ta sống."
Ta nhìn đống bã th/uốc đó, bỗng hiểu ra vì sao nhà họ Thẩm lại đồng ý gả ta qua đây.
Họ tưởng rằng Hầu phủ cần một tân nương xung hỉ.
Nhưng thứ phủ Tĩnh An Hầu cần, lại là Tế Xuân Đường.
Mà có kẻ còn sợ hơn, chính là sợ Tế Xuân Đường thực sự vào được Hầu phủ.
Đêm đó, ta không ngủ.
Ta viết ba lá thư.
Một lá gửi cho Tiền thúc, bảo ông chuyển toàn bộ ghi chép cung ứng th/uốc trong cuốn sổ cũ trước và sau mùa đông ba năm trước đến.
Một lá gửi cho Tiết đại phu, bảo bà mang A Mãn và Trần bà bà vào Hầu phủ.
Lá cuối cùng, gửi đến ngõ Hòe Thụ phía tây thành.
Căn nhà nhỏ sát cạnh tiệm qu/an t/ài đó, phải mở cửa trước khi trời sáng.
Quản gia nhìn ta viết xong, không nhịn được hỏi: "Thiếu phu nhân, người vừa vào cửa, không nghỉ ngơi một chút sao?"
Ta đặt bút xuống.
"Quản gia.
"Hôm nay ta xuất giá, của hồi môn nhà họ Thẩm đưa đến có ba mươi sáu cỗ rương.
"Ngươi đoán xem bên trong có bao nhiêu thứ dùng được?"
Ông ta không đáp.
Ta nói:
"Thứ mẫu thân để lại cho ta, đêm qua đã bị người ta chia mất một nửa.
"Nửa còn lại này, nếu còn nghỉ ngơi nữa thì cũng mất nốt."
10
Sáng sớm hôm sau, thiếp của nhà họ Thẩm đã gửi đến Hầu phủ.
Thiếp viết rất gấp.
Phụ thân muốn gặp ta.
Lý do là: "Quân nhu ti hiểu lầm một trận, cần Thẩm Ninh về phủ giải thích."
Khi quản gia cầm thiếp đi vào, Tiêu Hành đang uống th/uốc.
Ta đã sửa lại đơn th/uốc. Bát th/uốc đó không còn thơm như trước.
Tiêu Hành uống được một nửa, nhíu mày: "Đắng."
Ta nói: "Đắng nghĩa là th/uốc thật."
Chàng ngước mắt nhìn ta: "Ngày thường nàng cũng dỗ b/ệnh nhân như vậy sao?"
"Tùy người."
"Kiểu như thế tử, hợp với lời thật."
Chàng uống hết nửa bát còn lại, ho vài tiếng. Quản gia vội vàng đưa khăn.
Trên khăn có một chút tơ m/áu.
Ta nhìn thấy. Tiêu Hành cũng biết ta đã thấy.
Chàng gập khăn lại: "Đến nhà họ Thẩm sao?"
"Không đến."
Ta cầm thiếp đặt lên đèn đ/ốt.
Ngọn lửa li/ếm lên mép giấy, mấy chữ ngay ngắn của phụ thân nhanh chóng co lại thành tro đen.
"Quân nhu ti chỉ công nhận văn thư."
"Thẩm Minh Châu đã nhận ba gian cửa tiệm Tế Xuân Đường, vậy hãy để nàng ta giao ra quân dược của bảy ngày tới trước."
Tiêu Hành nói: "Nàng ta không giao ra được."
"Vậy thì tốt."
Ta đổ đống tro tàn vào lư hương.
"Nàng ta không giao ra được, mới có kẻ phải nóng lòng."
Chiều hôm đó, Thẩm Minh Châu đến.
Nàng ta không đến một mình, kế mẫu dìu nàng ta, phụ thân đi phía sau, sắc mặt trầm xuống rất đ/áng s/ợ.
Người gác cổng Hầu phủ không dám ngăn cản người nhà họ Thẩm.
Họ xông thẳng đến Tây viện.
Thẩm Minh Châu vừa nhìn thấy ta, nước mắt liền rơi xuống.
"Tỷ tỷ, muội biết tỷ oán muội."
"Nhưng tỷ không thể lấy Quân nhu ti ra để hại muội."
Chiếc vòng vàng ròng trên cổ tay nàng ta vẫn còn đó, bị ống tay áo che mất một nửa.
Ta liếc nhìn một cái.
"Chiếc vòng đeo không chắc đâu."
Nàng ta theo bản năng rụt vào trong ống tay áo.
Kế mẫu lập tức chắn trước mặt nàng ta.
"A Ninh, con giờ là thiếu phu nhân Hầu phủ, không thể còn tùy hứng như khi ở nhà mẹ đẻ nữa."
"Minh Châu nào có hiểu quân dược?"
"Cửa tiệm đó là do con nhường ra, chuyện Quân nhu ti, con phải giải thích cho rõ thay nó."
Ta hỏi: "Giải thích rõ cái gì?"
Phụ thân cuối cùng cũng lên tiếng.
"Con mang sổ sách, khế ước đại phu, khế ước cung ứng đi, mới khiến nhà họ Thẩm rơi vào thế bị động."
"Giờ con giao đồ ra đây, quân dược vẫn do Tế Xuân Đường cung ứng như cũ."
"Chuyện này dừng ở đây."
Ta suýt chút nữa bật cười:
"Phụ thân."
"Đêm qua người tự tay viết, hiệu th/uốc, sổ sách, khế ước đại phu, khế ước cung ứng, không nằm trong số quà tặng."
"Sao mới qua một đêm, những thứ này lại thành của nhà họ Thẩm rồi?"
Phụ thân hạ thấp giọng.
"Thẩm Ninh, đừng quên họ của con."
"Con nhớ."
"Vậy nên con càng muốn hỏi phụ thân."
"Lô th/uốc Tế Xuân Đường cung ứng cho Bắc Cảnh ba năm trước, tại sao lại bị tráo niêm phong ở Nam Dịch?"
Sắc mặt phụ thân thay đổi.
Kế mẫu không phát hiện, Thẩm Minh Châu cũng không phát hiện.
Tiêu Hành ngồi sau bức bình phong, chậm rãi đặt chén trà xuống. Đáy sứ chạm vào mặt bàn, âm thanh rất nhẹ.
Phụ thân nhìn về phía bức bình phong: "Thế tử ở đó sao?"
Tiêu Hành ho một tiếng.
"Ở đây."
"Thẩm đại nhân cứ tiếp tục."
"Ta cũng muốn nghe."
10
Phụ thân không tiếp tục nữa.
Người dẫn kế mẫu và Thẩm Minh Châu rời đi, đi nhanh hơn lúc đến rất nhiều.
Thẩm Minh Châu trước khi đi quay đầu nhìn ta, trong mắt lần đầu tiên không phải là vẻ ấm ức.
